前のエピソード――【ボツ】怪Vtuberの殺人オークション・チャンネル(1).text

　ポップコーン。クラウン・ピザのデラックスステーキピザＬサイズ。タフ・ビール４本。冷凍庫の中にはバケツアイスを買っておいた。

　それでも、ドモンの気は晴れない。映画を見るなら別だが、今から見るのは殺人オークションだ。

　マリー＆ホロウのチャンネルでは、定期的に『降霊会』と称してそうした悪趣味な催しをしている。投げ銭と呼ばれる電子的おひねりを対価に、殺してほしい相手の名前を書き連ねる。マリーはそうしたコメントの中から良さそうな依頼をピックアップし、幾人かに殺してほしい相手の事を尋ねる──。

　狂っている。

　ドモンはそうした人殺しで金を稼いだ経験がいくつもあるが、殺し自体を気が狂っているという行為だとは思わない。人は誰しも殺してやりたい気持ちを抑えて生きている。時折それが抑えきれなかったりする人間がいるし、自分でできない人間がドモンを頼る。それを知っているからだ。

　狂っているのは方法だ。今は二十一世紀、捜査機関はサイバー犯罪に慣れ、インターネット上で犯罪を企もうものならかんたんに嗅ぎつけてくる。

　ディープウェブ、というアンダーグラウンドな場もあるにはあるが、それはそれだけ表の世界が彼らにとって住みにくい世界になったことを意味している。　それを、おおっぴらに人殺しの請負をするなど本当にどうかしている。

「そろそろ時間か」

　サイがスタートを切るように、ビール瓶の蓋を飛ばした。彼の家は比較的大きなテレビがあり、今回はそれをモニタにしてスマートフォンからチャンネルを映している。

　ライトは消して、モニタの淡い光だけが部屋を照らす。映像作品への敬意だ。ドモンはポップコーンをむんずと掴むと、口の中に放り込んだ。

　マリーの動画は、この間見た回と同じく、かんたんな挨拶からネット上の時事、コメント返し、新作のゲームについての話題──取るに足らない話で十数分が流れる。

　ピザが無くなり、ポップコーンのバレルの底が見え始める頃──マリーが笑顔でぱん、と一つ手を打った。

「さて、じゃ皆さんお待ちかね〜。『ホロウの生贄』のコーナー！　ルールはみんな知ってるわよね？　このあと投げ銭と名前をコメントして、連続してかんたんな理由を述べてね。言っとくけど、二行以上の理由は見ないからコメントしても無駄よ。簡潔にね。それじゃスタート！」

　まるで大瀑布のように悪意が流れていく。名前、投げ銭、理由、名前、名前、投げ銭、理由、理由──ドモンはそれを見るたび、悪意が形となって流れてくるように思えて、ポップコーンを手に取るのを止めた。

「ポストした。投げ銭は千ドル、理由はまあ適当にムカつくから、とかでいいだろ」　

　サイはコメントを投下すると、ビールをぐびりと煽った。

「自分の命を安売りしすぎじゃないですか？」

「俺にとっちゃ大金だ」

　マリーはいくつかのコメントに笑いながら返し、リアルタイムでジョーク系の映像ミームを加えながら、感想を述べた。

　バラエティ番組を見ているかのようだったが、ピザが進まない。人殺しのターゲットの発表会だ。緊張もする。

「さあて、もう五十五分もやったの？　時間が経つのって早いわよねえ。それじゃ発表します。今回のホロウの生贄は──東区にお住まいのサイ・アーダインさん！　千ドルとはいえやることは変わらないわ。ホロウはいつでもそばにいるから。あっ、知ってのとおりキャンセルはできないし、もう報酬は受け取ったから、依頼者の人はそこんとこよろしくね。じゃ、来週の配信は、ジャパニーズ・オープンワールドゲームの新作、とうとうあれに着手するから！　生贄の行く末と一緒にお楽しみに〜。それでは、マリーと今週はお別れです。またね〜」

　マリーが手を振る動画が流れ、ファンアートが数分紹介されてから、動画はあっけなく終わってしまった。

　呆然としていた。逆にサイはビールをもう一本開けながら、スマホをいじっていた。

「……嘘だろ。もう引き落とされてる」

　彼の口座からは、マリーという相手に千ドルが送金されていた。もちろん、なにもしていない。動画配信サイトには、口座情報など紐付けていない。

「ハッカーでも後ろにいるんですかね？」

「アカウント情報からか？　口座はともかく、なんで俺が東区に住んでるのも知ってんだよ」

「僕が知りたいですよ、そいつは」

　顔を見合わせても、それらしい考えは浮かんでこなかった。イタズラにしては手が込みすぎている。

　三日以内の死。マリーとホロウが約束したのはそれだ。サイはまた、当事者として巻き込まれてしまったのだ。

　ドモンはピザを口にねじ込み、冷蔵庫からコーラを持ち出すとそれを流し込んだ。予感がした。

　相手がどういう存在だろうと、わかっていることがある。殺しに携わるのが人間で、その期限が近いならば──当然動き出すのは早いはずだ。

　その時だった。

　モニターを砂嵐が襲った。いままでマリーのチャンネルのエンドカードが表示されていたのに、突然だ。妙なことは続き、砂嵐の一部が黒いモヤとなって、人の形を作り出した。

　普通ではない。

　ドモンは柄を持ち、鯉口に指を当てて押し出した。ギラリと鈍い輝きが暗がりを照らす。

「下がってください」

「おい、何が──」

「何か出てきます」

　モニタの液晶が波打つのを、二人は初めて見た。始めに出てきたのは、ガスマスクだった。肩が出てきて、体が伸び──ずるり、と足が飛び出した。

　手には長いナタを持ち、拘束具のような革状のなめらかな光沢を持ったライダースーツ。その体を覆うように、白いインバネス・コートを着た男が、モニタの放つ淡い光の中に立ったのだ。

