青春は神事に似ている

第26話

　こちらの誘いに応じてくれた凛音と共に、学校の屋上へ向かう。

　屋上にはハナコさんが佇んでいた。

「思ったより早かったな」

　そう告げるハナコさんの足元には、魔法陣のような幾何学模様が赤いペンキで派手に描かれていた。円周上には紙をぶら下げた杖のようなものが、等間隔に置かれている。

「……あの、先輩。これは？」

　異様な光景を目の当たりにして、凛音は困惑していた。

「さっき画像で見せた人には必ず会わせる。ただ、先にこの人と話をしてくれ」

　凛音がハナコさんを見る。

　その様子からすぐに察した。凛音はハナコさんのことも忘れている。

「静真凛音。巫女舞はできるな？」

　ハナコさんの問いに、凛音は目を細めた。

「何故、貴女がそれを知っているんですか」

「今は私の質問に答えろ。舞は誰かに教わったのか？」

「……いえ、独学です」

「ふむ……流石に神事会のことは忘れているか」

　凛音の答えに、ハナコさんは顎に指を添える。

「神事会のことは忘れているのに、巫女舞は覚えているんですか……？」

「日誌によると、凛音は八歳から神事会に務めていたらしいからな。経験が濃すぎて無かったことにはされなかったのだろう。代わりに、歪な形へ書き換えられたわけだ」

　人から伝授されたという記憶が、独学で身につけたという記憶に書き換えられた。

「凛音。巫女舞で天鈿女命（アメノウズメ）を下ろせ」

「天鈿女命（アメノウズメ）……？」

　凛音が首を傾げた、次の瞬間。

　床に描かれた幾何学模様が湾曲し、その内側から黒い火花のようなものが散った。

「下手に刺激すると歪みが広がるな……悠弥、御幣（ごへい）を支えていろ」

「御幣？」

「そこにある杖のようなものだ」

　言われた通りに従い、俺は御幣という二本の紙を吊るした杖らしきものを握る。

　良く見れば杖と床の接点から、黒い瘴気が漏れていた。

「な、なんか噴き出てるんですけど!?」

「浴びるなよ、悪霊に集られるぞ」

　ハナコさんの警告に、顔を引き攣らせながら頷いた。

「凛音。そこにお前の巫女装束があるから、すぐに着替えて来い」

　ハナコさんの視線の先には、床に転がった体育着入れがあった。

　その指示に、凛音は無言で俺の方を見る。

「凛音……頼む」

　杖を支えながら懇願すると、凛音は小さく頷いた。

　数分後、屋上の扉の向こうで着替えた凛音が、やって来る。

「お待たせしました」

　縁は解けても経験は消えない。複雑な巫女装束を、凛音はきっちり着こなしていた。

「――よし。始めるぞ」

　ハナコさんが凛音を所定の位置まで案内する。

　凛音は緩やかに、その全身を駆使して舞い始めた。

　そんな状況ではないと分かっていても、俺は凛音に見惚れずにはいられなかった。赤と白の装束が舞の動作に応じて揺れる。風と共に浮かび上がる凛音の黒い髪は、しなやかに、まるでそれ自体が舞を飾るかのように月明かりを反射した。

「凛音には、天鈿女命（アメノウズメ）の神痕がある」

　舞を見ながら、ハナコさんは俺に説明した。

「天鈿女命（アメノウズメ）は岩戸隠れの伝説において、天岩戸に隠れた天照大御神を、踊りによって表に出した神だ。その力は、隠れたものを暴くことに向いている。今回のお仕置きによって失った記憶くらいなら、これで取り戻せる筈だ」

　その言葉を信じて、俺はハナコさんと共に凛音の舞を見届けた。

　やがて凛音に異変が起きる。

「あ、あぁ、あぁぁ……っ」

　唐突に凛音は呻き声を漏らし、舞を終えた。

「私……私は……っ」

　頭を押さえながら苦しそうにする凛音に、俺は思わず駆け寄った。

「凛音。記憶が戻ったのか？」

「先、輩……」

　伏せられていた瞳が上を向く。凛音は涙を流していた。

「――先輩っ！」

　勢い良く、凛音に抱きつかれた。

　動揺はない。動揺よりも、今は凛音を安心させたい気持ちでいっぱいだった。

「……落ち着け。もう大丈夫だから」

　胸元に寄せられた凛音の頭を軽く撫でる。

　その様子だと、記憶は元に戻ったのだろう。

「ひ、一人でした……」

　嗚咽に混じって、凛音の呟きが聞こえる。

「家族も、友達も失って……それが、当たり前みたいな……。ずっと一緒に過ごしていた家族ですら、私のことを赤の他人のように見て……私も、それに疑問すら抱かずに……」

　俺も凛音に「貴方のことは存じ上げません」と言われて、複雑な気持ちになった。家族が相手なら尚更だろう。凛音が感じた恐怖は想像に難くない。

「……私、分かりました。縁解きは、ただ縁が消えるだけじゃ、ありません」

　凛音は身体を震わせながら言う。

「思い出が、消えるんです……誰かと一緒に過ごした、大切な思い出が。全部、全部……無かったことにされる。……こんなの、絶対に許してはいけません……っ」

　強い意志と共に凛音は告げた。

　その頭を撫でながら、俺はハナコさんの方を見る。

「……歪みは、一先ず落ち着いたな」

　ハナコさんは足元の幾何学模様を見て言った。確かに瘴気の流出が収まっている。

「悠弥。静真和花が目を覚ましたら、すぐ私に報告しろ。説得を終え次第、早急に菊理媛神（ククリヒメノカミ）と接触する。……これ以上、歪みが拡大する前にケリをつけるぞ」

