異世界転生黒猫の魔獣生活

第25話 殺意

　魔術学校には10才から志望して試験を受けて、合格すれば11才から入学できる。

　門は広いけど、油断してると容赦なく落第。

　2回落第したら退学。

　入学式は9月。

　コースは3つあって、戦闘科と技術科と医療科。

　ロランは戦闘科。

　バレルも戦闘科志望らしい。自称当主だから。

　でも編入試験受けられなかった。

　受験資格それ自体を取れなかった。

　総合成績と生活態度。両方アウト。

　しかも魔力計測したらゼロで、逆に珍しいって。

　確かにハウスキーパー長だって70くらいは持ってるよ。

　さすがにゼロはないねー。

　尊い方々に暴言吐いたせいかもしれない。

　何でロランだけ魔術学校で自分は普通学校なんだって、ときどき泣きわめく。

　泣けば魔術学校に行けるならみんな泣くよ。

　そんな暇があったらたくさん勉強しなよ。

　夢物語なんて書いてないで、現実を認めなよ。

　君は魔術師になれないけど、何になるにしても学ぶ姿勢は大事だ。

　ロランの勉強量すごいよほんと。

　人の命を預かったり魔物から土地や建物を守ったり、とても責任が重い仕事だから、いろいろ厳しい。座学はもちろんだし、実技がすごく厳しいらしい。

　自分と仲間を守るためで、絶対必要だって。

　魔法もそうだけど、体術も。

　ロランもよくアザを作って帰ってくる。

　クレアは慣れっこみたいで、アザに薬を貼る。

「明日には治るわよ」

「お母様の膏薬はよく効くから、本当にありがたいです」

「お世辞を言っても何も出ないわよ」

「焼き菓子のいい匂いがしますけど」

「スコーンよ。夕食までこれでもたせてね」

　って、普通にお母様やってる時は問題ないけど。

　最近は訓練も少しずつ再開してきて、多少は気が紛れるようになったかな。

　他の人の求婚全部断って、マリスだけをずっと待ってた。

　一生独身の覚悟もしてたって。

　そんな大切な人がいなくなったんだもん。辛いに決まってる。

　ロランはスコーンをふたつ食べて勉強。

　ちゃんと食べてるのに、大きくならない。

　ちょっと心配。

　家での勉強は復習と予習っていうんだ。

　今日習ってきたことを確認して、次に学ぶことを確認しておくんだって。

　僕はわからないんだな……魔獣の訓練に予習はないから。

　訓練……体作りがちゃんとできてない。

　キースがいればなって思うけど、新しいバディのところに行ったから。

　よく知ってる人だったのと、相性がよかったのと。

　まだ第一線で現役でいたいって言って。

　新しいバディのハリスさんもとてもいい人。

　キースの大事な止まり木を持って行ってくれた。

　僕はこのままでいいのかなあ？

　リザもキースもマリスもステラもいなくなって、ただ思い出だけがたくさんありすぎて、訓練場をひとりで走ってると悲しくなる。

「訓練所で少し遊ばせてもらう？」

　訓練所……マリスと討伐に出る前に行ったよ。

　3か月で課程終わっちゃった。

　マリスがSランクに昇格して、ずっと同行してたから、以後は無縁だったけど。

　そうだね……今は討伐に出てないし、ロランも学生だし。

「私が仮契約するわ」

　クレアのバディは、毎日ミルクを搾ってる牛のクロナ。

　バディにすると、ミルクがものすごく美味しくなるんだって。

