全裸ホームレス勇者少女（呪）を拾う。～ちっちゃな自称元勇者に出会って十五秒で脅迫されて映画作りを頼まれたけれど、なんかこの人、死にそうです！！～

49話 世界を救う。そして彼女は勇者を憎む。5 （前編）

　こうして人間とエルフの戦争は、一度は停まったかに見えた。

　だがこの大敗に続いて、人間の帝国内で大地震が発生した事で勢力図が逆転。

　これに乗じてエルフが講和を反故にした。

　人間の帝国へ攻め込んできたのは、たった三ヶ月後だ。

　僕たちはそれを知った夜、帝国の安宿の一室で次の決断をしようとしていた。

　ゾーニャは開け放った窓から、通りを見下ろす。

　そこにはエルフ軍の侵攻から避難してきた人間の戦災難民が、長蛇の列をなして進んで行っている。

　それから彼女は西へ目を向けた。

　その方角にはエルフたちが国を築く『深き森』の広大な森林地帯がある。

「見てみるんだ、ラス……どうしたら、この戦いの繰り返しを止められる？」

「今はエルフが強くなりすぎてる。だから帝国と深き森の力を均衡させるしかない。抑止が働くようにするんだ」

「それを私たちができうる最小の犠牲で達成するには、どうすればいい？」

　僕は難民の子どもたちを見下ろしながら、答えた。

「エルフの軍隊を一度や二度、壊滅させたところで意味はない。人間側の国力が回復しない限りは同じ事が繰り返される。その度に難民たちが大勢うまれる。彼らに行き場はないし、帝国内は食べ物だってろくに手に入らない……」

「今……そこを歩いている大半の人々が冬を越せずに死ぬ……」

　そう言ってゾーニャは悔しそうに歯を食いしばった。

「ああ、そうなるね。こんな事を繰り返させないためには、エルフの継戦能力を、そがなきゃダメだ。具体的に言えば、軍隊を組織し、その装備を作り出し、兵站を供給する戦略基盤の破壊──つまりはエルフの都市を焼き払うこと。これが最小限の犠牲でこの繰り返しを止められる手段になる」

　僕はもちろん、それをするべきだ、と思って言ったわけじゃない。

「でも今、僕の言ったことはつまり、非戦闘員の女性や子どもや老人も殺すことになる。あくまで、『手段があるとすれば、これしかない』という話しだ」

　だけど……ゾーニャは言ったんだ。

「では、私たちはそれをするべきだ」

　僕は驚いて彼女の目を見返した。真剣、だった。

　本気でそれを言っていた。

「で、でもゾーニャ。それは……戦う意思がない人を殺すことになる。今、そこの通りを逃げて行っている、難民を殺すのとなんら変わらない」

　ゾーニャは、そんなことは理解していると頷いた。

「なんら変わらない。私もそう思う。ならば、あとは命の数の問題だ。選択肢が二つしかないなら、犠牲が少ない道を選ぶ……しかない。違う……だろうか？」

「……」

　僕は、悲しいくらいに、反論できなかった。

◆◇◆◇◆◇◆

　三日後の夜。エルフの首都である深き森の都は燃えていた。

　エルフの年代記では『一度目の天罰の大火』と記録されている大火災事件だ。

　原因は不明とされ、エルフ王が招いた戦乱への天罰であると、民間伝承では解釈されていた──が、僕はこの目で何が起きたのかを見ていた。

　その日の夜、僕は深き森の空間失調魔術を無効化して都まで侵入した。

　そうして都全体のエルフ衛兵に激高魔術をかけた。

　同時にゾーニャが街を囲む城壁からの出口、全てに火炎魔術を放ち炎上させる。

　消火作業をするはずの衛兵たちは彼ら同士で殺し合った。

　住民に逃げ場はなかった。炎は一晩中、都を焼き尽くした。

　翌朝に残っていのは、灰、だけだ。

　森から強い風が吹いてきた。

　灰が舞い上がり、その下に隠していた物を露わにする。

　それは見渡す限りの、真っ黒に焦げた、焼死体、だった。

　数万、いや、もっとだ。

　僕が見た中で忘れられないのは、エルフの母親だと思われる焼死体が、子どもの死体を抱きしめて灰に埋もれていた姿だ。

　きっと炎に追い詰められる恐怖の中で、泣きじゃくる我が子を少しでも熱から庇おうとしたのだろう。

　僕はその光景へ、呟いた。

「これが平和をもたらすための最小限の犠牲……？」

　それは分かっている。分かっては、いる。

　でもそれで自分を納得させるのは難しかった。

　だって、これは、かつて故郷がやられたことを、自分で繰り返しているだけだ。

　そういった悲劇を、世界から消し去りたいと願っていたはずなのに……。

「……」

　僕はその場で膝を屈し、呆然と、灰が舞う空を見上げるしかなかった。

　そして、子どものころにゾーニャとした約束を思い出していたんだ。

『約束して、ラス。魔術を悪いことには使わないって。どこかの村を焼いたりするようなことは、絶対にしないって』

　僕らはどこで、道を間違ったんだろう？

　それとも、この道を進んだ先、その先には、僕らが目指していた未来が、待っていてくれるんだろうか？

　今日のように、一つずつ戦争の芽を潰していけば。

　いつか戦乱のない世界が──。

◆◇◆◇◆◇◆

　僕たちは、自分たちの選んだ道を信じ、ひたすらに歩いていった。

　これは歴史上で他の誰も歩いたことのない道だ。

　だから、この道が正しいか、間違っているかは、誰にも分からない。

　僕ら自身の脚で行けるところまでいって、確かめるしかない。

　そうして僕らは歴史上の様々な戦争へ、密かに介入を続けた。

　三千年もだ。