恋人を殺された怨みで復讐した僕、異世界転生したらチート能力を得たけど人生ハードモードでした 〜愛する人のためなら最凶にだってなれる僕が幸福を掴むまで〜

四節〈平穏はいとも容易く毀れるもので〉

　右目が痛い。手足が痛い。頭が痛い。

　激痛に苛まれる中、レイフォードは目を覚ました。

　未だ誰かに触られているような感覚と不快感、痛覚が精神を蝕んでいく。

　自分にされたことではないはずなのに、確かに全て憶えている。

　原理も理由も解からずに、一人で耐えるしかなかった。

　噎せ返る胃液を押し留めようと、こびりついた悪夢を掻き消そうとして喉を締めた。理性は、まだ残っている。

　脳裏にまだ、肉塊と化した少年の姿が焼き付いていた。

　暗闇と血の臭い、恐怖と宿怨が迫ってくる。

　これで百回目。また、助けられなかった。

　どうしたって、少女は大切なものを奪われる。

　少年を助けることができない。

　何度繰り返したって運命は変わらないのだ。

　この夢か現実か判別できない世界から、レイフォードは抜け出せなかった。

　唯一の救いは、レイフォードとして覚醒している場合には、少女として過ごすことがないということだろうか。

　どうしてこんなことになってしまっているのだろう。

　遠い昔のように感じるあの日を思い起こす。

　遡ること一週間前、創造の月八日。

　祝福の儀で発生した異常現象。

　突如激痛に襲われ、意識を手放したレイフォードが目覚めたのは、日も暮れ始めた凡そ五時間後だった。

「……ああ、良かった」

　耳に入ってきたのは、聞き馴染みのある男性の声。シルヴェスタのものだ。

「……父上？　ここは────」

　二の句を継ごうとしたが、頭がずきりと痛んで言葉が詰まる。

　それどころか、全身に渡る凄まじい倦怠感と麻痺で身体を起こすこともできない。

　行き場のない力が体内で霧散し、僅かに残ったものが指先を震わすだけだった。

　自身はこんなにも虚弱だっただろうか。

　いや、そんなはずはない。

　現に意識を失う前まで何もおかしいところはなかった。

　ならばどうして。

「お目覚めになられましたか」

「……何もかも、夢であれば良かったのだがな」

　部屋の奥から歩み寄ってきたのは司祭だった。

　レイフォードは、二人の会話に違和感を覚える。

　『夢であれば良かった』とは、いったい何のことなのだろうか。

　疑問で埋め尽くされる思考を解いたのはシルヴェスタだった。

　眉間に皺が寄り、悲哀で歪んだ仏頂面で彼は残酷な事実を告げる。

「……レイ、今お前の身体はある異常が発生している。原因は、至って単純なものだ。

　────見えるだろう、《魂》から溢れ出す《源素（げんそ）》が」

　自分の胸、心臓の辺りを見る。

　いや、見るまでもなかった。

　本来ならば、レイフォードの魂は親指ほどの大きさしかなかった。

　意識して、見ようとしなければ見えることはない。

　だが、今は意識しなくても見える。

　何故ならば────魂よりも数千倍巨大な源素が、溢れ出していたからだ。

　魂、それは源素と呼ばれる力を入れる器のようなものだ。

　通常、肉眼で視認することは不可能であり、一部の特殊な能力を持つ者だけが見ることができる。

　様々な機能があるが、特に重要なのは源素の保有・貯蔵だ。

　一般的に、生物は『肉体』と『魂』の二つの要素が必要になる。

　肉体は物質界に存在し、魂は幻想界に存在する。

　その二つは両方が両方にとって必要不可欠であり、片方しか無い場合は生物として成立しない。

　だが、その二つがただあるだけでは、まだ生物足りえない。

　物質界と幻想界を繋ぐ原動力（エネルギー）である源素。

　それが魂に入ることで、初めて物質界と幻想界は互いに干渉し合えるのだ。

　許容量の個体差はあるとはいえ、魂がある限り全ての生物は源素を保有している。

　逆説的に、非生物は源素を保有していない。

　これは、後天的に魂が破損してしまった場合の生物でも同じことだ。

　では例えば、源素が魂の許容量を超えて注がれ続けてしまったら、その生物はいったいどうなるのだろう。

　杯に注がれた水が溢れるように、魂から源素が溢れ出ていく。

　縁までたっぷりと貯まれば、それらはやがて器を覆い隠し、罅入れ、破壊する。

　その過程で肉体に影響が及ぶのは明白だった。

　物質界と幻想界を繋ぎ、干渉する源素が溢れ出ているのだから。

　肉体は飽和した源素により、物質界との繋がりが急速に、もしくは徐々に薄まっていく。

　そうして、魂が魂としての機能を成さなくなった瞬間に、肉体は消失する。

