悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第3話 面倒事

「アルベール様はどこだ⁉」

　夕陽が赤く染まり始めたころ。

　書物を手にアルベールの自室にやって来た教育係のアレフは、もぬけの殻になっていることに絶叫する。

「それが……また城を抜け出して、城下へ行かれたのではないかと──」

　アレフの声を聞きつけやってきた使用人が、首を竦（すく）め事情を説明する。

「あれほど目を離すなと言っておいただろう！　はぁー、まったく……。つくづく困った王子だ」

　手に負えないと、アレフは深いため息をついた。

　──そのころアルベールは、使用人の嘆（なげ）きなど知ったことかと平民の姿を装い、意気揚々と酒場に向かっていた。

「アレフのやつ、今ごろ目を剥（む）いてるかもな。──さて、今日はここにしてみるか」

　窓から店内を窺（うかが）い見ると、なかなかの賑わいだった。個々のテーブルには、数種類の料理が乗っている。羽振りのいい客が集まっている証拠だ。

（ここなら、何かしらの収穫がありそうだな）

　こうやって世を忍び、夜の町をぶらつくのは遊ぶためではない。ジェラルドの守るこの国を、陰ながら自分も守るためだ。

　今夜アルベールが出向いたのも、使用人が『町でよからぬことが起こっているらしいの』と噂しているのを耳にしたからだった。

「店主、ぶどう酒とチーズをくれ」

　カウンターに歩み寄り、メニュー表を差しながら注文する。

「──金は持ってるんだろうな」

　頭の先から足下まで一瞥した店主は、胡乱な目を向けてくる。

　薄汚れた格好をし、背を丸めたアルベールは、一見くたびれた労働者に見える。白い肌も煤で汚しているため、金を持っていないと思われたようだ。

「これで足りるだろう」

　小袋から銀貨を一枚取り出し、カウンターに置く。すると、店主は目を瞠り、ころっと態度を変えた。

「釣りがないんだが……ナッツをつけてやるから、いいだろう？」

　にたにたと笑顔を作り、丸め込もうとする。

「強欲だな。そうなると、ぶどう酒を三杯はもらうぞ」

「なんだ、意外と頭が回るんだな。まあいい、毎度あり」

　金の計算などできないだろうと、なめられたようだ。とはいえ、細かいことを言う気はない。ぶどう酒を追加することで手を打つと、店主は上機嫌で皿にチーズとナッツを乗せ、大きなコップに三杯分だと言ってぶどう酒を注いだ。

