命よりも鮮烈な

上

「議会は何考えてんだ！」

　先輩がロッカーの扉を乱暴に閉めた。

「【プラント】強襲作戦だと！？　ただの自殺じゃねえか！」

　誰も言い返さない。この場にいる誰もが、同じことを思ってるからだろう。

「俺達〈グレイ〉が死ぬだけならいいさ！　だがな、〈ビビッド〉とそのパイロットが死んだらどうなる！？」

「【インベーダー】への対抗手段がなくなり、人類は滅びるだろうさ」

「議会はそれがわかってねえ！　この作戦は〈ビビッド〉でも死ぬぞ！」

　隊長は立ち上がって先輩に近づいた。

「そうさせないための、俺達〈グレイ〉だろ？」

　隊長に諌められた先輩が、今度はこちらに顔を向けた。瞳の中には、不憫だとか怒りだとかが浮かんでいる。

「お前はどう思ってんだ？　新人」

「……守ってるだけじゃあ、人類は負けますよ」

　この言葉は、議会が繰り返し発している言葉だ。

　防衛を続けたとしても、近い未来に破綻する。ならばいっそ、打って出るべきだ。

　そう言って【プラント】強襲作戦が打ち出された。成功率なんて誰も考えていないような作戦を、受け入れてしまうほどに人類は疲弊していた。

「そいつは議会の言ってることだろ？　お前自身はどう思ってんだ！？」

「……何も、考えてませんよ」

　先輩は鼻白んで、気まずそうに目を逸らした。手が震えていることに、気づかれたかもしれない。

　深く考えないことにしていた。自分はあくまで〈ビビッド〉を守るための〈グレイ〉である。成すべきことは、盾となって死ぬことだ。

　未来からの贈り物である〈ビビッド〉だけが【インベーダー】に対抗できるが、一機しか存在しない。何が何でも守らなくてはいけないものだ。大破してしまえば、その時点で人類の滅亡は決まってしまう。

　〈ビビッド〉を守るために生まれたのが、劣化コピー品である〈グレイ〉だ。見た目はほとんど同じだが、出力は桁違いに低い。最も重要な動力源を今の人類では再現できなかった。

　そんな弱い〈グレイ〉に与えられた役目が、【インベーダー】を引き寄せる囮だ。その隙を〈ビビッド〉が駆け抜け、【インベーダー】を製造している【プラント】を破壊する。

　逃げてはいけない。かといって【インベーダー】に立ち向かえるほどの性能はない。

　少しでも時間を稼ぐため、動ける間は引き寄せ続ける。そして〈グレイ〉が動けなくなった時、パイロットも共に死ぬのだ。

「お前が死ぬのは最後だ」

　気付けば隊長が前にいた。

「年食ったやつから死んでいく。この中で、お前が一番のガキだからな」

　そう言って笑う隊長が、一番の年上だった。

　〈ビビッド〉と〈グレイ〉の操作訓練はシミュレーターで行う。

　シミュレーターの内部はコックピットが完全に再現されていた。狭く息の詰まる空間、ディスプレイやスイッチの光の色、シートの座り心地、グリップの感触。

　ひどく静かで、自分の掠れた呼吸が閉じた世界に反響する。

　ぱっと全面のモニターが点く。そこに広がるのは、仮想空間だ。のっぺりとした地形が、徐々に最適化されていき、人類圏外の風景が作り出されていく。

　横を見れば〈グレイ〉たちがいる。

　その少し前に〈ビビッド〉立っている。

　身長はおよそ十五メートル。細身の人型だが、人間と比べると脚が大きい。

　銀色の装甲に、特殊な動力源が作り出す淡い赤色の光が宿っている。

　目を引くのは、背中から後ろへ伸びる二対の鋭い装甲だろう。翼、と呼ばれる部位だ。鮮烈な赤い光を滾らせている。

　〈ビビッド〉が動き出すと赤い光がさらに強く発光し、空を翔けると飛行機雲のように赤い線が残った。

　〈グレイ〉も飛ぶことはできる。しかし、〈ビビッド〉に追い付くことはできない。それに飛翔というよりも、跳躍というほうが正しい気がする。

　この赤い光を〈グレイ〉は持っていない。だから機体の色は、日陰へ入り込んだかのように灰色だ。

　じっときれいな赤い光を見ていれば、シミュレーターはニュートラルへ移行し、訓練が終わっていた。

　もちろん、自分も真剣にやっていたが、やはり主役は〈ビビッド〉だ。〈グレイ〉の仕事は指示されたタイミングと位置に突撃し、できるだけ【インベーダー】を引き付けるだけだ。一定の損傷度を越えれば、撃破判定で操作をできなくなる。そうなれば、空を翔ける〈ビビッド〉を眺めるほかない。

　他の〈グレイ〉たちはもう撤収していた。ただ〈ビビッド〉だけが、未だ仮想の【インベーダー】を相手していた。

　〈ビビッド〉の居残り練習は、自分が初めて訓練に参加した時から続いている。

　〈ビビッド〉の動きは洗練されていて無駄がない。攻撃を避けたと思えば、別の個体への攻撃に繋がっていたり、複数の【インベーダー】の隙間を潜り抜ける瞬間にも、それぞれに攻撃を当てたりしている。

