エルフの女王、パチンコ屋の店員になる。

第4話 エルフ、とは関係のない菜々女の話

「菜々女もお姉ちゃんみたいに頑張ろうねー」

　きっかけは、お母さんの何気ない一言だった。

　優等生で人当たりがいいお姉ちゃんは、皆の自慢だった。

　もちろん私もお姉ちゃんが大好きで、お姉ちゃんみたいになりたと思って生きていた。

　お姉ちゃんみたいにテストで百点取りたい。

　お姉ちゃんみたいにかけっこで一番になりたい。

　お姉ちゃんみたいに皆から頼られたい

　そんな私の欲求が、その瞬間から、気持ち悪い義務になってしまった気がした。

　お姉ちゃんみたいにならなきゃいけないんだ。

　いつしか私は、お姉ちゃんと比べられてがっかりされないように、周りの目を気にしながら生きるようになった。

　中学、高校、大学と進学するうちに、歪みが大きくなっていくのを感じた。

　皆からの期待をとりあえず裏切らずに済むたびに、大きな安堵感を覚えた。

　……何のために生きてるんだろ。

　自暴自棄になった私は、ちょっとした抵抗のために、お姉ちゃんなら絶対にやらなそうなことをやってみようと思い、未開拓地に足を踏み入れた。

　周りの様子を窺いながら、見様見真似で誤魔化す。

　すごく居心地が悪かった。

　きょろきょろと不審者みたいにあたりを見回す私を、目が合うたびに見知らぬ他人が値踏みしてるみたいな。

　そんな、わけのわからない不安を一人で抱えていた。

「お客さん、初めて？」

　反抗一つできないのかよって自分に嫌気が差していると、その人――パチンコ屋の店員さんが、だるそうな顔で話しかけてきた。

　無気力に緩んだ口元。

　剃り残しが見える顎髭。

　生気のあまりない瞳。

　ぶっちゃけ、印象は最悪だった。

「初めて？」

「あ……は、はい」

「だったら、こっちのデジハネ……あー、当たりやすい台の方がいいと思うよ」

「あ、ありがとうございます」

　言われるがまま、私は台移動をした。

　そして、その店員さんから、簡単にパチンコ店のルールを教わった。

　１／９９で大当たりを引ける台らしくて、簡単に当たると言われたけれど、素人からすると滅茶苦茶低確率に感じた。

　……これで簡単って。じゃあ、他の台はどうなってるの？

「……あ」

「おめでとうございます。大当たりだ。下のアタッカーが開くから、そこに玉入れ続けて」

　おめでとう～と言いながら、液晶の中では水着を着た金髪の女の子が喜んでいた。

　言われるがまま、私はアタッカーに玉を打ち込む。

　すると下皿に、申し訳程度の出玉が排出された。

　ＳＴに突入した。

　また当たった。

　そんな風に、電サポと特賞のループを何回か繰り返していると、ふいに隣の台に座っていた白髪のお爺さんが、とてつもない剣幕で台のボタンをグーで叩き始めた。

　台パンと呼ばれる不良行為らしい。

「あ？　何見てんだよ、おい」

「ひっ」

　音に驚いて振り向いた私と目が合うと、お爺さんは八つ当たりみたいに言いがかりをつけてきた。

　怖い。どうしよう。

「お客さん。他の方の迷惑になりますんで、今日のところはお帰りください」

　戸惑っていると、さっきの店員さんが助けてくれた。

「悪いな。あの人、常連なんだけど負けるとすーぐなにかに当たるんだよ。さっさと出禁にすりゃいいんだけど」

　今の店長はなよなよしてて駄目だとか、もうすぐ代わるから少しの我慢だとか、文句を言ってた気がする。

「あの……ご、ご迷惑かけて、ごめんなさい」

「は？」

「あ……す、すみません！」

　やっぱり、私なんかがこんなところにいても、場違いなだけだよね。

　そう思っていると。

「迷惑かけたのはさっきの客でしょ。お客さんは、滅茶苦茶まともですよ。びっくりするくらい優良客だ。一生うちに居付いて粗利に貢献して欲しいくらいだよ」

　冗談めかして笑うその人の顔を見ていると、私の中にあったもやもやが晴れていくのを感じた。

　今まで私は何に悩んでたんだろ。

　お姉ちゃんみたいに立派にならなくちゃ価値がない。

　それは、全部弱い自分が作り出した幻だったんだ。

