くつろぎ君はコーヒーがキライじゃない！

12

（帰れよ、クソババア）

「あ」

　音もなく口元だけで紡がれた言葉が、俺にはハッキリと聞こえた気がした。その苛立ちを露わにした横顔に、俺は思った。

　なんだ、コイツもずっとアイツらにムカついてたんじゃん、と。

「……寛木君？」

「……」

「寛木君、大丈夫？」

　返事をしない俺に、キッチンから軽くこちらを覗き込んできたマスターが控室に入って来た。同時にコーヒーの強い香りが俺の鼻先を掠める。よく見ると、マスターの手には、アイスコーヒーの入ったグラスが握られていた。

「どうしたの、具合でも悪い？」

「……別にぃ」

　すると、不思議な事に、それまで頭の中で嵐のように渦巻いていた感情が、一気に凪いだ気がした。俺は持っていた鞄を投げやると、深く息を吸い込み、思わず本音が漏らした。

「……良い、匂い」

　コーヒーより紅茶派だったのに、何故か、今はこのコーヒーの匂いに酷く安心してしまう。こんなに騒がしくて落ち着かない店なのに。バカで愚かな夢追い人のせいで、潰れていくだけの店なのに。

　俺がロッカーの中からエプロンを取り出すと、そこからも微かに香ってくるコーヒーの香りに静かに息を吐いた。つい先ほどまでのゼミでの時間が、酷く遠い過去のように感じられる。

「寛木君」

「わかったって、今行くってば」

　再度呼びかけられた声に、俺は俯いていた顔をあげた。さて、今日もしっかり働いて、人件費でこの店の赤字に拍車をかけてやろうじゃないか。そんな嫌味が頭をかすめた時だ。

「注文はやっぱりいいや。俺が行くから」

「は？」

　カラリと、氷同士が擦れる音がした。気付けば、すぐ傍にいつも通りのパッとしないマスターの姿があった。

「何言ってんの。客、待たせてんでしょ。すぐ行くから準備に戻りなって。またクレームつけられるよ」

「もう付けられてるから大丈夫」

　微かに笑い声を含んだ声に「はぁ？」とエプロンを着終えて、再びマスターの方を見た。そして、改めて思う。

「あの人たち、さっき来たばっかりだから。少しくらい待たせていいよ、もう」

　うん、やっぱり全然好みじゃない。

　俺の好みの顔は、もう少し目が大きくて、あとは、そうだな。眉はもう少し太い方がいい。それに、出来れば肩幅はもう少し広くて、程よい筋肉も欲しいところだ。いや、別に俺は男に抱かれたいワケではない。ただ、抱くにしてもこんなマスターみたいな、ヒョロヒョロな男は好みじゃない。

--------つーか、ほんとに寛木がゲイなら友達なんてやってらんねーし。

　そう、俺の〝好み〟を思い浮かべた時に、自然と思い浮かんできた相手の姿に、俺は思わず背筋が冷えた。

　最悪だ。

「寛木君、寛木君」

「っあぁぁぁっ、もう！なんだよ！」

　何度も名前を呼んでくるマスターに、思わず苛立ちを隠せずに返事をすると、カタンと何かを置く音が耳をついた。

「暑かったでしょ。これ、飲んで。少し休んでからおいで」

「は？」

　そう言ってマスターが控室の机に置いたのは、客に準備していたであろうアイスコーヒーだった。再び、カラリとコーヒーの中で氷が動く音がする。いやに涼し気なその音に、俺は思わずゴクリと喉が鳴った。

「いや、コレ。さっきの客のだろ。つか、忙しいのに何やってんだよ」

「田尻さんには内緒ね。不公平だって怒るから」

「いや、そんな話してねーし……」

　そう、顔を上げた瞬間、言葉が詰まった。そこには、目元に小さな泣き黒子を携えたマスターが、いつもの緩い笑みを浮かべて俺を見ていた。

「それ、上手く淹れられたヤツだからさ。あの人達に飲まれるより、寛木君に飲んでもらった方が嬉しいし」

「いや、だから店の方が……」

「学校、お疲れ」

「っ！」

　マスターはそれだけ言うと、騒がしい店内に一人で走り去って行った。残されたのは、呆然と立ち尽くす俺と、独特の深い苦みを感じさせるコーヒーの香りだけ。俺は、机の上に置かれたアイスコーヒーをしばらく見つめると、ソッとグラスを持ち上げた。

「……冷た」

　でも、その冷たさが、夏の日差しに焼かれた体には、酷く気持ち良かった。そういえば、無心で走ってきたせいで喉もカラカラだった。

「っはぁ」

　喉を鳴らしながら、乾いた体に染み渡っていく少しほろ苦い液体に、俺は微かに目を閉じた。

--------おでの、ごーひー、おいじいぐない？

　泣きながら震える声で尋ねてきたマスターの声に、俺は自然と漏れ出た答えに目を伏せた。

「……うま」