　だからこの家のミルクもクリームもバターも美味しいんだ。

　クレアが仮契約者になってくれて、僕を訓練所に連れて行ってくれた。

　保証人がいないと入れないんだ。

「Cランクの魔獣が出戻りってのは……」

　おじさん、思案顔。

「運動場で適当に遊ばせていただけたらいいんですよ」

「はあ……」

「ひとりで庭を走るのにも飽きてしまったらしくて」

「先代がいなくなって寂しいんですな」

「ええ、ロランもまだ学生ですし、現場に戻るまで時間がかかりますから」

「まだ数年はかかるでしょうね」

「魔法の訓練は不要ですわ、家に訓練場がありますから」

　そりゃ……初心者用の魔法訓練施設じゃ、吹き飛ばしてしまうよ。

「まあ……ルイは賢い猫だし、いいでしょう、お預かりします」

　訓練所に通うことになった。

　道は覚えてるからひとりで行ける。

　そして運動所の中に入れてもらう。

　うわあ、懐かしいな！

　広くて、杭や柱や三角屋根みたいのとか、たくさんあって、うちの庭の何倍もすごいんだ。

　魔獣もいろいろいる。顔ぶれは変わってるけど。

　鷹？　とか虎とか犬とか、15匹くらい。

『はじめまして、僕はルイ。よろしくね』

　って、一番近くにいた魔獣に挨拶したら吠えられた。

　虎だ。どうしてそんなに怒るの？

『ふざけんなこのくそガキ猫が！　踏み潰すぞ！』

　そう言うや本当に前足を上げたから、びっくりしてしまった。

「何をしてるホセ!!」

　声と同時に何かが当たった音がした。

　虎が痛がってる。

『鞭で叩かれたんだよ』

　少し離れたところから、軽い足取りで犬が来て言った。

　ときどきいたな、どうしてもルール覚えられない子。

　訓練課程をクリアするのが無理だって判断になることもある。

　魔力封じられて……その後どうなるかは知らない。

『懐かしいだろ？　どれくらいぶり？』

　毛が長い、小型犬？　中型犬？

　首回りが白くてフサフサで、顔と背中は茶色とこげ茶。

　しっぽも茶色とこげ茶。

　全体的にフサフサ。おしゃれな犬。

『3年ぶりくらい』

『Cランクの出戻りって前例ないらしいぜ？』

　懐っこくて陽気な犬だ。

『僕はバディになる相手がまだ学生だから』

『ところで俺はシェットランドシープドッグ、コリーの子どもじゃあないぞ。名前はララフォールシュミレンス・エドアドシーダ・ログアンゼル・ドゥ・オルスタニアだ』

『……ごめん、どう呼んだらいい？』

『ララな。俺はぶっちゃけ、お前とはうまくやりたい』

　うわ！　切り込み方に迷いがない！

『物心ついた魔獣ならヴァルターシュタイン家の黒猫ルイは知ってる』　

『そ、そうなんだ……知らなかったよ』

　現場に出る魔獣には名前知られてたけど。

『仲良くしといて損はない。うまくやろうぜルイ』

　ここまで直球だと清々しいよ。

『ものすごく潔くて好きだよララ。打算はあるけど悪意がないから』

『さすが賢いな。まずは運動場を一周走って友情を育もうぜ』

『あたしも仲間に入れてよ』

『いいよ、名前を訊いてもいい？』

『アビシニアンのキャリーよ。これからよろしくね』

　猫の仲間だ。素直に嬉しい。

『あのっ、みなさんっ、私もっなか……仲間に入れてくださいっ！　頑張って、ついて行きますからっ！　ミニチュア、ダックス、フントのカッカですっ、お見知りおきくださいっ』

