　風呂から上がり、私はノミミのまだ乾いていない髪装をドライヤークレーンを遠隔操作して、そのついでに、ノミミの肩に座りながら、私自身の身体と髪もついでに乾かしていた。

「それにしても驚きました……ココが宇宙艦だと忘れるぐらいの、多数の羽差機を一気に洗浄できる豊富な湯量だったのですが、あれ程までの水資源はどこから供給されているのでしょうか？」

「それは、夜叉ヶ池と呼ばれる勝山の貯水池槽からよ。池といっても、このクラスの勢子艦では最大クラスのもので、湖と呼んでもいいくらいの広さを持っているの」

「湖……海とは違うものだという事はよく分かりますが……ワタシの検索データだけでは、あまりイメージ出来ません……」

「百聞は一見にしかず、ってね。今度連れて行ってあげるわよ。そこには水族館施設もあって、惑星コロニー程の規模じゃないけど、本物の生きた海洋、淡水生物なんかが、養殖されているの」

「本当ですか？　ワタシ、サメというものを見てみたいです！」

「さ、流石に……サメはちょっといないかな……私も本物は見てみたいけどね」

　大機浴場からノミミと私の身体を乾かして外に出てみると、今後の授業のカリキュラム予定や、天神府での規則などを載せた学生証などのダウンロードが始まり、そのまま、久留里教官から帰宅許可が出される。予定を見る限り、本格的な授業は、明日からみっちりと行うという事だった。

　今までの出来事のせいか、私とノミミは若干フラフラとしながら、天神府から牽引光線（トラクタービーム）に引っ張られて、居住区画に戻ろうとしていた。

「なんだか……今日は酷く疲れましたね……」

「私も……ノミミ。今はとっとと家に帰って、何か腹一杯、食べたい気分だね」

「わあ！　じゃあ、お姉様が何か料理を作ってくれるんですか？」

「もちろん、何がいい？　今日はせっかくの天神府への入学記念日だし、奮発するわよ」

「そ……それじゃあ、ワタシ……アレが食べたいです……その、ケーキというものを！」

「ケーキねぇ……本格的なヤツじゃないけど、パンケーキでもいい？」

「はい！　是非、是非！」

　多少値は張るが、せっかくのノミミの記念日だ。レプリケーターではなく、なるべく天然の素材でパンケーキを作る為、店舗区画で材料を買い込んでから、居住区画の駐機場（ハンガー）に戻ってみると、見覚えのある羽差機が停まっているのを見かけた。

「あれは……真里谷……ホワイトさんじゃないでしょうか？」

「そうね……中身も一緒に、出ていってるみたいだし、どうせ、高級旅館にでも……ってアレ？」

「どうしたんですか？」

「いや……それこそ高級宿泊施設とかだったら、もっとセキュリティが充実している専用の駐機場（ハンガー）とかに停める筈なんだけど……」

「単に間違えただけでは？」

　嫌な予感がしたし、私のこういう場合の予感はよく当たるものだった。ノミミの言う通り、ケイの間違いではないかとフワフワと思いながら、アパートへ帰宅して、鍵を差し込んでみたら……。

「……アレ？　なんか……使えない……」

　何度も合鍵（ブランクキー）を鍵穴に差し込んでも、何も反応が無かったのだ。アパートのセキュリティに何か更新でも行われたのかと思って、居住区画の担当者に連絡を入れてみようと思った矢先だった……。

「おかえりなさい、伊波ハチ様！　夕飯の準備が出来ております！　よろしかったら……浴場に入ったばかりだと思いますが、こちらの洗い場の湯も張りましたので……もしも……もし、よろしければ私と一緒に――」

　思わず私は、開け放たれた自宅の入口ドアを思いっ切り閉めた。今さっき目撃したもののショックが大き過ぎて、状況把握が追いつかず、思考停止になってから、ようやくノミミに顔を向けて、「今の見た？」と問いかけた。ノミミも私と同じように、かなり動揺しているらしく、アバターホログラムが乱れていて、二次元の簡易的なアニメーションにへと置換されていた。

「……ど、ど、ど、どうしてっ！　ま、真里谷……ケ、ケイさんが……は、はだっ、裸エプロン？　姿で、お姉様の自宅にいるんですかぁ！？」