間に合わなかった
気分転換に外に出た。
母が死んで、一週間は経った。
一週間ぶりの外だ。
家から一歩外に出た景色は、相変わらずだった。
ボクの住んでいる町は、山と海に挟まれた土地だ。
東に行けば、田んぼのある通りに出て、少し視線を持ち上げた先に山が広がっている。
西に歩けば、すぐに潮の香りが鼻孔をくすぐり、
ボクは家を出て、徒歩五分の場所にあるコンビニにやってきた。
店内には、男の店員が一人だけ。
別に後ろめたいことはないが、何となく本のコーナーに立ち寄って、気になるのがあれば、お菓子と一緒に買おうと考えていた。
適当な漫画雑誌を手に取り、「ポテトでも買おうかな」と考えた時か。
ピンポン。と、入口の方から入店音が聞こえる。
何気なく目を向けた。
「……あぁ……マズいなぁ……」
女の人は入口から動かなかった。
入ってくるなり、顔をしかめて何やら考え込んでいる。
「どうしたんだろう」
ボクは、その女の人が気になった。
パッと見た感じは、美人なお姉さん。
気だるげな雰囲気をしていて、眠そうに半分閉じた目が印象的。
長い髪を後ろでまとめており、ポニーテールにしていた。
格好は動きやすいラフな出で立ち。
肩や腕に布地がない、黒のホルタートップ。
その上に、丈の短いジャケット。――灰色のクロップドジャケットを羽織り、下はジーンズを履いている。
だらしなく服を着崩しており、肩には筒袋を担いでいた。
入店したお姉さんはジロジロと店内を見回す。
ふと、引き攣った顔がこっちを向く。
目が合ってしまい、ボクは慌てて雑誌の方に目を戻した。
さっさと出よう。
そう思い、踵を返した。
「待った」
後ろから声が聞こえたや否やボクの視界は、真っ暗になった。
何が起きたのか、理解するまで少し時間が掛かった。
24時間ずっと明るいコンビニは、滅多に照明を消さない。
しかし、まだ客がいるにも関わらず、明かりが消えた。
どう考えたって、普通じゃなかった。
一方で、外にあるコンビニの看板は白く輝いている。
ということは、災害か何かで消えたわけではないだろう。
ボクは数歩進んだ先で、雑誌を落とした。
飲料の並ぶケースの前で立ち止まり、「え?」と言葉を失う。
ケースの中に、女の人がいた。
どうやって入ったのかは分からない。
店内は真っ暗なのに、なぜか女の人の姿だけはハッキリと見えていた。
中から白い手を伸ばしてくる。
ケースの表面は、透き通った水のように波紋を広げた。
「……こっちにおいで」
優しい声で、女の人が囁く。
氷のように冷たい指先が、ボクの頬を撫でた。
何が、起きたのだろう。
突拍子もなく起こった出来事に、ボクは唖然とした。
困ったことに、目の前の女性は唖然とするボクの首筋を執拗に撫でまわしてくる。
くすぐったいが、どこか心地の良い。
皮膚を通して、心臓を撫でられているかのようである。
愛撫というには、妙に情のこもった優しい手つきだった。
――逃げなきゃ。
頭では分かっていた。
これだけ異常な事態だというのに、身を任せたくなる得体の知れない魅力が、目の前の女にはある。だからこそ、危険だと心がざわついていた。
「そいつから離れて」
突き刺すような声が聞こえ、我に返った。
一瞬だけ、女の人がジロリとボクの後ろに目を向けた。
「……邪魔者はとっくに消えたの。ね。ハル。お家に帰りましょう」
目つきは鋭いままだった。
視線はボクの後ろに向けられている。
表情だけ見れば、明らかに殺意のようなものが浮かんでいて怖い。
なのに、五指はボクの首に絡みつき、そっと引き寄せる。
まどろみのような心地よさが込み上げてきた。
その矢先、ボクは視界に違和感がある事に気づいた。
ボクは傾く視界を持ちなおそうと首に力を入れる。
なのに、どんどん視界は真横に傾いていくのである。
「仕方ないっか」
諦めたような声が後ろから聞こえた。
ボクの視界は、90度を超えて、どんどん見えている世界が反転していった。
ペキ……ペキ……。
妙な音だけが聞こえる。
眠くなっていき、視界まで濁り始めていく。
バリ……っ。
また妙な音が鳴った。
分厚いガラスをほんの少し割ったような、くぐもった音だった。
その音を最後に、ボクの首からは冷たい指の感触が失せた。
暗闇だけが支配する世界で、音だけがボクに情報をくれている。
「……う~ん。どうしよ」
どちらの声か分からない。
何やら困った様子でため息を吐き、今度は温かい感触が頬や首筋を撫でた。
後から思えば、ボクはこの時。
生まれて初めて、死を経験したのである。
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