ホノコのまよい家

第1話 まよい家

　わたしは白い建物に入りました。巨大な木造建築の扉が、きいいと音を立てて開きます。建物に入ると、半透明の人々がたくさんおられました。白髪の、老年の男女が多いのですが、皆まるで虚空を見つめるように、ぼうっと佇（たたず）んでおられます。まるで水の中に絵の具を溶かしたかのような、ぼやけた輪郭と肌の色をしています。その者たちは建物の広間に並べられたベンチに、等間隔に並んでおられました。そして一言の喋らず、動かず、じっと座っておられました。

　わたしはきっと、たいへんな場所に迷い込んでしまいました。

　恐る恐る足を進めると、ひとつの物体が私に話しかけてきました。赤いイノシシの顔をしたニンゲンでした。不気味な生命体だなと思います。白くゆとりのあるワンピースのようなもので全身を覆い、腰には紫の紐を巻いて恰幅（かっぷく）よく腹を膨らませております。それはまるで神話に出てくる神々のような出で立ちです。この者はほかの人々とは違い、輪郭と色がはっきりとしており、生き生きとしておられます。表情も豊かで、微細な筋肉の動きが、はっきりとわたしの目に映ります。

「やい、おまえやおまえ。」

　赤猪はわたしに勢いよく話しかけてこられます。迫りくる巨体は、私の身体を二倍ほど大きくしたみたいでした。思わず怖くなって、身がすくんでしまいましたが、赤猪は穏やかな表情で、わたしの話しかけます。

「おまえ、見ない顔だな。」

　赤猪は言いました。

「おまえのような若く美しいニンゲンの娘が、どうしてここに迷い込むことがあろうか。」

「さ、さあ。私にもよく分かりません。」

「ははは、まあよいのだ。それよりも美しき若い娘、どうだ、この赤猪子（あかいこ）の妻にでもなる気はないか。」

「いいえ、それは結構です。」

「ニンゲンであるとて無下（むげ）には扱わぬが、嫌か。」

「はい。」

　きっぱりと言いました。

「ははは、それは残念。」

　赤猪子（あかいこ）は言うと、早く立ち去った方がよいぞと一言添えました。しかし、ここから立ち去る方法など、わたしには分かりません。このイノシシニンゲンを頼るしか、もはや方法は残されていないようにも思えます。周囲には沢山の、半透明のニンゲンたちがいます。しかしこのイノシシニンゲンのほうが、どうしてか信用できます。

「あの、イノシシさま。」

「おう？」

　わたしは勇気をもって赤猪子に話しかけました。

「わたしはどのようにここに来たのか分かりません。ゆえに、ここからどのように帰ればよいのかも分かりません。いったい、どうすればよいのでしょうか。」

「困ったことだな。」

　赤猪子は首をかしげ、じっと何かを考えます。そして、このように言葉を発せられました。

「ここは神々の住まう社（やしろ）であり、わたしはその門番をしている。周囲を見渡してみれば分かるだろうが、ここに集うのは、おまえと同じニンゲンどもだ。見てみなさい、色も輪郭も失って、生きることも死ぬこともやめてしまった哀れで醜（みにく）いニンゲンどもが、ここには数多くいるのだ。」

「哀れで醜いニンゲン……ですか。」

「そうだ。神々におんぶにだっこで、自らの手で世界を動かすことのできない、哀れな者どもである。そういう自分のことしか考えないニンゲンたちだ。」

「しかし、彼らだって生きております。」

「ははは、やつらは生きることをやめた。しかし死ぬことも怖いのだ。だから神に、仏に助けを求めるのだ。どうか自分たちを救ってくれと。なんと自分勝手は言い分か。」

「ニンゲンなんて、そんなものでしょう？」

「ははは、確かにそうかもしれないな。所詮人間なんて言うのは、自分で運命を動かすことのできない、ただ流されるままに生きるだけの、哀れな生き物なのかもしれないな。」

「ひどい、見損ないますよ！」

　私が語気を強めた時でした。美しい女性の声と共に、まるで館内アナウンスのように響き渡る声がありました。

「ピンポンパンポーン。三十五番の方、四番のお部屋へどうぞ！」