彼方からの失せ物

十余一

　天明二年六月八日、明け六つ（(あさ4時)　）頃。

　丑寅（うしとら）から辰巳（たつみ）の方角へ、光り物が通った。

　安房国（あわのくに）の浜にて水揚げをしていた青年は、にわかに明るくなった空を見上げた。いまだ顔を覗かせぬ太陽によって仄明るく照らされた空に、燦然（さんぜん）と光り輝くものがある。しかし、青年がそれを何と認識する間もなく、雷が空を引き裂くような轟音が耳に届いた。

　臆病な彼は一目散に手近な小屋へと逃げこんだ。転がるようにして駆けこむと、地に伏し頭を抱え、ぶるぶると震えている。

「南無（なむ）阿弥陀仏（あみだぶつ）、南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏――」

　いったい何が起きたのか。彼にわかるはずもなく、必死に念仏を唱え救済を求むほかない。

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏――」

「卯吉（うきち）。おい、卯吉。いつまでそうしてんだ」

　しかしてのち、漁夫仲間が少しばかりの呆れを含み声を掛けた。卯吉と呼ばれた青年は、びくりと肩を震わせる。そうして、おそるおそるという様子で外を窺（うかが）った。

　突然の光と音に身を竦（すく）めた漁夫たち。卯吉のように逃げはしなかったものの、空を見上げ困惑している。

　雲ひとつなかったというのに稲妻か。それとも、どこかの山が噴火でもしたか。もしくは、実物など見たこともないが大筒（おおづつ）とやらが放たれたのか。

　薄明の空に伸びた一条の白雲は、山向こうまで続いている。

　そこで卯吉は、はたと気づいた。白雲の続く方角は、兄の住む海士（あま）津（つ）村がある方向ではないか。途端、彼は駆ける。

「兄ちゃん、兄ちゃん！　辰（しん）兄ぃ！」

　卯吉が海士津村へ到着したころ、太陽はすっかり顔を出し四方（よも）を照らしていた。清らかな朝だ。平素ならば今ごろ、一仕事終えて朝餉でも摂っているだろう。

　だというのに、屋敷はもぬけの殻だ。兄も、兄嫁もいない。仕えているはずの下女の姿すら見えない。それどころか隣家もしんと静まりかえっている。海辺は、道すがらすでに見た。舟はあるものの人影はなかった。この辺りの村民は大半が半農半漁。であるとするならば、残るは――。

「おお、卯吉か」

　壮年の男が朗らかに微笑むのを見て、卯吉は安堵（あんど）した。

「兄ちゃん！　義姉（ねえ）ちゃんも、みんなも、大丈夫か。空が光って大きな音がしたろう。それで、心配で」

「駆けつけてくれたのか。ありがとう、卯吉。皆、無事だ。怪我はない」

　兄の言う通り、見知った顔ぶれに特段変わった様子はない。しかし、足元に異変がひとつ。畑には一間（いっけん）ほど（(約1.8m)）の穴が開いていた。それを囲うようにして人々は集まり、ある者は好奇の眼差しを向け、ある者は憂慮している。

　やがて鋤（すき）を持ってきた村民とともに、卯吉の兄――辰一郎（しんいちろう）は穴の検分を始めた。

　土を掘り進めると妙に暑い。降り注ぐ初夏の陽射しのせいばかりではない。足元からじりじりと蒸され、汗が流れる。

　そう深くないところに、それはあった。

「あつッ……！」

　ぬくもりと言うには少しばかり熱すぎるそれを、男たちは筵（むしろ）で包み如何（どう）にか地上へ出した。

　大きさは七寸五分（　(約23cm)　）ほど。平たい楕円形の石だ。全体が黒く焼け焦げてはいるが、よくよく見れば黒の中に陽光を反射する細かな粒がある。見る方向を変えるたびに数多の粒が煌めき美しい。感嘆の溜息を漏らす者すらいた。

　人々が注意深く視線を向ける最中（さなか）、石は、脈動するように青白い光を放った。臆病な卯吉などは腰を抜かしてひっくり返る。

　どよめく人垣。どうにも気味が悪い、人知を超えた物体。石の飛来は良くないことの前触れか。不吉。凶兆。招禍。不安は伝播し、誰ともなく発する。

「海にでも放っちまえ！」

　それを辰一郎が制した。

「待ってください。これは天からの授かりもの。きっと、妙見（みょうけん）さまが遣わしてくださったのです」

　光り物は不吉なものとして恐れられる一方で、崇拝を集めることもままあった。

　妙見信仰、あるいは北辰（ほくしん）信仰ともいう。北天に輝く不動の星・北極星を神格化し、拠り所とするものだ。特に、平安時代末ころから歴史の表舞台で活躍する千葉氏は、一族を守護する神として定め篤（あつ）く信仰した。古くは千葉氏の所領であったこの地において、空より飛来した石を天降石として奉るのは自然なことだろう。

　加えて、辰一郎の立場と人徳。若輩ながら村（むら）名主（なぬし）を務める彼を前にして聴衆は落ちつきを取り戻し、異を唱える者はいなかった。

　それでもなお不安げな視線を向ける卯吉に対して辰一郎は、まるで幼子（おさなご）をあやすように頭を撫でた。

「大丈夫。怖いものではないよ。妙見さまは私たちのことを見守ってくださるんだ」

　かくして天降石を納めるための祠（ほこら）を作り、この地を星宮（ほしのみや）とした。