【カクヨムコン9】出水～イヅミにて～

第4話 龍と殿様

｢殿、お逃げ下され！　龍が、龍が！｣　

　いつもは冷静な家老が、慌てて、こけつ転（まろ）びつやってきた。

｢何ごとか。いや、よい｣

　我々が、と留めようとする者達を制し、自ら動く殿様。

｢ほう、これは｣

　楼閣（ろうかく）の格子窓（こうしまど）に近付くと、窓の外に浮かぶのは、紛う方無き、龍であった。

｢逃げ場などは、なさそうだの｣

　笑う殿様。

『愚かな子に比べ、勇なるものぞ』

　格子窓が、からりと音を立て、開く。

　宛（あたか）も、自ら龍を迎えるかの如く。

｢あやつが何かを？｣　

　愚かな子、は一人しか思い浮かばぬ。

　嫡男は唯一の男児ではあるが、無辜（むこ）の民に害を成す者は許さぬと、謹慎という名の出家を命じたのであるが。

『其方（そなた）が預けようとした寺にて、狼藉を。寺子屋に居た娘……手習師匠（てならいししょう）をその手にできぬからと、幼子を人質に。よって、ここまでの道すがら、寺の庭に転がしてきたぞ。ああ、そうだ。よき刀は、無事だ』

　善良な寺のもの、そして、龍が大切に思うあの女……娘や子ども達は全員無事だ。

　刃を突きつけられていた子ども達の代わりになると叫んでいた女。

　龍の姿を見て、驚き、そして安堵していた。

　……あの表情は、実に笑えた。

　さすがに、呵々（かか）、と笑う場ではなく、控えはしたが。

　寺の僧侶も、実にまっとうなものだった。

　祈祷（きとう）をしながら、僧兵達を指揮しておった。

　そもそも、出家の為にやってきた領主の息子が帯刀していたばかりか、いきなり寺子屋を襲ったのだ。予想しろというのが酷である。

　それでも、領主から託された責任から、愚かなものを罰する気でおったのだろう。

｢あのお方さまは、子ども達をお助け下さる方。騒ぐでない｣

　見事な眼力だった。

　おかげで、龍だ！　と騒がれることもなく、皆を救えた。

　そして、恐らくは刀の材となった玉鋼（たまはがね）に宿る精霊の声を聞いたものが打ったであろう、よき刀も。

　よき刀。愚かなものが、寺に送られるどさくさに、城から持ち出したのだろうか。

『この汚辱（おじょく）の手から救うて下さりましたこと、誠にありがとう存じます』と龍にこそりと囁（ささや）いていた。

　愚かなものは、龍が何かをするまでもない愚物であった。

　空に浮かぶ龍と龍が落とした威嚇の雷への恐怖から、失禁寸前。

　赤子の手を……などと申せば赤子に失礼なほどであった。

　寺の中で体中から水分を出されては清めるのもたいへんだろうと、庭に転がしてきたのである。

｢……愚かな。分かり申した｣

　驚くべきことに、殿様は龍の言葉をすべて信とし、速やかに追っ手を差し向けた。

｢向かうべき場所は、奴を預けしあの寺ぞ。決して我が子と思うな。卑劣なる咎（とが）を犯せし奴とみなせ。嫡男として扱うは厳禁ぞ｣と。

｢｢｢ははっ！｣｣｣

　家老を筆頭に、あっという間にこの場を辞したもの達を見送る、龍と殿様。

『……礼を言う。そうだな。では、この地の水を守るものに、枯れぬ水場を求めておく。いずれ必ず、新たな水は湧く。適切な量を、争わずに使うように。それを守れば、水場は枯れぬ』

｢ありがたきお言葉。民と、そして、あの刀をお救い下されましたこと、ありがとうございます｣

　そして、龍は、殿様が許される限りの角度で頭を下げたのを見た。

『……よい。人も、刀も。其方のもとに在ればおだやかにあれようぞ。……では』

　龍は、再び、飛ぶ。

　あの泉の近くに、水源があった。

　新しい泉を、起こしてやろう。

　出水（いづみ）よ、どうか。

　あの女を、守ってくれ。

　……異世界へと戻る、わたしの代わりに。

　※呵々……大声を上げて笑う様子。