　それを手に、店の隅のテーブルに着いたアルベールは、恒例の情報収集を始める。

　酒の入った連中の声は、自然と大きくなるものだ。さして耳を欹てなくとも、そこかしこから会話が聞こえてくる。

　どこぞの貴族は横暴だとか、隣の家に赤ちゃんが生まれたとか、賃金が安いとか。

　酒場には、国民の愚痴と本音が溢れている。よからぬこと、についても何かしらわかるかもしれない。

　チーズを囓りながら、会話を聞き分けていると、早々に欲しい情報を拾う。

（物盗りだったのか）

　決まって夜に起こるらしいという情報に、どう警備をするべきか考える。そんな最中だった。

「──ジェラルド様はお美しいお方だよな」

　たとえ喧噪（けんそう）の中であろうとも、『ジェラルド』という響きは、否応なく耳が反応する。

「ああ、一度見たら、虜になる絶世の美人だ」

　友人同士だろうか。三十半ばに見える男がふたり、色事に花を咲かせていた。

（当然だ。兄様の美しさは、もはや神。もっと褒め称えろ）

　ジェラルドを賛辞する声に上機嫌だったアルベールだが、聞き捨てならない言葉を耳にしてしまう。

「女だったら、一晩中鳴かせてみたいよな、がははは……」

「そうだな、あの絹のような柔肌……あ～たまんねぇな、うひひひぃ」

　酔っ払いの戯（ざ）れ言。わかっていても、腹立たしさから奥歯をギシギシと軋ませる。

（あのヤロー、兄様を愚弄（ぐろう）するとは許せん。天誅（てんちゅう）下してやるぞ！）

　頭の中であらぬ妄想をしているのかと思うと、脳ミソを掻き回してやりたくなる。

　そんな不穏なことを考えるアルベールだったが、新たな客の登場で気がそがれてしまう。

　その客は、この国では見かけない風貌の男だった。着丈の長い生成りシャツに、裾の絞られた茶色のズボン。足元は黒いブーツを履いている。

　肌は日に焼け褐色が強く、肩に毛先が触れる長さの髪は漆黒。体軀は逞しく、アルベールより一回り……いや二回りは大きいだろう。

　醸し出す雰囲気は、荒野に君臨する獣王のような孤高さを帯びていた。

　男はカウンターでぶどう酒を三杯頼むと、先ほどジェラルドを愚弄した酔っ払いのテーブルに近づいた。

「なあ、ぶどう酒奢るから、面白い話を聞かせてくれないか。俺は西から来た旅の商人だ。巡った国の先々で話を聞くのが楽しみでな」

　男はへらへらと笑みを浮かべ、へりくだった態度をみせる。

　密偵か──。

　うまくテーブルについた男は、相槌を打ちながら、巧みに情報を聞き出していた。

　そう、アルベールのことも。

「第二王子？　いや～、ありゃあダメだ。いいのは見た目だけ。性悪で金食い虫の穀潰（ごくつぶ）しさ」

「そうそう、ジェラルド様とは、天と地ほどの差があるな」

「へー、話の種に一度会ってみたいものだな、その性悪王子に」

　話に乗るように笑い声を立てる男だったが、長い前髪から覗く目は笑っていなかった。それどころか、一瞬落胆したようにも見えた。

（あの男……見覚えがあるような気もするんだが──）

　何を探っているのかも気になり、アルベールは接触を試みようと、深く帽子を被り直す。そして腰を浮かせたときだった。

（うん？　なんだ……）

　三つ先のテーブルで、不審な動きをみせる親子が目に入る。

（れいの物盗りか──⁉）

　夜に起こる理由に合点がいく。

　感覚が鈍くなった、酔っ払いを狙うためだったのだ。

（なるほど、そういうことか）

　父親に連れられた小さな子どもが、客の上着のポケットから財布を抜いたのだ。背丈からしても、テーブルの下にくるポケットは狙いやすい。

　そして次の標的へ、父親は顎をしゃくる。その先には、あの商人だと名乗った男がいた。酒を奢っていたことから、金回りがいいと思ったのだろう。

　おまけに椅子の背もたれに、無造作にかけられた荷袋の紐が緩んでいることも、目をつけられた要因か。

（まずい。あの男は、見逃さない）

　そんな気がした。捕まれば、役所に突き出されるかもしれない。

　痩せ細り、表情のない子ども。父親に無理矢理やらされているのではないか。

　あの子の目は、精気を失っている。ただ呼吸をするのと同じように、罪を犯しているのだろう。それがあの子にとっての普通。

　自分の心を守るために、普通になってしまった……？

　アルベールは父親に対し、沸々と怒りが込み上げてくる。

　止めなければ。気づいたからには、助けたい。

　とはいえ、それは一時凌ぎに過ぎない。ほんの一握りを正しても、焼け石に水。だが、『国民が幸せであり、自身を高める意欲を与えられる王を目指したい』そう語ってくれたジェラルドの力になりたい。自分のできる方法で、だけれど。

