飛騨妖法「水鏡分身」ー如月左近忍法帖②

一、

如月左近は、飛騨街道を急ぎ足で進んでいた。飛騨高山藩に潜入した、弥助からの連絡が途絶えたのだ。

弥助は左近の同輩で、忍びの術のほか短槍を良く遣い、「槍の弥助」として仲間内から一目置かれていた。

その弥助からの報告が止まってから三月が過ぎた頃、左近は服部半蔵に呼び出され、弥助の消息の探索を命じられたのだ。

街道は山道に入った。

冬の早朝、他に道ゆく者も無し。

両側に鬱蒼と茂った林が続いていたが、

穏やかな陽光と、木々の間から聞こえて来る鳥たちの鳴き声が、左近の胸を暖めていた。

やがて、道の片側が急に開け、右手が叢林、左手が切立った断崖という場所に出た。

左近は足を止め、崖の縁（ふち）に立った。

崖の高さは、三十丈（54m）もあろうか、垂直に切り立ったそこから転落すれば、いかに隠密や忍びといえど、ひとたまりもあるまい。

崖のすぐ下は、広い砂利河原があり、その向こうに五、六間（１０m前後）ほどの清流が見えた。

左近が立ち止まったのは、崖下の確認ばかりが理由ではなかった。

（血の匂い・・・）

たった今、左近が通って来た道の背後から、僅かながら血の匂いが漂って来たのだ。　

振り返ると、街道の真ん中に、ひとりの男が

立っていた。

六尺（１８０cm）近い大男で、頭に黒い頭巾（ときん）を被り、白い法衣を身につけていた。

見た目は、どう見ても山伏である。

「それがしに、何ぞ御用かな？」

左近は、穏やかな声で訊いた。

山伏のような男は、ニッと笑って答えた。

「なに、大した用ではない」

男は表情から笑いを消した。

「お主に、死んでもらいたいのよ」