『俺も仲間にと言いたいが、走る方は専門外なんでな、上を飛ぶ。ハヤブサのサーグだ、よろしく』

　走りながらみんなに挨拶して、みんなで走った。

　走って跳ねてものすごく楽しかった。

　サーグがキースより速く飛ぶからビックリだよ。

　毎日通ってたら体がほぐれてきたみたい。

　今日もたくさん運動して、家に帰ってカゴの中にいたらバレルが帰って来た。

　ずいぶん早い。まさか授業サボったの？

　そんな調子じゃ留年確定だ。

　どうせ無視されるだろうから僕も無視してたら、いきなりカゴが持ち上がって何かに叩きつけられて落ちた。

　すごい衝撃。

　壁に叩きつけられたみたいだ。

　結界なかったら即死だよ、これ。

　それより、カゴ、壊れちゃった。みんなとの思い出のカゴなのに。

　音を聞きつけてやって来たクレアが悲鳴を上げて、膝をついて僕を抱き上げた。

「なんて子なの！　お父様が天国で嘆いておいでだわ！」

　バレルは何も言わずに僕らを見下ろしてた。

　とても怖い顔。

　なんて言ったらいいんだろう……「絶対許さない」っていう感じ。

　殺しそうな目で僕を睨んでる。

「——もう無理ね。別に暮らしましょう」

「かっ手にしろ、クソババア」

　それだけ言い捨てて、バレルは部屋の方に行った。

　クレアのため息が悲しそう。

「いらっしゃいルイ。少し壊れたけれど直るから大丈夫よ」

　転がったカゴを両手で拾い上げて、クレアは僕に優しく笑った。

　悲しいだろうに。

　クレアはロランに話すのかな、もし話したらバレルはこのままじゃ済まない。

　いくら子どもでも当主の言葉は絶対だから。

　クレアがリビングでカゴを直していたら、郵便が届いた。

　バレル、無期停学になった。

　理由は成績と素行。

　一族の会議が終わった後、何人もの親戚のおじさんに「お前は当主ではない」って強く言われたのが、かなりこたえてた。

　ロランにまで言われてしまった。

　ため込んだストレスを全部学校で発散してたらしく。

　授業の妨げとか、周りに迷惑かけてたようで。

　せめて休み時間だけにすればよかったのに。

　クレアが右手をこめかみに添えてうつむいてる。

　長期のお休みの間に病院を受診された方が、って書き添えられてたんだ。

　わかるよ、体格だけで無責任に判断した周囲の人、悪意はなくてもこういう結果になる一因を作った。

　だけどそれは、少し育てばちゃんと理解できるはずのことだった。

　君は事実を受け入れなかった。

　意地になって拒絶して、自分の中に闇を育ててしまった。

「これでどうかしら。可愛いでしょ？」

　クレアは壊れた跡なんて気づかないくらい綺麗に直してくれた。

　その上に青いリボンをつけてくれたから全然わからない。すごい！

「あら、もうこんな時間」

　そして晩ご飯の仕度を始めた。

　ロランが帰ってきて、まっすぐキッチンに行ったから、僕も追いかけた。

「ご存命でよかったです、お母様。まあ心配はしていなかったんですが」

「被害はルイのカゴが少し壊れたくらいよ。直しておいたわ」

「さぞ荒れているかと予想していましたが、外れてよかったです」

　知ってたんだな、バレルの無期停学。

　まあ……人の噂が広がる速度はすごいから。

　ロランが部屋に行って、僕は後を追いかけた。

「大変だったね、カゴ」

「大丈夫だよ、繕ったところにリボンをつけてくれたから、可愛くなったんだ」

　ロランは制服から部屋着に着替えて、重そうな動作で椅子に座った。

「まいったな……どうすればいいんだろう」

　大問題だよね。

「まさか超小型の魔獣を壁に叩きつけたなんて」

　正直なところ、乱暴を通り越して凶暴だよ。

　この先普通に生きていける？

　僕は犯罪者しか思いつかない。

「誰かに知られたら補導確実だ。更正院に入れられるかも」

「家族は内緒にしててもいいよね？」

「本当はよくない……現実問題として身内から告発されるケースは少ないけど」

　さんざんマリスに叱られたのに直らなかったんだ。

　この先も直る見込みはないんだろうな。

「今さら性格が変わるなんて期待は持てないし……」

「うん……僕も無理だと思う」

「むしろ悪化するかもね。初等科での無期停学なんて、前例がないんだ」

「昔からの積み重ねじゃない？　最近特に荒れてたみたいだし」

　ロランも力なくうなずいた。

　学校ももう限界だったんだろうね。

　むしろ、今までよく耐えてなって思う。

　たぶん初等科だからで、これが中等科だったら即停学だったかも。