　自身の座るテーブルから離れたアルベールは、千鳥足を装い男のテーブルに近づく。

「うわっ～とっと……」

　テーブルの脚に自身の足を引っかけ、派手に身体を傾げる。

「おい！　何やってんだよ兄ちゃん」

　驚いた酔っ払いの男が、倒れかけたコップを慌てて手で押さえた。

「いや～悪い悪い。飲みすぎた、あははは」

　テーブルに片手をついたアルベールは、もう一方の手を商人の男の肩へと伸ばす。そして力いっぱい肩を掴み、身体を支える体を装う。

　背後に立つ子どもに、振り返らせないためだ。

（手遅れだったか……？）

　男はなかなかの反射神経をしていた。アルベールが足を引っかける間際、助けようと手を伸していたのだ。背後の子どもの気配に気づいている可能性は否めない。

　ならば──。

「おまえも、驚かせて悪かったな」

　男の荷物へ伸しかけていた手を、さっと引っ込めたのを確認し、アルベールはわざと大きな声で子どもに話かける。

　注目を浴びたことで、もう窃盗はできないだろう。この場を立ち去るしかない。

　案の定父親は「帰るぞ」と、乱暴に子どもの手を引き、店から出ていった。心中では、『邪魔しやがって』と舌打ちしていることだろう。

「よっこらしょっと、騒がしくしたな」

　よろよろと身を立て直したアルベールは、ふらふらと身体を揺らしながら、そのまま外へ出た。

「どこだ、ろくでなしの父親は」

　視線を巡らせ親子を探す。

　いた、さほど遠くまではいっていなかったようだ。

　距離を詰めたアルベールは、酒場から外れた人気のない通りまであとをつける。

「とっとと歩け。ドジ踏みやがって。くそ、今日の稼ぎはこれっぽっちか、とんだ邪魔が入っちまったぜ。おまえがぐずぐずしてやがるからだ」

　横柄な態度で子どもに八つ当たりする父親に、アルベールは我慢ならなくなった。

「おい！　ちょっと待てよ」

「あー！　なんだと、誰だぁ。──チッ、おまえか」

　振り返った父親は、アルベールが先ほど邪魔した男だとわかると、舌打ちして顔を歪める。

「なあ、あんた、そのガキに盗みをさせているだろう。見てたんだぜ」

　アルベールは片頬を上げ、下卑（げび）た笑みを浮かべてみせる。

「はっ、何が言いたい？　自分の子でもねぇのに養ってやってるんだ。俺のために働くのは当然だろう」

（胸くそ悪い、何が養ってやってるだ。おまえが養ってもらってるの間違いだろう！）

　心中で憤慨するが、顔には出さない。それどころか、愛想よく取引を申し出る。

「いや～、よく仕込んだものだと感心してな。他にもいるなら、そのガキ、売ってくれよ」

「売れだと？　冗談じゃねえ、こいつはいい腕してんだ。今はこいつ一人で十分稼ぐからな、他はいないんだよ。食い扶持（ぶち）が増えるのはごめんだしな」

「食い扶持……その割に、そのガキは痩せこけているが？」

　自分はぶくぶくと太っていながら、なんて言い草だ。

「ふんっ、死なない程度に食わせてやってる。もういいだろ、売る気はねぇ」

　踵を返し歩き出そうとする男を、アルベールは自分の財布を振ることで足を止めさせた。

「どうだ、いい音だろう？　中身は全部、金貨だ」

「何、金貨だと──」

　男は生唾を飲み込み、財布と子どもを交互に見る。

「まあ、スラムに行きゃあ、いくらでもガキはいるしな」

　行け、と背を押し出された子どもは、躊躇いながらもアルベールの元へ歩み寄る。

「ほらよ、受け取れ」

　財布を放ると、飛びつくように掴み、即座に中身を確認し始めた。

「うひひひぃ、まさかこんなガキに金貨十枚の値がつくとはな」

　ご機嫌で帰っていく男の背に、アルベールは侮蔑（ぶべつ）の籠もる視線を向けた。

　理不尽な目に遭う子どもの姿は、否応なく前世の自分に重なる。

