以前書いた短編集

『ベストエンディング』『赤く染まった頬』３人称

「登場人物紹介」

　マリアンナ　主人公。魔法使い。師匠の弟・エルマリアとともに旅をしていた。

　エルマリア　オデオン騎士団の回復部隊所属。特殊部隊の隊長でもある。魔法使いだが、武術と剣術も得意。マリアンナの師匠・リアマリアの弟。アントベルの子孫。

　ビター　マリアンナの契約聖獣の黒猫。メス。

　元々は、リアマリアの契約聖獣だった。首の赤いリボン。それに、ギルバートの家紋が入った金の丸い飾りを付けている。

　メイナード　オデオン騎士団の団長。オースティン国王の元護衛。魔法剣士。エルマリアの士官学校時代の恩師であり、剣術の師匠でもある。ヘルヘーニルの子孫。

　ドニー　『竜族ドニーとギルバート家』の主人公。竜族の科学者。昔、グラントエリックの施設を作っていた。１度、異世界に戻るが、再びグラントエリックに戻ってきた。白のショートカットに、金の瞳。美形。無表情に近いが、穏やかで優しく、動物に好かれる体質。

　アントベル　『竜族ドニーとギルバート家』の主人公。グラントエリックの初代国王・エリックの次男。昔は、ドニーの護衛とお世話係をしていた。魔法使いの一族ギルバート家の祖先でもある。

　イリゼ　科学者の卵。銃使い。二丁拳銃。エンシェントウェポン・スクロミノリスを使う。マリアンナたちとともに旅をしていた。最近は、ドニーと研究に打ち込んでいる。

　ヴァイス　聖獣召喚術師。白狼のヴォルフを連れている。マリアンナたちとともに旅をしていた。現在はカルロッタと結婚し、フィンバートに住んでいる。

　カルロッタ　マリアンナたちと旅をする前は、大道芸人をしていた。現在はヴァイスと結婚し、フィンバートに住んでいる。

　エルマリアとマリアンナが一緒に過ごす初めての冬。

　今年、１番の大雪が降り、町全体が白く染まっていた。

　城の敷地内にも雪が降り注ぎ、雪を溶かさなければ仕事に支障が出るほどだ。

　一方、城内の廊下では雪とは違った白い大理石の上を１人の男が歩いていた。

　青い髪に、紋章入りのオレンジのマント、銀の鎧。

　そして、肩には廊下から差し込む光に照らされ、輝く金の紋章。

　オースティン国王の元護衛であり、オデオン騎士団の団長・メイナードだった。

　その後ろから足早に近づいてきたエルマリアとマリアンナは、彼に声をかける。

「メイナード団長、報告を受けて参りました」

「メイナード団長、お久しぶりです」

　声をかけるエルマリアとマリアンナに、メイナードが振り返る。

「エルマリア。──マリアンナも来ていたか」

　メイナードは、２人に一歩近づく。

「昨日、帰還する予定だった遺跡の発掘隊が、まだ帰還していないと報告を受けた。場所は、レーツェレストの地下遺跡だ。騎士団本部にいる副団長から資料を受け取り、任務に向かってほしい」

