孤高の騎士？ いいえ、ただの寂しがり屋で「素直になれないだけ」です。

「追われている」

「ラビ、お待たせ……」

「あ、やっと来た——って、お姉ちゃんどうしたの……？」

　シラが壊れてから数分後、飯屋の前で待っていたシラの妹——ラビと合流した。

「あぁ、えっと……。君のお姉さんはちょっとショックを受けて傷心中——」

「——ただの自業自得だ」

「——げ。なんでアンタがここに居んのよ。ラルカディ」

　クルトのまどろっこしい説明に割り込んで端的に状況を説明した——。その俺の声を聴いた途端、ラビが顔をしかめ、明らかに嫌悪感をむき出しにした。

「ねぇ、お姉ちゃん。何でこんなのがここにいる訳？」

「あれ……言ってなかったっけ。ユーリス君が私をグロウハウンドから守ってくれたんだよ？」

「——コイツが？　……信じられないんですけど。クルト君の方じゃなくて？」

　姉と同じように黒い髪をした美少女。さすがは姉妹と言うべきか、姉と違うところは鋭い目つきと、貧相な体つきという所くらいしかない。

　そしてどうやら、妹の方は割とはっきりモノを言う性質の人間らしい。冗談ばかり喋る姉より優秀な人間なのは間違いないだろう。

　——だが、なぜ俺がクルトと比較されないといけないんだ。

　俺とクルトなど比べ物にならない。それ程、俺の方が優れている。

「なんだお前、俺がグロウハウンド程度に負けるとでも言いたいのか？」

「違うわよ。私が言ってるのは「アンタは人を助けるような人間じゃない」ってこと」

「ほう——。よく分かってるな。確かに俺はお前の姉を助けてなんかいない。俺は俺の目的を達成しただけだからな」

　素直に感心した。俺がどれだけ「助けたわけじゃない」と言っても聞く耳を持たなかった姉の方だが、妹の方は俺が喋ることなく理解しているとは。

「——ほら、やっぱり。……そんなことより、コイツが来るなら先に言っといてよ。お姉ちゃん。知ってたら私来なかったのに」

「あはは——ごめん……」

　妹にまで責められ、もはや消え入りそうなシラを必死でフォローしようとするクルト。

　——そんな、俺以外の奴が和気あいあいと会話している中、俺は申し訳程度に掲げられた店の看板に目をやった。

　店の入り口に掲げられた「食帝・ラーフィ」という黒地に書かれた白い文字が目に入る。

　食帝——とは、いったい何なんだ？　食の帝王ということだろうか。だとしたら多少は興味を惹かれる。

　そんな、聞いたことの無い店名に興味が沸いて、店の全貌を見ようと更に目線を上げた時——。

　屋根の上に、黒い服を全身に身にまとった三人組が立っていた。

「——————あ？」

「…………！　殺れ！」

　その掛け声と共に、黒服たちが一斉に視界から消えた。直後、三方向から鋭い殺気を感じる。

　その殺気が俺の脳に危険信号を出し、俺は状況を理解した。

　俺達はいま、何者かに襲撃されている——。

「————伏せろッ‼」

　咄嗟に叫び、持っていた剣を抜く。

　その間にも黒服たちは距離を詰め、もう、剣を振れば当たる位置にまで迫っていた。

「——え、なに……ッ⁉」

　未だ状況を理解できてないシラが出した疑問の声と、血しぶきが上がったのはほぼ、

　——同時だった。