恋駆ける

第18話 ミッション完了

　御剣（みつるぎ）のお爺ちゃんにメイさん探しを頼まれた私——アキは、お爺ちゃんのお屋敷で見つけた蝶に触れたら、どこか知らない牢屋の中へと移動してしまった。

　けど、その牢屋の中にはメイさんがいて、推し活資金はゲットしたも同然！　とか思っていたその時——鉄格子の向こう側に謎のお婆ちゃんが現れたのだった。

「——あはは、あんたたち、どうやって逃げるつもりだい？」

「どうやってって、普通に帰りますけど」

　私が真面目にそう言うと、お婆ちゃんはさらに高い声で笑った。

「ここには結界が張ってあるからね。帰れるものなら帰ってみな」

「わかりました、帰ります。行こう、メイさん」

「アキさん……私はここから先に進めないんです」

　私がメイさんの手を引いて牢屋から出ようとした瞬間、メイさんと私の間に静電気みたいなものがパチッと走った。

　お婆ちゃんの言う結界ってやつだろう。

　私には効かないのかな？　静電気が走るまで、何もないと思ってた。

　けど、メイさんは動けないみたいだし……どうしよう。

「ジンくん、どうすればいい？　結界ってまたお札を剥がせば消えるの？」

「そうだよ」

「お札はどこに？」

「たぶん……牢屋の外」

「外かぁ……じゃあ、まずこの牢屋から出ないとダメってこと？」

「うん」

「どうしようかな」

「この御盾家（みたてけ）から逃げられると思わないことだね」

　そう言って、お婆ちゃんは高らかに笑いながら目の前から去っていった。

　なんかちょっと長老に似てるかも。

「困ったなぁ……どうやってこの檻から出よう」

　鉄格子の外は、赤い絨毯の廊下を挟んで、同じような牢屋がたくさん並んでいた。

　悪趣味な場所だよね。

　私が牢屋の外を見ながら微妙な気持ちになっていると、ジンくんは困惑した顔で周囲を見回す。　

「そこらじゅうに呪（しゅ）がかけられているから、出たとしても逃げられないよ」

　ジンくんがお手上げだとばかりに言った——その時だった。

　ふいにどこからか、さくらんぼみたいな甘い香りがしたかと思えば、牢屋の奥から人影が現れる。

「……誰？」

　現れたのは、長い茶髪を一つに結（ゆわ）えた透き通る肌の美人だった。

　その女の人は、ジャケットにパンツという姿だったけど、その身軽な服装がスタイルの良さを強調していた。

　女の人は私と目が合うなり微笑む。

「初めまして、私は術師の璃空（りくう）よ」

　ちょっと気の強そうな美人さんはそう言って、名前の漢字まで教えてくれた。　

　私も慌てて自己紹介をする。

「……えっと、初めまして。私は佐渡（さわたり）アキです。あなたも虹色の蝶に触れてここに来たんですか？」

「ええ、そうみたいね。あなたも術師なの？」

「違います」

「へぇ……生まれつき力が強い子もいるものね」

「え？」

「あなた、きっと素質あるわよ。まあ、術師になるには、気の遠くなるような時間、修行しないといけないのだけれど」

「将来就職できなかったら、考えてみます」

「それより、あなたと一緒にいるその子、人間なの？」

　璃空（りくう）さんの視線が私の側にいるジンくんの方に向いてた。

　この場合、どう説明すればいいんだろう。

　術師なら、人間じゃないこともわかっちゃうのかな？

「えっと……それは……」

「アキ」

　ジンくんが目くばせするのを見て、私は言葉を飲み込んだ。

　……やっぱり、正体は言わない方がいいみたいだね。

「この子は甚外（じんと）くんと言って、私のいとこなんです」

「へぇ……じゃあ、力が強いのは血筋なのね？」

「……はあ」

　生返事した私は、ジンくんに視線を送る。

「それよりも、早く脱出しなきゃ……あんまり遅いとお兄ちゃんに叱られるよね。ジンくん……どうする？」

　すると、ジンくんの代わりに璃空（りくう）さんが告げる。

「良かったら、お姉さんが脱出のお手伝いしてあげようか？」

