式神
角刈りで大柄の男が、どこから侵入したのか。
それが分かったのは、片腕で体を持ち上げられた時だった。
ボクとココアさんが寄りかかっていた窓。
どういう訳か、大きな穴が空いていた。
まるで、時間だけが遅れているかのように、破片がゆっくりと畳の上に落ちていく。
「ったくよぉ。ガキ一匹くれぇに、何を執着してるんだか」
「……けほっ。ぐ、う、ぐ、うう!」
「暴れるなよ。オレはあいつと違って優しくねえ。お前の手足をバラバラに引きちぎったっていいんだぜ?」
タンクトップとジャージのラフな恰好をしているせいか。
男がいかに鍛え抜かれたガタイをしているのか、ハッキリと分かる。
ボクの胸倉を掴んで持ち上げている腕は、太い血管が何本も浮かんでいた。
「こ、コア、ざん!」
「死んだっての。うるせぇガキだな」
ココアさんの座っていた場所だけが、赤い霧に包まれている。
濃度が濃すぎて、中では何が起きているのか分からない。
怖くて、全身の筋肉が硬直してしまった。
ガタガタと震えながら、赤い霧に目を向ける。
バン。
不意に、赤い霧から白い手が伸びた。
窓の前にある、半端に開けた障子。
そこに手が触れると、聞き覚えのある声が和室に響く。
「ポン太郎ッッ! 律令の如く従いなさい! 吹っ飛ばせッ!」
「んだと⁉」
驚きのあまり、男はボクから手を離した。
尻から畳に着地する瞬間、ボクは確かに見た。
障子の枠に貼られた白い和紙が、独りでに形を変えて、奇妙な生き物が姿を現したのだ。
頭はタヌキ。
体は、ボクを持ち上げた男と同等の体つきをした、半裸の男。
そいつが拳を握り、思い切りよく腕を振り回したのだ。
「ンごぇ!」
男の顔面に大きな拳がめり込むと、ゆっくり形を変えて上体が傾いていく。とても人間の腕力とは思えなかった。
ぱっと見、体重だけでも90キロ近くはある大柄の男だ。
その巨体がパンチ一つで吹き飛び、襖を巻き込んで廊下に倒れ込む。
「ッはぁ、はぁ! うわあああああああ!」
赤い霧が晴れると、中からは全身ミミズ腫れになったココアさんが現れた。なぜか、手には大きな蛇を持ち、噛まれないように頭をしっかりと押さえている。
「いぃぃぃやあああああああッッ! キッッも!」
「ご主人。どれ。小生が引き千切ってやろう」
「待って! 今離すと噛まれる! 死んじゃう!」
「ふふ。安心なされ。こいつの毒牙はすでに抜いた。ふははは。小生の手腕がなければ、ご主人は天に召していたであろう」
野太い声で喋るタヌキの男。
ふんどし一丁の恰好で現れたと思いきや、ココアさんに従属している様子を見せた。
「な、なに? 何が起きたの⁉」
「おぉ、少年。驚かせてすまない」
厚い胸板を叩き、タヌキが口角を釣り上げた。
「小生。名をポン太郎という。ご主人の式神にして、この土地の長。小生が来たからには、もう安心」
手の骨を鳴らし、廊下に転がっている男を睨む。
「フーッ。女子供を狙う不届き者は、小生が成敗してくれよう」
「ねえ! こっち! こっちをどうにかして!」
「……忘れていた」
ポン太郎と名乗った男は、慎重に蛇の頭を持ち、巻き付いてくる尻尾を取ってあげる。が、両手が塞がった所を狙ってか、真横には黒い残像が伸びていた。
「この野郎!」
お返しと言わんばかりに、ポン太郎の頭部を殴り、負けず劣らずの力で吹き飛ばす男。
ポン太郎は「おっふ!」と叫び、窓を突き破って外に放り出された。
相当頭に来たのか、男はポン太郎の後を追う。
残されたボクは、その場で飛び跳ねて苦しむココアさんに寄った。
「こ、ココアさん!」
「イデデデデ! いだい、いだい! 全身刺されてる!」
「え⁉」
「呪術ぅぅぅぅ!」
「どうすればいいんですか⁉」
「お風呂おおおおおお!」
叫びながら廊下に飛び出したココアさん。
ボクは後を追いかけ、何気なく廊下の窓から外を見た。
「……なんだよ、これ」
外には、たくさんの不気味な男たちが押し寄せていた。
怒鳴り声を上げて、誰かに掴みかかろうとした途端、首だけが分離して宙を舞う。
外にいるのは、サオリさんだ。
ボクだけではなく、サオリさん達も襲撃を食らっていたのだった。
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