青春は神事に似ている

第20話

「映画、面白かったね！」

「……そうですね」

　和花さんの言葉に、俺は少し遅れて返事をした。

　話題の映画とやらは文句なく面白かった。――既視感さえなければ。

　形容し難い感触だ。まるで睡眠学習で映画の知識でも叩き込まれたかのような、歪な記憶がある。俺はこれを否定するべきなのか、それとも掘り下げるべきなのか……。

「あ、もうこんな時間……」

　駅前の広場にある時計を見て、和花さんが言う。

「悠弥君、今日は付き合ってくれてありがとう」

　こちらに振り向いた和花さんは、明るい笑みを浮かべて言った。

「……お礼を言うのはこっちですよ」

　穏やかな気分になりながら、俺は伝える。

「俺もこうやって誰かと一緒に遊ぶのは久々でしたから。……今日は楽しかったです」

「わ、私も！　すっごく楽しかったよ！　だから、その……もしよければ、これからもお願いしたいというか……」

　緊張しながら告げる和花さんが、どうにも微笑ましくて、俺は小さく吹き出した。

「和花さん。……このタイミングで渡すのも、迷惑かもしれませんが、なるべく早めに渡したいと思っていましたので」

　鞄から一枚の用紙を取り出しながら、俺は言う。

「月曜日から、よろしくお願いします」

　和花さんに入部届を渡す。

　感極まった様子でそれを受け取った和花さんは、満面の笑みを浮かべた。

「悠弥君……これからよろしくねっ！」

　こちらこそ、と頭を下げる。

　それから和花さんは電車に乗り、俺は自転車に乗り、それぞれ帰路に着いた。

　家に着いたのは午後十時半頃だった。妹には神事会の件を伝えていないため、玄関の扉を開けると同時に「バイトお疲れ」と労りの言葉を受ける。

　風呂に入った時も、歯ブラシをした時も、頭の中では今日の思い出が反芻された。

「……楽しかったな」

　今日のことを思い出しながら、布団の中に潜り込む。

「月曜日が、楽しみだ……」

　これからのことを考えながら、瞼を閉じた。

　直後、スマホがバイブレーションで着信を報せる。

「電話？　……こんな時間に？」

　非常識な、と思いつつも俺はスマホを手に取る。

　画面に映る名を見て、俺はすぐに気を引き締めて電話に出た。

「ハナコさん？　どうしたんですか？」

『なに、簡単に今日の報告を聞かせてもらおうと思ってな。……ついでに、アタリの可能性を少しでも引き上げられたら僥倖だが』

「アタリ……？」

　言葉の意味が分からず、俺は首を傾げた。

『デートはどうだった？』

「デートじゃありませんが……普通に、楽しかったです。ただ、和花さんの祟りが何かは分かりませんでした」

『そうか』

　成果なし。そう報告する俺に、ハナコさんは責めることなく淡白な相槌を打った。

『静真和花は、どういう人間だった？』

　不意にハナコさんが訊く。

　質問の意図が読めなかったが、俺は今日の記憶を思い出しながら正直に答える。

「とても優しくて、尊敬できる人だと思います」

『そんな彼女が祟りを受けていると知って、お前は今、どう思う？』

　そんなの……決まっている。

「助けたいと、思います」

　きっと、俺でなくとも思う筈だ。

　あんな親切で、優しい人が祟りに苦しんでいるなら――力になりたいと思う。

『そうか』

　先程と同じ相槌。しかし、今回は少しだけ機嫌が良さそうだった。

『報告は十分だ。……その気持ちを忘れるなよ』

　そう言ってハナコさんが通話を切断する。

　待ち受け画面に戻ったスマホを眺めながら、俺は首を傾げた。

「……こんな報告で良かったのか？」

　報告というよりも、ただの雑談のようだった。まあ、ハナコさんもそこまで期待していなかったのかもしれない。

　スマホを床に置いて、今度こそ布団で眠りにつこうとする。

　瞼を閉じると、先程のハナコさんとの会話を思い出した。

　――助けたい。

　祟りの正体は分からなかった。代わりに分かったのは、和花さんの人としての魅力だ。

　もし、あの人が祟りによって苦しんでいるのだとしたら、俺は――。

「和花さんを、助けたい……」

　決意が言葉になって唇から漏れる。

　眠気が限界に達し、俺はゆっくりと意識を睡魔に委ね――――。

『可哀想に』

　声が聞こえた。

『何も気づいていない』

『哀れな』

　次々と、声が聞こえる。

『助けてあげましょう』

　その声が聞こえた直後。

　バチン！　と、何かを弾く音がした。

　唐突に聞こえたその音に、俺は思わず起き上がる。

「なんだ、今のは……？」

　違う。

　疑問に思うべき点は、そこじゃない。

「今までのは、何だったんだ……!?」