（くそ、オレとしたことが。ちっとも国の細部に目が行き届いていないじゃないか）

　あのような大人に、どれほどの子どもたちの未来が閉ざされてきたのか。ジェラルドに、早急に対処してもらう必要がある。

「歳はいくつで、名はなんという?」

アルベールの前で、俯き所在なさげに佇む子どもに問いかける。するとわずかに肩を揺らし、恐る恐る顔を上げた。

「──マルクス。歳は……十歳？　か十一……わからない」

　正確な歳がわからないのか、マルクスは首を小さく左右に振る。

「そうか……。マルクス、おまえはこれからどうしたい？」

「────」

「思いつかないのか？　では選べ。好きな所で自由に暮らすか、オレのために働くか」

　金もなく、行く当てのない子ども。どちらが自分にとって最善か。この少年はどちらを選択するだろう。もちろん自由を選ぶなら、それなりの支度はさせてやるつもりだ。

　しばらくアルベールの目を見つめていたマルクスだったが、決意したようだ。

小さな手が、アルベールへと伸される。そして微かに震える手で、服の裾をキュッと握った。

「なかなか見る目があるな。──今までよく耐え、よく頑張ったな」

　膝を折り視線を合わせたアルベールは、その華奢（きゃしゃ）な身体を優しく抱きしめた。

◇◇◇

翌朝──。

「キャー！　アアア、アルベール様、そそその子どもはいったい……」

　耳にキーンとくる使用人の悲鳴に、アルベールは顔を顰める。

「ふぁ～、朝から大きな声を出すな。飲みすぎて頭が痛いのだ」

　アルベールは欠伸混じりに頭を押さえる。

「何事だ！　悲鳴が聞こえたが」

　何かと小言の多いアレフが、血相を変え寝室にやって来た。

「アルベール様が、子どもを連れ込んで……」

　あわあわとする使用人が口走った言葉に、気だるげに身を起こしたアルベールは目を据える。

「おまえ、オレを愚弄するつもりか？　連れ込んだなどと」

　確かに昨夜連れ帰ったマルクスを、自分のベッドに寝かせはしたが。

「いっいえ、申し訳ございません」

「はぁー、アルベール様、あなたという人は。さあ、ご説明を！」

　盛大なため息をつくアレフに詰め寄られる。

「酔っていたからな～。よく覚えていない。多分拾ってきた」

　片膝を立て、何食わぬ顔でさらりと言う。

「拾った……さらってきたのですか！」

　なんということだ。自分の教えが台無しだというように、アレフは頭を抱え顔面蒼白だ。

（アレフのやつ、とうとう犯罪まがいなことにまで手を染めたと思っているな）

　アルベールなら、やりかねない。日頃の行いを思えば、疑われても文句は言えないが。

「心配するな、こいつは孤児だ。行く当てもなく彷徨っていたからオレが拾った。人助けだ。オレもたまにはいいことをすると思わないか」

　そう言ってアルベールは豪快に笑う。しかしアレフは嘆息し、呆れた顔だ。

「そうだ、オレの小間使いにちょうどいいではないか。おまえたちも、オレから解放されて何よりだろう」

「またそのような戯れ言を──」

「アレフ、いい仕事をやろう。こいつはマルクス。三月で、立派な小間使いに育てろ。ゆくゆくは、このアルベール様の側近になるに相応しいほどのな」

　有無を言わせず、優秀なおまえならできるだろうと挑発する。それに、今さら町に放り出すなど、王子として外聞が悪いだろうと。

「承知しました。このアレフが、立派な小間使いに教育いたしましょう」

　アレフはプライドの高い男だ。アルベールが、『できないなどと言わないだろう？』という態度を取れば、意地でも成し遂げようと躍起になることはわかっていた。

　四十代半ばの、ややつり目の生真面目なアレフは、国王が悪戯を止めない息子を更生させようと、アルベールが十歳のときにつけられた教育係だ。かれこれ八年の付き合いになる。