　同じことしか言わないから不気味だし。

　否定なんかしたら、タタじゃ済まないだろうし。

　怖がって学校に行けなくなる子とかいただろうな、可哀想。

　マリスが謝りに行ってたんだろうな。クレアもかな。

「家から出すの？」

　訊いたら、ロランは首を横に振った。

「さすがに本気で考えてしまうけど……」

「行き場がないでしょ、心当たりある？」

「一族みんなが拒んでる。あのままじゃ僕も強くはお願いできない」

　誰だって引き取りたくないだろうな……。

「この先、問題がなければ今まで通り暮らしてかまわないんだ」

　ロラン、君、度胸すごいね。

「病院でゆっくり自分と向き合って心が鎮めて、学校に復帰して勉強してくれたら、一番いいんだけど」

「それができる子だったら、前代未聞の停学なんてさせられないよ」

「……とりあえずお茶にしようか」

　ロランは椅子から離れた。

「お腹が空いてる時に難しいことを考えちゃいけない。短絡的になるからね」

　そう言って、いつものように手を洗ってリビングに行った。

　焼きたてのビスケットを半分に割って、ハチミツをかけて食べながらお茶を飲んで、隣に座ってる僕をなでる。

　ロランの隣は次期当主の席。埋まるのは相当先かな。

「いい子だねルイ。君が隣にいるとホッとするよ。とても安心する」

　僕は鳴くだけだけど。

　ロランの背中側から足音が小さく聞こえて、クレアだと思ったんだ。

　でも——近づくごとに気配が違うって気づいて。

　殺気……？

　気づくのが半瞬遅れた。

　討伐でもないのに、まさか家に殺気があるなんて！

　とっさにソファの背もたれに飛び乗った。

　バレルが横に構えた刃物で、ロランの首目がけて薙ごうとしてた。

　振り向きかけたロランにもうナイフが当たりそう！

　僕は夢中でソファを蹴ってバレルの手首に噛みついた。

　ギャアって悲鳴をあげて痛がってるけど、もう同情なんてしないから。

　君は今本気でロランを殺そうとしたよね？

　手首の骨が折れても離さないからね、君がナイフを捨てるまで！

　押しのけようとして必死で僕の頭をつかむけど、僕には結界がある。

　結界がなかったとしても負けない。

　Cランクの戦闘魔獣を舐めるな……僕はマリスと血だらけになりながら、強い敵を討伐してたんだ！

　わかってる、魔獣は人に危害を加えちゃいけない。

　でも、僕はロランを守る。

　本当は、僕はナイフが怖いんだ。

　お腹を裂かれた凄まじい痛みを思い出して、体が震える。

　だけど、今だけは怖くても震えても放しちゃダメだ！

　放したら後悔する、絶対に後悔する！

　それでもバレルはナイフを放さなくて。

　凄まじい執念……果てしない憎悪。

「殺す、ぜったい殺す！　死ね、ロラン!!」

　魔物の気配さえ感じる……怖い。

「お前はおれから何もかもぬすんだ、殺されて当ぜんなんだ!!」

　君は始めから何も持っていない。

　奪おうとしてるのは君なんだ、バレル。

　でも奪えない。君は欲しいものを何ひとつ手に入れられない。

　容姿も知性も魔力も相続権も——僕も。

「死ね！　そしておれに全ぶよこせ!!」

　ロランは呆然として動けない。

　次の瞬間、バレルと僕は大きな水のボールに包まれた。

　一瞬にも満たないほど速かった。

　クレアが立ってた。

　ああ、これがアクアボールなんだ。

　僕は結界で平気だけど、バレルはすぐ死ぬ。

　本気で怒らせてしまった、クレアを。

　バレルは両手で首を押さえてる。

　危ない、本当にバレルが溺れるよ、クレア!!

　レザークローで切ろうとしたけど水が重い。

　肉球にかかる水の抵抗でレザークローを出せない。

　もうバレルは限界だよ！

　ダメだよ、お母さんが子どもを殺すなんて！

　水が一瞬で消えた……。

　バレルは床に崩れて、ひどく咳き込んでる。

「超えてはならない一線を、あなたは越えてしまった」

　普通すぎて恐ろしかった、クレアの声。

　右手から血を流しながら、バレルは震えてる。

「じょ……じょうだんなんだ、いまのは、じょ——」

「自分の席についていらっしゃい。警察を呼びます」

　クレアは本当に警察に使いを遣った。

　確かに殺人未遂だから警察沙汰だけど。

　だけど、ほんの少しの隙を突いてバレルは家を飛び出して、警察の人たちが探したけど見つからなかった。

　もう帰って来られないだろうな。

　いったいどうするんだろう……10才の子どもがひとりで生きられるわけがないのに。