「でも、璃空さんも脱出できないからここにいるんじゃ……？」

　失礼を承知で訊ねると、璃空さんは小さく笑った。

「いいえ。私はいつでも脱出できるけど、わざとしないだけよ」

「どうしてですか？」

「ちょっとね……探しものをしていて」

「探しもの？　こんな檻の中で？」

「ええ。でも収穫はあったから、そろそろ出ようかな」

「どうやって出るつもりですか？」

「術師には術師のやり方があるのよ」

　そんな風に私と璃空さんがやりとりしていると、ふいにジンくんが私の上着の袖を引っ張る。

「アキ、この人に近づかないで」

「え？」

　怪訝な顔をするジンくんに私は目を丸くする。

　けど、璃空さんは気分を害した様子もなく軽い口調で言った。

「なんだか警戒されているみたいね」

「どうしたの？　ジンくん」

「この人は……きっと危険だから」

「あら心外ね。あなたたちのことも助けるつもりだったのに」

「俺は自分でなんとかするから、あなたは一人で帰るといいよ」

「ジンくん！？」

　ジンくんのいつになくキツい物言いに私が驚いていると、璃空さんは少しだけ尖った口調で言い放つ。

「まあ、生意気ね……なら、お言葉に甘えて、私だけ帰ることにするわ。じゃあね、不思議なお嬢さんたち」

　そして璃空さんはまるで煙のように消えた。

　その魔法みたいな消え方を見て、私は目を瞬かせる。

「璃空さん……何者だったんだろう」

「アキは、あの人に関わらない方がいいよ」

　見上げてくるジンくんの目は、真剣そのものだった。

　……私のことを心配してくれているんだね。

「……わかった。ジンくんがそういうなら、私は関わらないようにするよ」

「アキ……俺のこと信用してくれるの？」

「ジンくんが嘘をついたことなんてないし」

「……」

「どうしたの？」

　俯くジンくんを不思議に思っていると——。

「嬉しいな……アキ、ちょっと耳を貸して」

「何？　ジンくん——ふがっ」

　ジンくんに耳を貸してと言われて、なんの疑いもなくしゃがんだ私に、ジンくんは不意打ちのキスをする。

　するとその直後、ジンくんは大人の男の人へと姿を変えたのだった。

「ちょ、ちょっと！」

「アキ、真っ赤だよ」

「うるさいわね！　いきなりなんてことするのよ！」

「アキが愛しくて」

「恥ずかしいこと言わないでよ！　ここには私たち以外もいるのよ？」

　そう言って、私が目で示した先には、ちょっと顔を赤くしたメイさんの姿があった。

　でもジンくんは外野なんておかまいなしに堂々と告げる。

「でも俺の目にはアキしか映ってないから」

「……帰ったら、覚えてなさいよ！」

「うん。全部覚えておくよ。可愛いアキのこと」

「……ほんと……やめてよ。そういうの」

「え？　どういうの？」

「そんなことより、私たちも脱出しなきゃ！」

「それなら、もう大丈夫だよ」

「え？」

「さっきの術師が、牢屋のカギを開けていったから」

「ええ！？」

　……いつの間に。

　＊＊＊

「このお屋敷も広いなぁ……ていうか、お爺ちゃんのお屋敷にそっくりなんだけど……出口は見つからないね」

　赤い絨毯をいくら歩いても、私たちは出口を見つけられないまま、時間だけが過ぎていった。

　……出口は一階にないとかそういうオチじゃないよね？

　いっそ窓から逃げようかと考えていた矢先、メイさんが叫んだ。

「アキさん！」

「おや？　どうやって出てきたんだい？」

「あ、見つかっちゃった」

　廊下の向こうからやってきたお婆ちゃんを見て、私は肩を落とした。

　このまま脱出できたら良かったんだけど、なんだか面倒なことになりそうな予感。

「仕方のない子たちだね。お前たち、あの子を捕まえなさい」

　お婆ちゃんが指を鳴らすと、近くのドアから灰色のスーツを来たおじさんが大量に現れる。

　それは、お爺ちゃんのボディガードと同じ人形だった。

「またあの人形！？」