　ドモンは刀を抜いた。抜くべきだと考えた。男はすっくと立ち上がり、首を左右に傾けながら骨を鳴らし、ナタを握った手を前に出した。刃は肩と水平に。ナイフ術に似た構えであった。

「に、逃げたほうがいいか……？」

「少なくともその準備はしといてくださいよ」

　ドモンは自分の額に冷や汗が浮いているのを感じていた。それほど目の前の男には異常な『何か』が感じられた。

　こいつは殺さねば、逃げられない。

　男がテーブルを蹴ったのは次の瞬間であった。ドモンが食べていたポップコーンのカス、食べかけのピザ、ビール瓶がひっくり返る。空中でテーブルが一回転して、顔にゴミが飛ぶ。

　その顔めがけて、ナタの刃が貫通する。仕留めた──と思っただろう。しかし、現代に生きる剣士であるドモンにとり、戦闘状態下で意図せず瞬きをしないことくらいは当たり前であり、切っ先を避けるため体をずらす程度なら朝飯前である。

　まるでバターにナイフを突っ込んだように、机のなかでナタの角度が変わり、上へ向かって切り上げる。ドモンはそれをめがけて横一文字に切り払った。机が上下真っ二つ、上半分は縦に割れて、男のガスマスクが見えた瞬間──すかさず返す刀で袈裟がけに男を切り裂いた。

　手応えあり。返す刀で横一文字に首をふっ飛ばす。

　ぽろり、と花が落ちるように、首がカーペットに転がった。サイは思わずひっと小さく声をあげた。

　血は出ていなかった。項垂れたように膝をついた遺体が、砂嵐をバックに佇んでいる。

「これは──何？　なんだ？　何が起こったんだよ？」

「……わかりません」

　ドモンは残心し、刀を注意深く納めた。遺体は遺体のままだ。怪人は死んだ──はずだ。

「マリーのチャンネルが派遣したのか？　こんなに早く？　大体なんで、も、モニターから出てくんだよ!?」

「だから僕にもわかりませんって」

　ドモンはキッチンからナイフを二本持ち出すと、怪人の遺体──その心臓に向かって投げた。深く刺さった以外に変化はない。死んでいる。今度は首に近づいた。うええ、と声にならない嫌悪を見せながら、サイは後退った。

「冗談だろ……」

「中身を見ないと何者かわからないでしょう？」

　ガスマスクは後ろでガッチリとベルトで繋がれていた。ドモンはサッカーボールでも拾うように首を手に取ると、それを外した。セシルカットで茶髪の──女だった。その顔には、額から鼻にかけて、醜い火傷跡が残っている。──女？　明らかにおかしかった。首から下──今項垂れたままの遺体は、明らかに男性の体つきだった。筋肉だって男の付き方だ。実際に立ち会ったドモンが、見間違えるわけはない。目で相手の戦力分析を行うのは剣士として当然の技能であり、暗殺者として研鑽を重ねた彼の目の精度は高い。

「どうなって──」

　後頭部を見て、耳の形を見て、正面を向かせた時──ドモンと女の顔の、目が合った。　直後、ドモンの頬に拳が叩き込まれ、サイ自慢のＤＶＤ棚に突っ込んだ。

　首無し死体が立ち上がり、そのまま転がっている首を拾って、『まるでブロック人形を直す』ように、ぐりぐりと切断面に押し付けたのだ。

　サイはあまりの恐怖と混乱に、ただただ後ろに下がるばかりだ。

「どお……」

　女は何度か咳払いをして、もう一度喋りだした。

「どおも。ホロウです」

「何……？」

「ホ・ロ・ウ。あなたは生贄として千ドルで捧げられました。故に──」

　ホロウと名乗った女は首を文字通り傾けて、断面を見せつけながら笑った。

「首を斬ります」

　心臓に突き刺さっているナイフを抜いて、下に転がっているナタを拾った。

　殺される。サイは壁に背中をつけながら絶望する他なかった。ドモンは覚醒を始めていたが、それでもだ。首を斬っても、心臓を刺しても死なない怪物に、剣士とブン屋がどう戦えばいいのだ？　その時だった。ドモンが力の限り叫び、ホロウにタックルを繰り出したのだ。虚を突かれた彼女とドモンは、そのまま窓を突き破り外の駐車場に飛び出していく。この部屋は二階だ！　サイは窓から外を見るが──そこにはアスファルトの上で呻いているドモンの姿しかなかった。女がいない。

「無事か、ドモン！　ホロウはどこ行った!?」

「わかりませーん！」

　体中をしたたかに打ち付けたが、奥歯を噛みしめればなんとか耐えられる程度ではあった。骨も折れてはいない。

　女は消えた。窓から飛び出した瞬間は確かに体を押し出したはずだ。地面に達する前には、もう彼女の存在はなかった。