アルバに向かって ～アウローラの軌跡～

帝国新米回復兵編

プロローグ 戦場にて

　ゲイルスティア帝国、あるいは単に帝国。長い歴史を帝国は次々とその領土を広げる侵略国家で。肥え太った国は中枢の命令が末端まで行き届かなくなり、破滅を迎えようとしていた。

　そんな中、時の皇弟が領土の半分を奪取してオストマ皇国を建国。半分の領土に分かれた帝国と皇国は、バラバラになっていた諸侯をまとめ上げ、安定した大国として存在し――戦争を始めた。

　始まりは、帝国皇帝の怒りにあった。かつての国土を思う皇帝は、自らが収めるはずの領土を不遜な反逆者が有していることに激怒した。

　安定した国内情勢によって侵略戦争を行うだけの余裕があったことも、戦争へとつながった。

　皇帝は即座に戦時令を発令、各街へと伝令を飛ばして戦争の準備を勧めさせ、そして皇国へと重い一撃を食らわせた。

　寝耳に水な皇国とはいえ、侵略者帝国を相手に座して侵略を許すわけがなかった。即座に軍をまとめ、帝国の軍を迎え撃つ。

　かつての帝国分裂の際分かれた側である皇国は内部の腐敗あるいは習慣の固定化が進んでおらず、融通の利く組織と新たな流れを歓迎する風潮によって、帝国よりも文化や技術の面で大いに上回る大国へと成長していて。

　初戦こそ大敗に終わった皇国だが、続く二戦目、三戦目にて、その技術を生かした兵器と柔軟な組織運営によって起用した戦争経験豊富な平民軍人たちの活躍により、帝国軍を国境まで押し返した。

　けれど帝国軍とてこのまま押し返されて終わりとはいかなかった。長い歴史を持つ帝国の誇りである魔法部隊を出動、大規模魔法によって皇国に甚大な被害を与え、そして死兵として強襲してきた皇国兵単騎によって、魔法部隊もまた大きな被害を受けて。

　止まれなくなった帝国と皇国は戦線を広げ続けた。

　そうして一進一退の中、泥沼の戦場が広がっていった。

「回復兵、こっちだ！」

　苦痛と絶望のうめき声。広がる血と死の香りに、わずかに混じる消毒液や薬草の匂い。怒気と怨嗟の叫び声があちこちから上がる。

　シート一枚敷いただけの床の上では、無数の負傷兵がうめき声をあげていた。四肢のない者、大やけどを負って皮膚がただれた者、臓器が見える者――五体満足の者など、探す方が難しかった。

　そんな半死人たちの間を、一人の少女が必死に走る。顔に無表情を張り付けて、小さな籠を両手で抱えて走るのは十歳そこらの少女。肩上で無造作に切られた髪を揺らし、光の消えた金の瞳で軽く周囲を見回し、呼ばれた先へと歩み寄る。

　しゃがみ、籠を脇に置く。

　新たに担ぎ込まれた負傷兵の状態を確認。片足が酷く焼けており、このままでは壊死すると判断されて。けれど、少女にできることは少なかった。

　手持ちのしなびた薬草の中から、火傷に効くものをいくつか取り出し、水を混ぜてすりつぶす。

　必死に戦友へと声をかけていた兵が顔を上げ、始めて少女の顔を捉えて、盛大に顔をしかめる。絶望、それから、嫌悪、怒り。

「チッ、無能のアウローラかよ」

　歯を食いしばってうめく兵の侮蔑の言葉に耳を貸すこともなく、回復兵アウローラは薬を調合し、患者に塗る。

　そして、目を閉じる。

　世界に存在する精霊たちへと、祈りを送る。魔力に乗せた願いを運べば、精霊たちは人々の思いに応えてくれる――それが、魔法。

「……ヒール」

　騒がしい救護室の中に、小さな声が響いて。蛍の光ほどの小さな光が、伸ばされたアウローラの両手の前に出現し、男の足へとゆっくりと浸透していく。

　ただ、それだけ。

　男の傷が癒えることはなく、そのうめき声の声量も変わらない。痛みに脂汗を浮かべ、舌を噛まないように縛られたタオルを噛みしめ、呻き続ける。

「くそが……回復魔法使いなら助けろよ！これくらいの傷、さっさと回復してくれよ！なぁ、この無能回復魔法使いがッ」

　兵士の悲鳴が、響き渡る。その声は、アウローラの心を揺さぶることなく、右から左へと流れて行く。

　回復兵、と呼ぶ声。新たに担ぎ込まれた負傷者を運んできた者が、必死に手の空いている回復兵を呼び求める。

　顔を上げていたアウローラと、兵士の目が合う。その目が、顔が、軽蔑に染まり、視線があらぬ方へと外される。

　怒りは、なかった。感情を抱くだけ、無駄で、無意味だから。

　強制徴兵によって戦場へと連れてこられた回復魔法使いアウローラ。一市民に過ぎない彼女は、今日も多くの兵士に悪意を向けられながら、無数の負傷者がうごめく救護室を駆けずり回る。