　私がおじさん人形を見てうんざりしていると、ジンくんが私の前に出る。

「アキ、俺が足止めするから、アキはお札を剥がしてくれる？」

「うん、わかった」

　そう言ってジンくんが手をかざすと、人形たちが動きを止めた。

　まるで時間が止まったように静止したおじさんたちに、お婆ちゃんは驚いた顔をする。　

「なんだい？　お前たち、どうして止まるんだい？　早くあの子たちを捕まえ——」

「無駄だよ、お婆ちゃん」

　ジンくんの合図で、人形についているお札を次々と剥がしていく私。

　すると、人形はあっという間に消えて、お婆ちゃんは一人になる。

「なんだい……何者なんだい？　あんたたちは」

「ただの女子高生と、そのいとこです」

　こうして私たちは、無事にメイさんを連れ帰ることができたのだった。

　――けど、

「なんで！　せっかくのバイト代、使っちゃいけないの？」

　バイト代を持ってウハウハで帰宅したまでは良かったけど、バイトの報酬について話したら、お兄ちゃんに取り上げられた。

「お前が持つには金額がデカすぎるの！　これはお前の将来のために置いておこう」

「賜（たもる）お兄ちゃんの鬼！　せっかく頑張ったのに！」

「それを言うなら、このお金はジンくんのものでもあるだろう？」

「半分でもいいもん！　私の推し活に使わせてよ！」

「とか言って、本当に推し活で全部使いきるつもりだろ？　そういうのは、お金の有難みがわかるようになってからにしなさい」

「もう、お兄ちゃんなんて嫌い！」

「賜（たもる）」

「なんだい、ジンくん」

「俺の報酬はアキに渡していいよ」

「ジンくん……それはダメだ。報酬は貰うべき人が貰うものだ」

「でも、アキが可哀相だよ」

　私の方が妖怪のようにすすり泣いていると、それを憐れに思ったジンくんが口を挟んだ。

　すると、賜お兄ちゃんは頭を掻きながらため息を吐く。

「もう、しょうがいないな。ジンくんがそこまで言うなら……アキ、少しだけだぞ」

「お兄ちゃん……ジンくんの言うことは聞くんだね」

「なんだ？　いらないのか？」

「ううん、ありがとうございますお兄様、感謝します！」

＊＊＊

「てなわけで、次のコンサート参戦できることになりました！」

　翌朝。

　さっそくバイトの報告をした私に、由宇は手を叩いて「おー」と喜んでくれた。

「良かったじゃん。念願の初コン。……でも、チケットどうするつもり？」

「何が？」

「チケットをゲットするのも大変だよ？」

「そうなの？」

「仕方ない……今度一緒にネカフェ行こう」

「ネカフェ？　なんで？」

「チケットを取るために決まってるでしょ」

「ネカフェじゃないと取れないの？」

「ファンクラブの抽選は終わったし……チケット争奪戦は通信速度にかかってるからね」

「そっか……わかった」

　チケット争奪戦と聞いて私が闘志を燃やす中——ずっと静かに聞いていた泰（とおる）くんがしどろもどろ声をかけてくる。

「あああの、アキさん…」

「どうしたの？」

「え、えっと……良かったら、次のチケットは僕が確保するよ」

「え？　泰くんが？」

　泰くんの提案に衝撃を受けていると、由宇が好奇心いっぱいの顔で間に入ってくる。

「なになに？　もしかして泰くん、コネでもあるの？」

「うん。知り合いが取ってくれるって」

「やったね、アキ。初コン行けるじゃん」

「うん、ありがとう泰くん！」

「あの……それと、アキさん……」

「そうだ！　チケットを手配してもらうお礼に、今度おごるよ！」

「え！？　ちょ、ちょっと待ってアキさん。その前に僕がおごる約束を……」

「実はバイトで初めてのお給料もらったんだ」

「そ、そんな大切なお金で……」

「いいのいいの！　良かったら今度、パンケーキのお店行こうよ。由宇も」

「私はいいよ。二人で行ってきな」

「なんで？」

「本当にこの子は……」

　私が目を丸くする中、由宇はやれやれとため息を吐いた。