　まるで、身体ごと源素に変わってしまうように。

　レイフォードの身体を蝕む病、その名は《体内源素過剰症》。

　療法が存在しない、罹ってしまえば死亡が確定する難病の一つだった。

　ああなるほど、とレイフォードは納得した。

　この倦怠感も麻痺も、過剰症が原因だったのだ。

　即座に消失しなかったのは不幸中の幸いだろうか。

　まだ幼い少年。

　病名も、病状も、知らなくて当然なはずだ。

　しかし、レイフォードは状況を理解していた。

　そして、その上で落ち着いていた。

　定められた未来すらも、解っているはずなのに。

「……僕は、あとどのくらい生きられるのでしょうか」

　レイフォードの問いに誰も答えられなかった。

　シルヴェスタも司祭も、風や鳥だって答えてくれなかった。

　誰一人として、レイフォードが生存できる期間を知る者はいないからだ。

「……過去千四百年間のアリステラ王国史の内、発症例は三件。

　二件目の約二年、それが過剰症罹患者の最大生存期間だ。次点で半年、最低は五秒」

　重い口を開けて、シルヴェスタは事実だけを並べる。

　レイフォードが欲しているものは理解していた。

　『お前なら死ぬことはない。絶対に治る』など、励ましてほしいのだろうと。

　だが、シルヴェスタは口に出せなかった。

　それが身勝手な言葉だと解っていたから。何の根拠もない守るという言葉は、いずれレイフォードを苦しめてしまうと解ってたから。

　だから、事実を並べるしかなかった。

　愛する我が子に、無にも等しい時間しかないと突き付けてしまうとしても。

　シルヴェスタは決して愚かではない。

　レイフォードも決して愚かではない。

　理想と現実を明確に線引き出来る彼らだからこそ、この悲劇は起こってしまった。

　────尊敬する父親から、自身はもう長く生きることはできないと宣告されてしまったのだ。

　シルヴェスタは運が悪い男である。

　対人関係は、それが顕著に表れる。

　本人がどれだけ努力したところで、他人が関わり始めれば、その不運は遺憾無く発揮されてしまうのだ。

　特に、二択を選ぶ時はいつも不正解を選んでしまう。

　今回のように。

　ここでシルヴェスタが励ましていれば、選択を間違わなければ、レイフォードは病を治すことに活力を見出せたかもしれない。

　しかし、それはたらればの話だ。現実はいつだって残酷で苦しいものである。

「そう……ですか……」

　喉がきゅっと閉まって声が出ない。

　必死に泣き出さないように堪える。

　ここで涙一つ零してしまえばシルヴェスタは、父はどう思ってしまう。

　誰かが自分のせいで哀しむのは嫌だった。

　レイフォードは、もう誰も哀しませたくなかった。

　その感情がどこから来るものかも分からずに、ただ哀しませたくないという心のままに自分を偽り続ける。

「……今日はもう帰ろう。

司祭、今日はすまなかった。また後日正式に詫びる」

「いえいえ。こちらこそ何もできずに申し訳ありません」

　シルヴェスタは司祭と話し終えると、何かを呟いた。

　魂から源素が渦巻き、身体を巡っている。

　そして、肩に突然小さな竜が現れた。

　先程まで影も形もなかったというのに、確かに存在している。

　司祭はその様子に驚くことがない。

　そこで、レイフォードはあの竜が《精霊》であることに気が付いた。

　何分、シルヴェスタの精霊を見たのは始めてであるし、不調で頭が回っていなかったのだ。

　普段のレイフォードならば、一目で精霊と気付けるはずなのに。

　“眼”は正常に機能しているというのに、頭が機能していなければ無駄ではないか。

　瞬きをして、脳が悲鳴を上げていることを改めて認識する。

　頭痛が鳴り止む気配はない。

　数分後、椅子に掛けられていた上着を回収し、シルヴェスタはレイフォードを抱え上げた。

　がらんと閑古鳥が鳴く礼拝堂を抜けて、教会を出る。

　既に馬車は到着しており、御者台から降りてきた従者が馬車の扉を開け、レイフォードを抱えたまま颯爽と乗り込んだ。

　貴族に見合う高級な座褥（クッション）付の座席へゆっくり寝かせ、上着を布団のように掛ける。

　一仕事終えた、という風に溜息を吐き、自分も反対側の座席に座った。

　書類仕事しかしないからと、母にも力比べで負けることもある細腕で、よくここまで運んでこれたものだ。

　シルヴェスタが譲れない、父としての挟持を垣間見た気がした。

　馬車が動き出す。

　座っているからか、振動がいつもより強く伝わってくる。

　自分が乗り物酔いする体質ではないことに、レイフォードは感謝した。