　ハナコさんの指示に、俺は深く頷いた。

　次いで、ハナコさんは凛音の方を見る。

「凛音は休んでいろ」

「……はい」

　凛音は大人しく頷いた。

「あの、先輩。……記憶を失っている間、お世話になりました」

　罪悪感と気まずさを綯い交ぜにしたような表情で、凛音は俺に言った。

「気にするな。まあ、思った以上に態度が冷たかったから、ちょっと驚いたが……」

「す、すみません」

　凛音は素直に謝罪する。思ったより凹んでいる様子だ。

「いつも、他人に対してはああいう態度なのか？」

「……まあ」

「じゃあ、俺には優しくしてくれていたんだな」

　冗談交じりに笑って言う。

　どうやら凛音は、俺と接する際、赤の他人と比べれば優しくしてくれていたらしい。

　調子に乗らないでください――なんて言葉が返ってくるかと思ったが、予想に反し、凛音は薄らと顔を赤く染めて俯いた。

「……そう、ですね。先輩は、その、色々と気心が知れた相手なので……正直に言うと、話しやすくて嬉しいです……」

　訥々と言う凛音に、俺は思わず硬直した。

　まさかそんなに信頼してくれているとは思わなかった。

「ええと……その、どうも」

「……いえ」

　互いに目を逸らす。

　気まずい状態となった俺たちを、ハナコさんが白けた目で見つめていた。

「乳繰り合うのは全てが終わってからにしてくれ」

「ハ、ハナコさん！」

　怒鳴る凛音に対し、ハナコさんは愉快そうに笑いながら屋上を去って行った。

　冷たい風が吹き抜ける。凛音の纏う巫女装束がパタパタと音を立てて揺れた。

「……和花さんの様子を確かめないと」

　用務員室のソファで寝かせていた和花さんのことを思い出す。

　屋上を下りる階段へ向かおうとすると、傍にいた凛音が、俺の服をそっと摘まんだ。

「凛音？」

「……私も行きます」

　少し考えてから、首を縦に振る。

　用務員室の扉を開くと、その時の物音が切っ掛けになったのか、ソファに横たわっていた和花さんがゆっくりと身体を起こした。

「悠弥君。ここは一体……？」

　戸惑う和花さんに、俺は用意していた嘘を伝えた。

「……学校の用務員室です。和花さんが急に倒れたので、さっきまで学校の保険医に診てもらっていました」

「そ、そう、なんだ。……用務員室？」

　部屋の内装を見て、和花さんが首を傾げる。俺もこの内装を初めて見た時は、オカルト研究部の部室に入ってしまったのかと勘違いした。

　和花さんは次に、俺の隣で俯く少女を見た。

「えっと、貴女は……」

「……凛音です」

　短く答えて、凛音は和花さんへ歩み寄った。

「ごめんなさい」

　小さな声で、凛音が謝罪する。

「ずっと、私ばかりが苦しんでいると思っていました。でも、本当は私より、姉さんの方がずっと苦しんでいました」

「えっと、凛音……ちゃん？　その、何を言っているのか、よく分からないんだけど……」

　当惑する和花さんに、凛音は悔しそうな顔をした。

「……今はまだ、何も言えません。ですが、必ず……」

　独り言のようにそう呟いて、凛音は踵を返す。

「もういいのか？」

「……これ以上、ここにいると、また縁解きを受けてしまいそうですから」

　そう言って凛音は部屋を出た。

　これ以上ここにいると、凛音は自らの複雑な心情を吐露してしまうと判断したのだろう。

「え、えっと、悠弥君？　その、凛音……ちゃんは、一体どうしたのかな？」

「……すみません。俺の口からは何も」

　凛音の心境は本人から聞いている。俺はそれを語れないわけではないが、これは本人が語るべきだと考えて、和花さんの問いには答えなかった。

「身体は、大丈夫ですか？」

「うん、全然平気。いつの間に倒れたのか、あんまり覚えてないけど……」

　小首を傾げて、不思議そうにする和花さん。

　きっと今までも、本人の知らないところで、色んな問題が起きていたのだろう。

「和花さんにとって……大切な思い出って何ですか？」

　殆ど無意識に、俺はそんなことを訊いていた。

　縁解きによってあらゆる記憶を失った和花さんにも、ひょっとしたらまだ、一つくらいは思い出が残っているのではないかと、淡い希望を抱いた。

　しかし和花さんの答えは、俺が全く予想していないものだった。

「悠弥君とデートしたことかな」

　柔らかく微笑んで、和花さんは言う。

「ああいう風に、誰かとお出かけしたのは初めてだったから、凄く嬉しかった。……誰かと一緒だと、街を歩くだけでも楽しい気分になれるんだね」

　思い出に浸るように、感慨深い様子で和花さんは言う。

　あの日のことは、俺にとっても大切な思い出だ。

　だが、あれくらい……些細なことだった。その気になれば、これから何度でも同じようなことができる。今までも、家族や友人と似たようなことをしていたかもしれない。

　凛音の言う通りだ。

　大切な思い出が、無かったことにされるなんて――絶対に許してはならない。

「和花さん……約束します」

　こぼれ落ちそうになる涙を堪えながら、俺は言った。

「失った思い出を取り戻すためにも、これから新しい思い出を作るためにも……」

　何を言っているのか分からないのだろう。

　でも、いつか必ず理解できる時がくる。

　それを信じて。いや、その未来を誓うために――宣言した。

「俺は、貴女を助けます」