🌼夜叉姫～あなたが私にくれた永遠の愛～🌼

第12話 瑞獣

　周りから気味悪がられていた烏兎（うと）には、友達と呼べるような人物はいなかった。とはいうものの、傍で見守ってくれる存在はいた。それが幼なじみの望（のぞみ）。けれど魄霊（はくれい）のことを話せば、いつもどこか上の空（うわのそら）。

　もしかしたら、望（のぞみ）は五感で判断できる物事しか信じていなかったに違いない。このような理由もあり、烏兎（うと）は悩みを二人だけに相談していたのだろう。姉妹達へ寄り添う姿からは、そんな気を許した雰囲気が窺えた。

「それにしても、君達が魄霊（はくれい）のような存在だったなんてね。いまでも信じられないよ」

「ごん。烏兎（うと）、私は魄霊（はくれい）ではなく珍獣（ちんじゅう）。魂の存在ではない」

「こん。違うわよ、黒狐（こっこ）。それを言うなら瑞獣（ずいじゅう）でしょ。私達は珍しい動物ではないのよ」

　物知りを装い得意げに語る黒狐（こっこ）ではあるも、珍獣（ちんじゅう）とは姿や生態が風変わりだということ。またしても、言葉の意味合いを履き違え、姉の白狐（びゃっこ）に指摘される。

「あはは、珍獣（ちんじゅう）と瑞獣（ずいじゅう）……たしかに似てるよね」

　黒狐（こっこ）の言葉がよほど面白かったのだろう。静思（せいし）した素振りを見せる烏兎（うと）は、頬を緩めながら笑みを浮かべた。

「こん。烏兎（うと）、似てなんかないわ。私達は四大瑞獣（ずいじゅう）と同格の力を有する者なのよ」

「ごん。烏兎（うと）、やっぱり似てるのか？」

　白狐（びゃっこ）は状況を分かり易く説明したはず。にもかかわらず、あまり内容を理解していない黒狐（こっこ）。何度も首をかしげては、不思議そうに烏兎（うと）を覗き込む。

「えっと、その話しは僕も詳しくないからね。あとでお姉さんに色々と聞いてみた方がいいよ。それよりも、白狐（びゃっこ）が言っていた四大瑞獣（ずいじゅう）というのは、もしかして四霊（しれい）のこと？」

　先ほど似ていると伝えたのは、意味合いではなく言葉の響きかた。これを黒狐（こっこ）へ説明するとなれば、思った以上に骨が折れるかも知れない。こう考えた烏兎（うと）は、妹の心情を姉へと向けながら話題をすり変えた。

　その問いかけた事柄こそ、瑞獣（ずいじゅう）を代表する四霊（しれい）。応竜（おうりゅう）、鳳凰（ほうおう）、麒麟（きりん）、霊亀（れいき）といった存在。つまり、これに匹敵するのが二人の姉妹という事になる。

「こん。烏兎（うと）、正解よ。四大瑞獣（ずいじゅう）と四霊（しれい）は同じ意味合いだからね」

「ごん。烏兎（うと）、驚いただろう。私は偉いのだ、もっと崇（あが）めろ」

　たしかに、黒狐（こっこ）もすごいのかも知れない。とはいえ、優れた知性も兼ね備えていたのは白狐（びゃっこ）のほう。稀有（けう）な才能を秘めていたのは誰が見ても分かりきったこと。からといって、妹の喜ぶ姿を無下（むげ）にもできず、烏兎（うと）は優し気な顔つきで声をかける。

「すごいじゃん黒狐（こっこ）、少しは見直したよ。――という事は、二人の総称はやっぱり九尾の狐？」

「こん。烏兎（うと）、またしても正解。そう、私達は瑞獣（ずいじゅう）の一つである九尾の狐よ」

「ごん。お前は何でも知っててすごいな。もしかして心が読めるのか？　もしくは瑞獣（ずいじゅう）以上の存在か？」

　先程まで人の顔を覗き込み、嬉しそうに燥（はしゃ）いでいた黒狐（こっこ）。烏兎（うと）が博識（はくしき）高い人物だと思ったのだろう。妹は一歩引いて佇むと、驚きの表情で声を発した。

「いや、僕には心を読むなんてことは出来ない。それにね、君達のように高貴な瑞獣（ずいじゅう）でもない。どこにでもいる普通の人間と変わらないよ。だから、空も飛べないし魔法だって使えない。唯一扱えるのは、神気（しんき）といった不思議な力だけ……」

　黒狐（こっこ）は尊敬の眼差しで見つめるも、烏兎（うと）は寂しげな面持ちでゆっくりと話す。それもそのはず、神気（しんき）は見えざるものが感知できる能力。これにより、幼き頃は嘘つき野郎と罵（ののし）られイジメの対象になっていた。そんな過去もあり、力については余りいい思い出がない。　

「こん。烏兎（うと）、哀しまないで。神気（しんき）は魔法よりも素敵な力。全てが扱えるのは素晴らしいこと」

「ごん。烏兎（うと）、そうだぞ。浄化は誰も出来ない、だから喜んで誇るといい」

「そうだね。君達に励まされると、なんだか元気が湧いてくるよ。本当にいつもありがとう」

「こん。烏兎（うと）、お礼なんて要らないわ。色々と聞いて貰って、勇気づけられているのは私のほうよ」

「ごん。烏兎（うと）、嬉しいのか？　なら褒め称（たた）えろ。そうすれば、もっと元気づけてやるぞ」

　瑞獣（ずいじゅう）と人間。本来ならば、お互いの意思を理解することはないだろう。それが心を通い合わせているのだから、信頼という深い絆で結ばれているに違いない。

　姉の白狐（びゃっこ）から発せられた言葉には、少なからず烏兎（うと）を慕う想いが窺えた…………。