最強狩りのジョン・ドゥー～電波系TS転生奴隷少女の暗澹たる成り上がり英雄譚～

№２２ 仲間

　宿には二週間ほど逗留した。その間中、ジョンはずっと浅い眠りと覚醒の間をさまよっていた。目が覚めれば神の声が怒鳴り散らし、疲れれば眠る。その繰り返しだ。

　徐々に神の声が収まってきたのを見計らって、ジョンはようやく外に出た。この二週間ヒキコモリだったジョンには、外の太陽の光はまぶしくて仕方なかった。

　街を出て、街道に進む。こうして目立っていれば、『最強』は向こうからやって来るだろう。望む望まざるに関わらず。

　今度はどんな敵が現れるか、ジョンは心底うんざりした。

　もう追ってこないでくれ。頼むからひとりにしてくれ。

　しかしジョンのウワサは各地にとどろいている。ひとつ手合わせを、と願う『最強』はごまんといた。ジョンを討ち取り、武勇を上げようと襲い掛かってくる。

　逆に、普通の人間はジョンをおそれ、遠ざかっていく。近頃では、顔を見ただけでどこの酒場も出入り禁止になってしまった。ものを売ってもらうのも難しく、宿に入るにもいやな顔をされる。

　嫌われ者のジョン・ドゥー。かわいそうなジョン・ドゥー。

　まるで土砂降りの雨に濡れた無力な子犬のような気分になった。

　誰も助けてくれないし、誰も寄り添ってくれない。

　ジョンは孤独だった。

　もはや戦い以外のコミュニケーション手段を持ち合わせていなかった。

　せっかく守り抜いてきた人間としての尊厳も、こうなってしまっては無意味だ。

　誰か、あいさつだけでもいい。こんにちは、と言ってほしかった。

「こんにちは、ジョン・ドゥー」

　最初はまた神の声かと思った。が、すたすたと歩くジョンを呼び止める声が続けざまに聞こえた。

「ああ、待って待って！　置いていかないで！」

　どうやら神の声ではないようだ。ようやく立ち止まったジョンが振り返ると、そこには優男がひとり、立っていた。どこにでもいるような、特徴らしき特徴のない青年だ。

　しかし、この青年は自分をジョン・ドゥーだと知っていながら『こんにちは』と言ったのだ。ただものではない。

　身構えるジョンの誤解を解こうと、青年は慌てて首を横に振った。

「いや、落ち着いて。たしかに俺は、君が『最強狩り』だと知ってる。知ってるけど、別に君を倒そうとして来たんじゃない」

「……じゃあ、どういうつもりだ？」

　注意深く尋ねるジョンに、青年は快活に笑って答えた。

「ぜひとも、君と組んで冒険がしたくてね。俺の仲間になってくれ、ジョン・ドゥー」

　ジョンは耳を疑った。

　仲間になってくれ、だと？

　散々忌避されてきた自分が、仲間？

　理解が追いつかず、ジョンはしばし静かに混乱した。

「君はものすごく強いんだろう。強すぎてみんながこわがるほどに。そんな『最強狩り』との旅、めちゃくちゃに楽しそうじゃないか！　俺は君と世界を見て回りたい。君こそ、俺の背中を預けるのにふさわしい。いっしょに旅に出よう、ジョン」

　青年の言葉に、次第にジョンの頭がほぐれていく。

　共に旅に出ようと、青年は提案しているのである。脅すでもなく、見下すでもなく、ただジョンを認め、興味を持ち、いっしょに歩もうとしているのである。

　こんな嫌われ者のジョンとともに。

「……伊達か酔狂か知らないが、お前、俺と組むって意味をわかってるのか？」

　穴倉に隠れる小動物のように警戒心を丸出しにしながら、ジョンは問いかける。

「ああ、承知の上だ。俺はたぶん、君と同じくらいには強いと思うし、『最強狩り』を狙ってやってくる追手もいっしょに倒そう。足手まといにはならない。伊達でも酔狂でもないよ。ジョン、俺は君といっしょに旅がしたいんだ。あちこち探し回ってやっと見つけたからな、今更逃げ出さないでくれよ？」