「「了解致しました！」」

「──気を付けて行け」

　敬礼する２人に、敬礼で返すメイナード。

　みんなの様子に、ビターがもぞもぞと動く。

「ニャア！」

「ビターもな」

　前に出てきたビターの頭を撫で、メイナードは微笑んだ。

　◇　◇　◇

　吹雪の中、エルマリアとマリアンナはレーツェレストの奥地へ向かう。

　強風に揺れても白く飾り付けられていく森の木々。

　人が歩けないほど降りつもっていく真っ白な道。

　雪で隠れた冬の花がひっそりと咲いているが、もうすぐ雪で見えなくなるだろう。

　吹雪の中を杖で飛んでいく２人は、防御魔法をかけつつ雪を防ぐ。

　２人は、おそろいの白いハイネックダウンコートをなびかせる。

　以前、２人で買い物にでかけて買ったフード付きのものだった。

　白いふわふわも付いており、とても温かい。

　他にも、白いふわふわの付いた茶色の手袋。

　そして、紐付きの茶色いロングブーツも、全部おそろいだった。

　吹雪が激しくなる中、エルマリアがマリアンナたちに声をかける。

「大丈夫？　アンナ、ビター！」

「はい！」

「ニャア！」

　出来る限り声を張り上げてマリアンナは答え、その声に反応し、元気よくビターは鳴いた。

「アンナ！　あそこが入口だから！　あそこで降りよう！」

「はい！」

　遺跡の扉の前まで来た２人は、地上ギリギリで杖から降りる。

　エルマリアは、アンナに振り向く。

「アンナ」

「エルさん？」

　エルマリアが右手を差し出し、マリアンナがためらった後、その手をそっと取る。

　彼は彼女の手をぎゅっと握り、扉の前まで歩いていく。

　久しぶりに手を握ったマリアンナは頬を赤く染め、エルマリアは少しだけ頬を赤くし、ふわりと微笑む。

　そして、２人は扉の前に立つ。

「エルさん、この扉……」

「大丈夫。魔法で開くから」

　そう言うと、エルマリアは杖に力を溜め、扉に魔法をかける。

　キラキラと青い光が降り注ぎ、ゆっくりと扉が開いていく。

「行こう！　アンナ、ビター」

「はい！　エルさん！」

「ニャア！」

　２人と１匹は、遺跡の中へと入っていった──。

　◇　◇　◇

　それから、発掘部隊を無事に助け、１年が経った。

　ちなみに、エルマリアとマリアンナが恋人になってから初めての冬だ。

　今日もまた、２人は寒い中で仕事をしていた。

　なぜなら、アイクイースで薬草の採取してくれと、科学の第一人者・ドニーに頼まれたからだ。

　ドニーとは、「異世界エルヴィスドニー」からやって来た竜族の青年だ。

　青年と言っても見た目だけで、本当は１００００歳を超えている。

　初めは偶然召喚されてしまったドニーだったが、「グラントエリック建国」にも深く関わり、その後もずっと国に貢献し続けた。

　１度は異世界に戻ったドニーであったが、今年になって不思議なイヤリングを使い、再びこちらの世界に戻ってきた。

　現在は、ギルバートの本家でお世話になり、施設の復興と武器の改良に尽力している。

　今回、薬草が必要になったのは、イリゼの銃・スクロミノリスを改良し、回復魔法を使えるようにするためだった。

　◇　◇　◇

　ドニーは資料の中から薬草の写真を取り出し、エルマリアとマリアンナに見せる。

「これが、今回採取してきてほしい薬草だ」

「了解致しました。今日の夜には用意できると思います」

「ああ、頼む。明日、必要になるから、今日までに届けてくれると助かる」

「はい、必ず今日中に届けます」

　ドニーは、写真の薬草を懐かしそうに見つめ、目を細める。

「どうかしましたか？」

「──昔、アントベルと、この薬草を取りに行ったことがある」

「アントベル？　初代のですか？」

「ああ。ギルバート家の初代当主、アントベル・ギルバートのことだ。──契約聖獣のホットも一緒だった」

　ドニーは、赤いリボンを付けたビターを見つめる。

　ビターは首を傾げ、それを見たドニーはふっと微笑み、彼女の耳の後ろを撫でる。

「──懐かしい、な」

　◇　◇　◇

　２人は、去年と同じおそろいの防寒具を身に着け、ずっと薬草を探している。

　ただ、以前と違うのは、マリアンナの耳に赤いイヤリングが揺れていることだった。

　マリアンナが告白した時、エルマリアにもらったイヤリング。

　あれ以来、毎日のように付け、大切にしている。

　とりあえず、マリアンナは草の上に乗った雪をそっと払い、写真と同じ薬草かを確認する。

「エルさん、この薬草でしょうか？」

「うん、そうだね。俺が取ろ──」

「「あっ！」」

　２人は一緒の薬草を取ろうとして、手が触れ合う。

「ごめん、アンナ」

「いえ！　私こそ、すみません……」

　最後は消え入りそうな声で謝るマリアンナの頬は、冷えて赤くなっていた時よりも、もっと赤くなっていた。

　そして、エルマリアの頬も赤くなり、何となく暖かい空気が漂う。

　多分、２人の体温が上がったせいだろう。

　２人は少しすると落ち着きが戻り、顔を見合わせて笑った。

　その後、２人はたくさんの薬草を取った。

　それを２人で大きな容器に詰め、魔法で別空間に送る。

　容器が消えるのを見送った後、エルマリアがマリアンナに向かって、手を差し出す。

「アンナ、帰る前にヴァイスとカルロッタに会っていこうか？」

「はい！」

　返事をして手を取るマリアンナ。

　杖で飛べない少しの間だけ、２人で手をつなぎ、狭い道をゆっくりと歩いていく。

　その２人の頬は、また赤く染まっていた──。