　ただパチンコを大人しく打っているだけでも、店員さんからすればありがたいみたいだった。

「パチンコって、面白いですね」

「まあ、適度に刺激になるのは否定しないけど。のめり込んじゃ駄目ですよ？」

「店員さんがそれ言うんですか？」

「店員であろうと意思のある人間ですから。日頃、生活保護とか年金貰ってるやつをカモってる立場ですけど、駄目なものは駄目だと思います」

「はは。おもしろ」

　何気ないやり取りで、涙が出そうになった。

　それから、私は店員さんの忠告を無視して、パチンコにのめり込むようになった。

　流行りのコスメや、参考書にあてていたお金は、パチンコ雑誌に消えるようになった。

　映えるスイーツばかりで埋まっていたスマホのギャラリーは、虹保留や金文字、一撃獲得一万玉以上、の写真で埋め尽くされた。

　勉強したり友達と遊ぶ時間があれば、足繁くパチンコ屋に通った。

　そのうちお金がなくなって、バイトを始めた。

　せっかくならバイト中もパチンコに触れたいと思って、パチンコ屋でバイトをすることにした。

　朝起きて、開店前にお店に並んで、整理番号を手に入れて、お目当ての台に座って。

　朝起きて、開店準備をして、笑顔で客を出迎えて、やめどきに迷っている客を適当にそそのかして、追加投資させて。

　パチンコとパチンコの反復横跳びが、私の生活の基盤になっていた。

　そんな怠惰な生活が、いつまでも続くわけがなかった。

「もう顔も見たくないわ！　あんたみたいな子、うちの人間じゃないから！」

　ある時、お母さんに久しぶりに実家に呼び出された。

　次年度の学費として口座に振り込まれていたお金を、私がパチンコで溶かしてしまったのがバレたんだ。

　出ていく時、家族皆が白い目をしていた。

　特にお姉ちゃんは、私を見ながら複雑そうにしてたのがいやに印象に残ってる。

　勘当されて、学費の支払いが滞った私は、大学を中退した。

　今住んでいるアパートも、このままだと追い出される。

「お前、そんなアホみたいなことなってんの？　んー、じゃあとりあえず、うちで本格的に働いてみるか？　月収二十万くらいはいくんじゃないか？」

　そんな時だった。

　同僚であり上司でもある、あの店員さんに声をかけられたのは。

　何を隠そう私のバイト先は、初めてパチンコを打ちに訪れたお店だったのだ。

　幸か不幸か、パチンコに本気な私の業務態度は高く評価されていて、準社員雇用の話はあっさりと通ってしまった。

　制服も一般のパートタイマーから、ちょっとだけ変わった。

　ぱっと見社員さんと変わらなくて、少し嬉しかった。

　だって、あの人にちょっとだけ近づけたような気がしたから。

「おー、似合うじゃん。ま、これからよろしくな――菜々女」

「うん！　私、頑張るね――やっくん！」

　これが、私と店員さん――やっくんとの出会いであり、今に至る軌跡だ。

　私がパチンコを打ち続けたのも、パチンコ店でバイトを始めたのも、結局のところ、彼と一緒にいる時間を求めてのことだ。

　初めて、私自身を見てくれた人。

　初めて、生きてていいんだって教えてくれた人。

　彼のためなら私は、リボ払いに手を染めてもいいし、借金の連帯保証人欄にだって喜んで記名する。　

　こうして今、私、里市芽菜々女の第二の人生は、回っている。

　彼のそばにいて、彼の視界が私で満たされるだけで満足。

　そう、思っていたのに。

　うっかり図に乗って彼の家を尋ねて、予期せぬ事態に遭遇したせいで、私の平穏はあっさり崩れることになった。

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【あとがき】

　こんにちは、はじめまして。

　拙作をお読みくださりありがとうございます。

　毎日１９時に１話更新していきます（短い場合は２話まとめて更新）。

　執筆自体は完了しており、全２１話となっています。

　よろしければ最後までお付き合いくださいm(_ _)m

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