　茶目っ気を含めてそんな言葉を口にする青年は、どう見ても普通の青年だ。

　しかし、ジョンは知っている。

　真の強者は、おのれの強さをひけらかさないものである。普段は気配を消し、普通にふるまっているものだ。

　だとしたら、この青年はやはりただものではない。

　仲間。

　孤独の底に追いやられていたジョンが、こころから欲していたものだ。

　ひとりではなくなるのだ。背中を預ける仲間ができるのだ。

　孤独の闇に打ちひしがれていたジョンのこころに、一筋の光が差した。

　ただただ、ジョンを忌み嫌わないでいてくれることだけがうれしかった。

　これからは、共に旅路を歩むものがいる。もう誰にも打ち明けられない闇を抱えて苦しむ必要はないのだ。

　勝利の快楽とは違う、内側からじんわりとにじみ出るあたたかさのようなよろこびに、ジョンは泣き笑いに似た笑みを浮かべて青年の手を取った。

「……ああ、逃げない。なんたって仲間だからな。望むところだ、いっしょに連れて行ってくれ」

「よかった！　よし、今日から俺たちは仲間だ！　いっしょにいろんなところを旅しよう！」

　青年の手ががっちりとジョンの手を握り返す。

　……おかしい。

　ジョンが最初に感じたのは、立ちくらみだった。頭から、すうっ、と血の気が失せていくような平衡感覚の喪失。

　よく見れば握手を交わしている手が小刻みに震えており、背中には大量の冷や汗をかいていた。ばくばくと心臓が壊れそうなリズムで脈を打ち、呼吸が荒くなる。ジョンほどの肉体の持ち主がこうなるのは、どう考えてもおかしい。

　しかし、ジョンの体調の変化のすべては実際に起こっているのだ。

　パニック発作、というものだった

　極度の不安に駆られたときに、人間のからだに出る拒絶反応。それをストレスだとこころでは感じていなくとも、脳は抑圧だと判断し、肉体に指令を送る。その結果、ジョンのような拒否反応が出てしまうのだ。

　必死に落ち着け、と念じても、脳の出す指令には逆らえない。この青年が不審に思う前に、なんとか落ち着いてくれ。

　ジョン・ドゥー！　あなたはまだそんなくだらないことを考えているのですか！？

　神経を逆なでするような神の声が頭に響き渡る。

　あなたに仲間など必要ありません！　あなたはただひとり、孤高の最強であるべきなのです！　弱い仲間など、あなたの道行きの枷にしかなりません！　あなたはたったひとりなのです！　ひとりで完成し、完了し、完結した生き物なのですよ！

　でも、せっかく仲間になろうとしてくれているんだ！　嫌われ者の俺をわざわざ探して、あたたかい言葉をかけてくれた！　対等だと認めてくれたんだ！

　対等！？　あなたと対等など、おこがましい！　あなたはこの世界で唯一にして無二！　比肩しうるものなどいてはいけません！　最強の友は孤独のみ！　孤高こそが最強にふさわしい！

　違う、違う違う違う！！　弱くてもなんでもいい、俺はただ、いっしょに同じものを見て笑いあえる仲間が欲しいだけなんだ！　だれからもおそれられる俺に声をかけてくれた、この男こそ仲間にふさわしいんだ！！

　ジョンの必死の弁明に、神の声は呆れたようなため息をついた。

　きっと、この男もなにかしらの『最強』であるはずです。早く倒しなさい。

　けど、俺は！！

　神に逆らうつもりですか！？！？

　雷の直撃を受けたようにびくんと震えたジョンを、青年は心配そうに見つめた。

「どうした？　調子でも悪いのか？」

　冷や汗をだらだら流しながら、ジョンはかすれた声で問いかける。

「……お前は、『最強』のなんなんだ？」

　頼む、答えないでくれ。

　ジョンの願いもむなしく、青年はさわやかに笑って答えてしまった。

「ああ、言い忘れてた。俺は『最強の召喚士』。異次元の魔物を呼び出すことにかけて、俺より優れたものはいないよ。だから、きっと君にも釣り合うと思う」

　震えるジョンの手を、『最強の召喚士』はより強く握ろうとした。

　が、ジョンはその手を振り払ってしまう。

「……？」

　『最強の召喚士』が異変を察知した時にはもう遅かった。

　ジョンの琥珀の瞳は虚無を映している。光の消え失せた目で間合いを取り、ジョンは極めて機械的に『最強の召喚士』に告げた。

「……お前の『最強』、狩らせてもらう」

「ジョン……！」

　『最強の召喚士』が呼びかけるが、その声はジョンには届いていない。

　今ジョンの頭の中にあるのは神の声だけだ。

　その声が、戦え、倒せ、と言っている。

　ならば、それに従うしかない。

　かなしげな顔をする『最強の召喚士』を前にして、ジョンはゆっくりと構えを取った。