　それでも気分の悪い身体には障るようで、頭痛も倦怠感も酷くなっていくばかりだった。

　十数年前はもっと揺れが大きかったと聞く。

　現在の改良された馬車でなければ、レイフォードは再び意識を失っていた可能性がある。

　寝られると考えるならば、そちらの方が良いのかもしれないが。

　茜色が徐々に藍色に染まっていく。

　暫くすれば星々が顔を出し、月が世界を仄かに照らし始めるだろう。

　今日は雲が少なかった。空を見るには丁度良い。

　だが、その空をレイフォードが見ることは叶わない。

　自立できないほど身体が弱っている。

　寝具（ベッド）から窓際までの数歩だって歩けやしない。

　せめてその数歩だけでも歩ければ、何か変わるかもしれないのに。

　窓から見える景色に木々が映り始めた。

　もうすぐ屋敷に着くだろう。

　レイフォードの予想通り、数分もしない内に馬車は運動を停止した。

　同じようにシルヴェスタが抱え上げて、降りていく。

　屋敷では帰りが遅くなったことを心配した家族が待っていた。

　母、兄、姉、付きの数人の従者。

　春だと言ってもまだ肌寒い中、待ち続けることは些か辛いはずだ。

　心配させてしまったことも、外で待ってもらっていたことも、レイフォードはとても申し訳無かった。

　全て自分のせいなのだから。

「お父様、レイ！」

　一人の少女が二人の元へ駆け寄ってくる。

　色彩は母、顔は父シルヴェスタによく似た少女。

　レイフォードの姉であるリーゼロッテだった。

「心配いたしましたわ。

　どうしてここまで遅くなったのですか？」

「色々あったんだ。

　後で話すから、今は一先ずレイを休ませてあげてくれ」

　疑問を投げ掛けるリーゼロッテを往なして、シルヴェスタは家族の側に控えていた従者にレイフォードを預けた。

「クラウ、後で執務室に」

「……解ったわ」

　妻であるクラウディアと耳打ちし、レイフォードを自室へ運ぶことの他いくつか命令を下すると、自分はやるべきことがあるからと離れていく。

　従者の手に渡った時点で、レイフォードの意識は既に朦朧とし始めていた。

　鈍器か何かで叩かれて続けているかのように視界が揺れ、鋭い痛みが脳を突き刺す。

　途切れゆく意識の中で最後に見えたのは、あり得ないとでも言いたげな兄の目だった。

　それからだった。

　レイフォードがあの世界に落ち始めたのは。

　最初は酷く動揺した。

　身体を這う手の不快さも、振るわれ続ける暴力への恐怖も、大切な人を喪った哀しみも。

　全てすべて自分のものであるはずなのに、一つだって自分のものではないのだ。

　苦しい、辛い。

　ずっと一人でそれらの感情を抱え続ける。

　誰かに相談しようと思わなかったわけではなかった。

　だが、レイフォードは躊躇った。

　訳の分からないことを話して、おかしな目で見られることを。

　可哀想な子だと憐れまれることを。

　元々、少し異端な子どもであった。

　歳に似合わぬ聡明さと、時折見せる懐疑な行動。

　本人に思考の流れが存在してそれに沿って動いているといっても、他人はそのことを知る手段がない。

　ましてや、レイフォードは誰にも言えない秘密が。

　他人とは隔絶的に違う要素を孕んでいたことは事実だった。

　────自分ではない、他人の記憶を持っている。

　それも、ここではないどこか別の世界に生きた者の記憶。

　それは、レイフォードが異端である証。

　生まれてから現在に至るまで、秘匿され続けたもの。

　これが他人へ知られれば、レイフォードはただの人ではいられなくなる。

　もう既に人ではないとしても、誰にも知られるわけにはいかなかった。

　どうしたって、レイフォードはシルヴェスタの息子で、彼らの家族であるレイフォード・アーデルヴァイトでいたかったのだ。

　ああ、また秘密が増えた。

　レイフォードの首をくるりと廻って締め続ける糸がまた一つ増えた。

　増える度に息が吸えなくなる。

　生きることが難しくなる。

　それでも、レイフォードは生きねばならなかった。

　あと僅かの生命を抱えて藻掻かねばならなかった。

　何故なら、それが“レイフォード・アーデルヴァイト”なのだから。

　人であり続けることをやめるわけにはいけないのだから。

　偽り続けることを止めるわけにはいかないのだ。

　眠れないのに、再び眠りに就こうとする。無駄だと知っても、人であるからには休眠は必要なのだ。

　あの日からずっと続く悪夢は、レイフォードを離してくれない。

　夜は、まだ明けることはなかった。