（こいつは、オレの従者であることが不満だからな）

　ジェラルドの従者であったなら、自身の能力を遺憾（いかん）なく発揮できるのに。そう思っているのが言動の端々に伺えた。

　ならば、その能力とやらを発揮できる場を与えてやればいい。

「だとさ、マルクス。しっかり学んで、ここへ戻ってこい。こき使ってやるから、覚悟しておけよ」

　悪辣（あくらつ）な笑みを浮かべ、身を固くして話を聞いているマルクスを見据えた。

　自分は悪役。助けてくれた、優しい王子だなどと思われては困る。酒に酔っての気まぐれで、拾われたのは運が悪かったなと嘯（うそぶ）く。

　しかしマルクスは、慕うような視線を向けてくる。

　アルベールはその純粋さに耐えられず、「早く行け」と、鬱陶しそうに顔を顰め、マルクスを追い立てるのだった。

　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　──数ヶ月後。

「アルベール様、入りますぞ」

　自室のソファーに寝転がり、読書に耽（ふけ）っていたアルベールは、素早くクッションの下にそれを隠す。

「アルベール様……まただらだらと。さあ、起きてください。陛下がお呼びです」

「────」

　寝た振りを決め込み返事をしないアルベールに、アレフはなおも声をかけた。

「アルベール様！　何がなんでも起きていただきますぞ！」

　諦めてはくれないようだ。仕方ない、起きてやるか。

「ふぁ～あ。なんだよ、うるさいな。マルクスはどうした、孤児院か？　おまえが呼びに来るなど、嫌な予感しかしない」

「いいえ、名誉なことですぞ。さあ、早くお支度を」

　アレフに急かされ、アルベールは身支度を調えるべく洗面室へと消える。

「あのお方に務まる任務とは思えないが、陛下は何をお考えか……」

　ため息交じりに呟くアレフの声を盗み聞く。

　先行き不安だ、我に任せてくれまいか。

　アレフのため息に込められた心情を察する。

「アレフのあの様子……これはただ事ではなさそうだな」

　二月前、国王であった父親が亡くなり、第一王子のジェラルドが跡を継いだばかりだ。何か問題が起きたのだろうか。

　そう思うものの、ここのところ町でいざこざは起きていないはずだった。マルクスに窃盗をさせていた男も、今は牢の中だ。

（まあ、密告したのはオレだけどな）

　町の不憫（ふびん）な子どもたちの実状を知ったジェラルドは、早急に孤児院を設立した。その施設の子どもたちの教育係を任されたのが、マルクスだ。

　もちろん、ジェラルドにマルクスを推薦したのはアルベール。

　孤児たちは大人に虐げられてきたのだ。役人に偉そうに管理されては、反発心が募るだけ。その点マルクスなら、境遇を理解してやれるし、アレフから学んだことを教えてもやれるだろうと。

　事実、アレフの元から帰ってきたマルクスは、見違えるほど成長していた。十分に国王の期待に応えてくれるだろう。

（まあ、アレフの頑張りも、褒めてやるべきかな）

　自分の前に、マルクスを連れてきたときのアレフを思い出すと愉快になる。『私の実力、思い知ったか』と言わんばかりの勢いだったのだ。

（な～んて、絶対に褒めてやらないけど）

　こうして新たな施設ができたことで、働き口を得た者もいる。よって、今では新国王ジェラルドの人気はうなぎ登り。アルベールにとって、何より喜ばしいことだった。

　そんなジェラルドを困らせる事案があると？　

（ならばこのオレが、兄様の憂いを晴らそう）

　自信はある。若き国王を陰で支えるべく、これまでひっそりと勉学に励（はげ）んでいたのだから。

　治安維持のために、お忍びで町の状況も把握している。城の者は、夜な夜な城を抜け出し、遊んでいると思っているが。

「アレフ、もう下がっていいぞ。執務室くらい、一人で行ける」

　身なりを整えたアルベールがそう言うと、アレフは「隙を見て逃げるおつもりでしょう」と目を吊り上げる。

　普段があれだけに、信用されないのも頷ける。

　けれどアルベールは、食い下がるアレフを退け、国王の執務室へと向った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「よく来たねアルベール、ここへ座りなさい」

