怪盗ヴェールは同級生の美少年探偵の追跡を惑わす

序章

第1話 新学期の朝

　若いキュートな女性にも、髭を口にたくわえた老紳士にもなりきれる。

　世間を賑わす謎多き怪盗。

　それが、怪盗ヴェール。

　◇

　遅刻、遅刻！

　私、秋山葵（あきやまあおい）は小走りで高校へ向かっていた。

　昨日は夜更かし……いや、任務が長引いて、寝坊してしまった。

　今日は高校二年生の新学期だというのに。

　腕時計をちらりと見て……これはマズい。

　登校時間まであと五分もない。

　合格発表のように、クラス替えの発表されたボードから自分の名前を探して、各自の教室へ向かうことを考えれば、もう校門には到着していたい。

　これは、近道を通るしかなさそうね。

　野良猫ぐらいしか通らない道だけど、やるしかない。この近道を通れば、回り道をして校門へ向かうより早く裏門へ行ける。

　私は物陰から顔を出して、左右に誰もいないことを確認すると、壁を伝い上がった。

　塀を歩いていくと、裏門が見えてきた。

　足に力を入れると私の体がふわりと浮く。飛び降りてアスファルトに着地しようとしたら、そこには先客がいた。

「うわっ！」

　少年は声をあげて後ろに倒れ込む。

　私の真下にいる人を組み敷くような体勢になっていた。

「大丈夫ですか？」

　そう声をかけると、ひっくり返った少年が顔を上げて真正面で目が合う。前髪から覗く切れ長の瞳が不機嫌そうな光を帯びていた。

　紺色のチェックのブレザーの制服を来た少年は、同じ高校の生徒だけど見たことがない顔だ。

　ブレザーの校章の色が私と同じ青色……ということは、同じ学年の高校二年生らしい。

　少年は私を見ると、おもむろに口を開いた。

「……パンツが見えているぞ」

「あっ」

　私は慌てて飛び退いて、手で払うように捲れ上がったスカートを戻す。

　しまった。こんな時のために、下にスパッツでも履いていれば良かった！

「すみません。急いでいたので」

「急いでいたからって、乗っかられると迷惑だ」

　少年は上半身を起こして、不服そうに顔を歪めた。

　迷惑をかけたのは、間違いないけれど……。

　嫌な男ね！

　心の中であっかんべーをして、早く学校へ行かなくては、と気持ちを切り替える。

「──きゃああっ」

　近くで女性の悲鳴がした。

　私は声の上がった方向へ素早く視線を走らせた。

　そこは車通りの多い道路だ。嫌な予感がする。

　地面を蹴って、咄嗟に走り出した。

　車道にはみ出た子どもに車が近づいて、ドライバーが慌ててブレーキを踏み込んだが遅い。子どもは顔を上げて、呆気に取られた表情になる。

　子どもの横に走り込んだ私は、大きく叫ぶ。

「そこの少年、この子をお願い！」

　視線の端に捕らえたさっきの少年の方へ、子どもの背中を押した。

　その子どもの代わりに私が前へ。

「きゃあ！」

　誰かが悲鳴を上げた。

　私の体に車が接触しそうになったからだろう。

　これからすることは誰も真似してほしくないけれど、体のバネには自信があった。

　キキーッ、と急ブレーキが悲鳴のような音をあげた。運転手が恐怖に大口を開け、ハンドルを切っている様子が、フロントガラス越しに見える。

　私は車とぶつかる前に軽々と空中で一回転。そして、車が通り過ぎた場所に降り立った。

　少年が子どもを受け止めてくれていた。泣き出した子どもの頭を撫でて「もう大丈夫だよ」と優しく声を掛けている。

「大丈夫ですか！」

　私に向かって、子どもの母親が駆け寄ってきた。

「大丈夫ですよ。この通りピンピンしています」

「ありがとうございます！　命の恩人に何とお礼を言ったら……」

　母親は深く頭を下げた。

「間に合って良かったです」

　一秒でも遅かったら、最悪な結末になっていただろう。誰も怪我をせずに済んでホッとした。

「あの、何かお礼をさせてください」

「お気になさらず！　困ったときはお互い様です」

　手を振って、母親の気遣いを断った。　

　しかし、これでは母親の気が済まないのだろう。さらに何かを言おうとした母親に、私は母親の瞳を見つめながら言う。

「怖い思いをしたお子さんの側にいてあげてください。私が強く突き飛ばしてしまったので」

　母親は少年に保護されている子どもを見て「そうよね」と呟いた。

　子どもと母親が立ち去っていく姿を見届けると、私はふぅと息を吐く。

　人助けでタイムロスしてしまった。新学期なのに遅刻決定だ。

　腕時計を見て、頭を抱えたくなった。

「学校は遅刻だな。だが、先生は状況を説明したら、許してくれるんじゃないか？」

　冷静な少年の一言。私は動きをピタリと止める。

　……初めて良いことを言ってくれたわね！

「さっきは……小猿を見ているようだったな」

「何ですって？」

　怒気を込めた声で凄むと、少年は涼しげな顔をする。

「そうだろう？　のしかかられたり、一回転したりしてさ。すぐそうやって感情的になるのも小猿らしい」

「……小猿で悪かったわね」

　嫌味を一つ返すと、私は足早に校内を歩き出す。

　さっき出会った少年が、同じクラスでないことを祈りながら。