「アウローラはよくやってるよ」

　夜になり、戦場はしばしの静寂に満ちていた。敵味方の区別がつかなくなる夜間、基本的に戦いが行われることのない平和な時間――それは、回復兵たちにとっての休息の時間ではなかった。

　無数に響く、助けを求めるうめき声。血と腐敗と死の匂いは、体どころか魂にこびりついて離れる気配はない。

　高熱にうなされる負傷者たちの多くが、一晩を越せずに死んで行く。けれど、回復魔法という癒しの力があれば、その死者の数は大きく減る。

　回復魔法を扱う回復兵たちにとって、夜もまた主戦場の一つ。

　とはいえ、魔法に必要なエネルギーである魔力は、何も無限に存在するわけではない。魔力は生命体が生活していくうえで生み出される余剰エネルギーだとされており、健康的な生活が、より多くの魔力を生み出す。

　要は、よく食べて、よく寝て、精神的な安息を得て、そして初めて十分な魔力を体は生産するということだった。

　だから、回復兵には一般兵よりほんの少しだけ豪華な食事が与えられる。最も、豪華といってもただでさえ辺境の農民がたべるような塩味のない干し野菜スープとブロック状の保存食にカビ臭いチーズがある程度。これが十分な食事と言えるのかは不明だが、アウローラは何も言うことなく食事を食べ続ける。

　肩に、衝撃。スプーンから跳ねたスープが器へと舞い戻った。

「チッ、まともな回復魔法一つ使えない奴がいいご身分だよな」

　ぶつかって礼の一つもないどころか悪意をぶつけてくる男の言葉に、アウローラが動きを止めたのは一瞬のこと。すぐに黙々と食事を再開し、白けたとばかりに鼻を鳴らした兵士たちが空いているテーブルへと歩き去っていく。

「大丈夫よ、アウローラ。あなたは本当によくやってるよ」

　アウローラの横に座っていた赤髪の女性が、わしわしとアウローラの髪を無造作に撫でた。女性、といってもその年齢はアウローラより三歳ほど年上なだけで、まだまだ外見には幼さが残っていた。若く美しいはずのその容姿は、濃い隈と水気のない肌、濁った瞳という三拍子によってかすんでいた。

　疲れのにじむ微笑を浮かべて、アウローラのことを見つめながら、女性は撫でる手の動きを止める。

「……どうしたの、ユリーカ？」

　ユリーカと呼ばれた女性回復兵は、わずかに目尻を下げてアウローラの目を真っすぐに見つめる。その目には、贖罪と、憐憫。

　貴族子女だというユリーカ・フレベルは、アウローラのような若い女性がこのような戦地にいることに申し訳なさを抱いていて、よくアウローラにこんな色の瞳を向けていた。髪と同じ、くすんだ金の瞳がアウローラをじっと見つめる。その輝きも、髪と同じで最初に見た時に比べればずいぶんと色が落ちていた。

　はらり、と頬に掛かった一束の髪の中には、根元の方が白い毛が混じって見えた。

「あなたの騎士様が来たわよ」

　色々な感情を飲み込んで、ユリーカは茶目っ気に微笑む。パチン、と小気味よいウインクが様になっていた。

　ランプが揺れた気がした。机を挟んで向かい側に立った少年が、アウローラのことをじっと見下ろしていた。その目にも、かつてのような曇りなき輝きはなくなっていた。

「……レイン」

「うん、元気そうだね。アウローラ？」

　埋没しそうな茶色の髪と瞳をした少年レインに、アウローラはこくりとうなずきを返す。

　少しだけ濁った笑みを、アウローラを慈しむ笑みを浮かべたレインが、食事もそこそこにアウローラの現状を聞く。

　アウローラは、まるで言葉を思い出すようにつたなく、自分の現状を語った。――あるいは、レインに語れるような話を必死に思い出して、語った。

　二人の語らいは、長くは続かなかった。ユリーカが席を立つのに合わせて、アウローラもレインに一言詫びて席を立った。

　肌がひりつく感情の波が、アウローラに、そして少しだけレインに向いていた。

　ごめんね――口の中で小さく詫びて、アウローラはレインに背を向ける。

　去り際、アウローラはレインが持っていたトレーの上に乗っていた食事の内容を思い出す。アウローラの半分ほどのスープに、カビの見えるブロック食に、わずかなチーズの切れ端。一般兵の中でも粗末なその食事は、きっと無能なアウローラと共にいるから。

『アウローラのことを僕が守ってあげるから――』

　顔を真っ赤にして白い花を差し出してきたレインの顔が瞼の裏に思い浮かんで、アウローラは小さく首を振って過去を追い払う。

　感情は、いらない。感情は、戦場で死を招くだけだ――

　何度も心に言い聞かせ、アウローラは先を行くユリーカの背を追って歩みを早めた。

　その背に、濁ったレインの視線が向けられていた。