　朗らかな笑みを見せ机から離れたジェラルドは、ソファーへ移動し、向かい側に座るようアルベールを促す。

「兄様、顔色が優れないようですが、無理をなさっているのではありませんか」

　笑みで体裁を繕っても、青白さまでは隠せていない。ジェラルドは優れた人だが、いかんせん虚弱体質だった。

（本来なら、至って健康なはずなんだけどな……）

　身体を取り替えられたらいいのに。どうして身体が弱いのが、自分ではないのだろう。

「心配してくれてありがとう。この件が片づいたら、少し休ませてもらうから大丈夫だよ」

　そう前置きし表情を引き締めたジェラルドは、アルベールに頼みたいことがあると口にした。

　至極真剣な眼差しを向けられ、何をさせる気だと身構える。

「半月後、国を一つ跨いだ異国から来賓が来る。トシャーナ国第三王子、ディアン・フォロスターだ。滞在は三月、その間の接待を任せたいのだ。これはアルベールにとっての、初公務だよ」

　受けてくれるだろうと微笑まれる。

（嫌だ！　なんとか躱（かわ）さなければ）

　アルベールは目を潤ませ、自分に公務など務まらない、不安で夜も眠れないと上目遣いでジェラルドを見つめる。

　するとジェラルドは眉尻を下げ、心配げな表情に変わった。

　アルベールの悪役ぶりを知らない者が見れば、『おまえは何もしなくていいよ』と絆（ほだ）されてしまいそうだ。

　見た目だけは可憐な美青年。白皙の肌が、さらにか弱さを演出し、庇護欲を掻き立たせていることだろう。

　とはいえ、長きに渡り悪役を勤めてきたせいか、目はややキツくなってしまったが。

「いけない……私は心を鬼にする。アルベールは、もう十八だ。これまで成人として、一度も公務を果たしていない。私は耐えられないのだ、おまえを悪く言われることが」

「兄様……」

　自分の悪評が、若き国王を苦しめている。

　わかっていても、悪役を辞めるわけにはいかないのだ。もし自分が豹変し、やり手の王子となれば、王位交代などと担ぎ出そうとする輩が現れるかもしれない。

　それだけは、絶対にあってはならない。

「ですが、ますます悪評を集めることになっても知りませんよ」

「アルベールならきっとできる。私は信じているよ」

　信頼を裏切るようで、ジェラルドには申し訳なく思う。けれど、その思いには応えられない。

　とはいえ、悪評を最小限に留める努力はしよう。これ以上、ジェラルドの心労を重くするのは憚られる。

「私で役に立つのかは疑問ですが、やってみます。ところで、三月もなんの目的でこの国へ来るのですか」

「ディアンは我が国の政を学びたいのだそうだ。今、彼の国はいろいろと大変のようでね。アルベールは彼のこと、覚えているかな。数年前、この国に招いたことがあったのだよ」

　もちろん覚えている。端整な顔立ちの、クーフィーヤを被った男。

（はっ、まさか、滞在中に兄様を口説くつもりではないだろうな！）

　監視だ、監視！

「そういえば、記憶の片隅に覚えがあります。しかし、面倒事は遠慮するべきでは？」

　いろいろ──。

　ジェラルドの憂いを帯びた表情から、なんらかの事情を知っていることは窺える。

「そう言わないでくれ。ディアンは誠実で、私と同じ思想と志を持っている努力家なのだ」

　だから力になりたいという、ジェラルドの気持ちは尊重したい。けれど特別なことはしないし、普段どおり振る舞うことは念押ししておいた。

「きっと気が合うと思うよ。彼は一風……個性的で楽しい男だ」

　言葉は濁したが、言外に変わり者同士馬が合うだろうと言ったも同然だ。

「相手が機嫌を損ねたときは、お役御免にしてください」

「善処するよ」

　嬉しそうに微笑むジェラルドを前に、もう拒むことはできなかった。