　パイロットには特別な資質があるからとか、天性の才能を持っているからとか、そんな言葉で言い表せない。あの華麗な動きは日々の鍛錬の賜物だろう。

　舞い散る桜の花びら。〈ビビッド〉が撒き散らす光の粒子は、それに非常によく似ている。

　ぼうっと見ていると、いつの間にか〈ビビッド〉の動きは止まっており、もっと言えば自分の目の前まで立っていた。

『そこ、どいて。邪魔だから』

　無愛想な、大人になりきれてない年頃の少女の声だった。

　別に初めてではない。戦闘中や訓練中だって聞いている。ただそれは、指示とか命令とかいう類のものであり、感情を感じさせないものだ。

　だから、驚いた。

「ぇえっ？　あ」

　焦ってバックステップ。そして通信ボタンを押す。

『……ごめん』

　情けない声。

『……別に』

　返事が来るとは思ってなかった。

『あの、見てていいかな？』

　だから思わず会話を繋げてしまい、慌てて通信を切る。

　〈ビビッド〉と〈グレイ〉の交流は好まれない。自分は彼女の顔も名前も知らないし、向こうも〈グレイ〉のパイロットの情報を知らない。

　もし万が一、仲良くなったら？

　〈グレイ〉は盾となって死ぬのが役目だ。情を持ってしまえば、助けようなんて思うかもしれない。

　それは、駄目だ。

　〈グレイ〉を助けるための行動で、〈ビビッド〉が損傷してしまうかもしれない。〈グレイ〉は修理もできるし、パイロットの換えも効く。けれど〈ビビッド〉は機体もパイロットも代用はいない。

　はっきりとした優先順位が存在する以上、逆転および、それに繋がるようなことはあってはならない。

『いつも見てるでしょ』

　ドキリとした。隠れていたわけじゃないので、気づかれるのも当然だが、同じ人物がいつも見ていると把握されているのは、まずい。

『はあ……』

　返事のない、できない自分に呆れたのか、ため息。彼女はふわりと浮き上がり、空を切り分けるように赤い軌跡を作り出す。

『……これは、独り言だから』

「え……？」

『空を飛ぶのは、好き』

　急旋回、それから八の字を描いた軌道。真っ直ぐに急加速から、軌道が直角に曲がると、速度を落とさずもう一度直角に曲がった。

　空を飛ぶ鳥よりも、青い空に映えた。

　例え自分が〈ビビッド〉に乗れたとしても、あそこまで縦横無尽に動かすことはできないだろう。

(楽しそうに飛んでいる……)

『風が心地良いから。〈ビビッド〉が感じ取るものは、私にも伝わってくるの。シミュレーターじゃあ、わからないけど』

　自由を謳歌する彼女の前に、【インベーダー】が現れる。

『戦うのは嫌い』

　彼女の左腕の赤い光が増した刹那、【インベーダー】の体に赤い線が走って真っ二つに分かれた。

　扇状の赤い光の軌跡。彼女の左腕から伸びるソードが作り出したものだ。

　【インベーダー】が背後から彼女を襲う。

　彼女は振り返り、右腕を突きつける。ショットガンから放たれた幾つもの赤い弾丸が弾け、【インベーダー】の体をずたずたに引き裂いた。

『だって、苦しいから。死ぬのが嫌。私が死ねば、人類は滅びるでしょう。……父さんが死んだ時、私がいた。でも私には子供なんていない。〈ビビッド〉に乗れる人は、私以外にいない。私だけが人類を救える。救わないといけない』

　彼女はその場で浮かんだまま、両腕をだらりと垂らした。それでも翼の光は輝いている。

『……戦いたくない。もっと生きていたい。何も考えずに、ずっと空を飛んでいたい。もうひとりはいや』

　無防備な彼女の周りに、大量の【インベーダー】が出現した。

「あっ……」

『……っ！』

　思わず声が出た瞬間、彼女は動き出していた。

　切り裂いて、撃ち抜いて、暴力的に【インベーダー】を駆逐していく。

　先程の優雅のかけらもなく、まるで子どもの癇癪みたいに手脚を感情のままに振り回す。

　しかし、その動きですら的確に【インベーダー】の弱点を突いている。彼女の動きは、戦うことに最適化されていた。

　そのことが、妙に悲しい。

　だつて、ただ空を飛んでいるだけの彼女が、あまりにも楽しそうで、うれしそうで。

　今の彼女は、泣いている。

　自分の指が震える。指先が通信ボタンに近づいていく。

　震える手を力いっぱい握りしめて、額に押し付けた。

　それから深呼吸。

　そして通信ボタンを押した。

『ただの独り言』

『……俺は、戦ってる理由が分からない』

『人類を救うとか、いまいちピンと来ない。家族も親しい人もいない。しいて言うなら、部隊のみんなだ。あの人たちも、友達というわけじゃない』

『命をかけて守りたいものがない。だから、戦って死ぬのが怖い』

『パイロットになったのだって、適性試験でたまたま良い結果が出たから。候補生になった後も、良い成績出して、それで選ばれた』

『〈グレイ〉のパイロットは消耗品。数は多い方が良い。俺が選ばれたのだって、大した意味はないんだ』

『意味のある人生を生きたい』

『今回の作戦で、もしかしたら、って思ったけど、怖い』

『……死にたくない』

　コックピット内で項垂れる。彼女の方へ視線を向けることはできなかった。

　当然、返事はない。独り言だからだ。

　それから少し経って、司令部からの通信が届く。

『〈グレイ4〉、シミュレーターの使用時間は終わりだ。すぐに撤収しろ』

　顔を上げると、〈ビビッド〉の姿はおろか、モニターも消灯していた。

　独り言が届いたのか、いや、届いてない方が良いに決まっている。

　あれは情けない自分の弱音だ。

　そんなことを考えながら、シミュレーターから抜け出した。