孤高の騎士？ いいえ、ただの寂しがり屋で「素直になれないだけ」です。

地下をつなぐ道

「——何だ？」

「おい、にいちゃん！　後ろで何か起きたか⁉」

「……それを今確認してるところだ。アンタは前だけ見てろ」

　御者にそう返し、荷台の上で立ち上がって地下公道を見渡した。

「——あれか」

　見渡して暫くしない内に、悲鳴が上がった原因が見えてくる。乱雑に人を抱えた一人の大男が、馬に直乗りして公道内を突っ走っている。

　俺が乗っている馬車とは、およそ馬車五台分くらい離れているが——その距離を少しづつ詰めて来ていた。

　当たり前だが、馬は荷台を引っ張っていない方が速く走る。

「我々は神魔教団である！　命を失いたくなければ即座に道を空けろ‼」

　ただし、地下公道のような狭い場所じゃ他の馬車に遮られて、速度なんか意味がない。つまり、アイツは止まらざるを得ない。

　そう思っていたのだが、大男が一声張り上げた途端、追随していた馬車の御者が馬と荷車を切り離し、センスのない黒ローブに身を包んで大男と並走し始めた。

　さらに、大男の声を聴いた周囲の馬車たちは、道を譲るように端へと左右に分かれ始める。

「——あ？　教団？」

「にいちゃん！　今の聞こえなかったのか⁉　アイツらは魔物を崇めてるヤバい奴らの集団だ！　目をつけられたら死んじまうぞ！」

「魔物をあがめてる、だと？　——あぁ、そういうことか」

　孤児院に居た時、シスターからそんな話を聞いたことがある。曰く、世の中には魔物を崇拝している人の集団がいるのだ、と。

　魔物の強大さに打ちのめされ、やがて憧れて行った者達だ、と。

　そしてシスターは、「いくら強くなりたくても、教団には入っちゃダメだからね？　分かったかしら？　ユーリス君」と言っていた。

「——フン。冗談じゃない」

　俺があんな、センスの欠片もない黒ローブを着た奴らの仲間になる？　——そんなこと、あり得るわけがない。

　魔物に勝てず、魔物に魅了され、その魔物に捧げる生贄を攫っているような連中になど興味はない。

　俺は、魔物に復讐するために強くなりたいのだ。魔物に魂を売った教団とは根本が違う。

「……おい、御者。アンタはこのまま止まらずに王都へ行け。俺はここで降りる」

「降りる……⁉　なにする気だよ、にいちゃん‼」

「俺があのクズ共を止めておいてやる。その内に王都に行けって言ってんだ」

「お、おいおいおい！　待てよ！　相手が見えてねぇのか⁉　あっちは五人もいるんだぞ⁉」

「——伝えることは伝えたからな。……それと、ここまで乗せてもらった分の運賃はここに置いて行く」

　そう言って、俺は麻で出来た小袋を荷台の上に落とした。

　そして、「教団」と名乗った者たちのもとへと踊り出す。——愛用の剣と、少しの荷物を持って。

「おい、貴様！　聞こえなかったのか⁉　我々は教団だぞ！　道を空けないのならここで殺す！」

「——上等だ。やってみろ」

　俺が突然、教団の前に立ち塞がったことで大男が威嚇の声を上げる。おそらくコイツがこの集団のリーダーだろう。

　そのリーダーが乱雑に抱える人物に目をやる——と、顔は見えないが服装からしてどうやら女らしい。

　——どいつもこいつも、生贄として女を攫って行くのは何か理由があるのだろうか。

　そんな事を俺が考えている内にも、教団は速度を落とすことなく距離を詰めてくる。

　どうやら、このまま俺を馬で撥ねるつもりらしい。……その程度じゃ人は殺せないのだが。

「死ね——！　知恵のない愚か者め！　我らに背いたことを後悔するがいい‼」

「——知恵がないのはテメェらだったな」

「——⁉　なに、を……」

　その後の言葉が紡がれることは無く、代わりに鈍い音を立てて首が落ちる。

　——その数、五つ。

「——何の手応えもねぇな。やっぱ所詮は下っ端の雑魚か」

　断末魔を上げることすらなく、自分の首をはねられたことにも気づかないとは。呆れるほどに貧弱だ。

　よくその程度で「人攫い」が出来ると思えたな——と感心するほど。

「全く、時間を無駄にした——」

　そう言いながら、攫われていた女の元へと歩み寄る。

　俺が首を切り落としてすぐ、馬たちは慌てふためいてこの場を離れて行った。教団のリーダーに抱えられていた生贄のこの女も、頭が落ちると同時に地面へ落されたという訳だ。

「んーッ‼　んんーッ‼」

　俺の姿を見るなり呻き声を上げだしたその女の拘束を、剣で軽く解いてやる。

　——ただ、口の拘束だけはあえてそのまま残した。

　そして、俺は王都へと向かうべくその場を後にする。

　なぜ口の拘束も解いてやらなかったのか。——それに深い理由はない。

　ただ、女の顔を一目見た瞬間、喋れるようになったらうるさくなると思っただけだ。

　用もないのに「感謝」と称してベラベラ喋られるのは、俺にとって迷惑でしかない。

　はっきり言ってイライラする。

　——とはいえ、流石にその場に放置するのはまずかったかもしれないが。

　いや、手足は解放してやったし、誰かが迎えに来ていたのだから大丈夫だろう。

「——おい、にいちゃん。乗ってきな」

「アンタは——まだ残っていたのか。俺は先に行ってろと言ったよな」

　少し空虚な気分になりながら、未だ騒然としている公道内を負うおtに向けて歩いていた時。俺を荷台に乗せていた御者が話しかけてきた。

「あのなぁ、こんな大金貰えねーってば。それに言ったろ？　運賃は要らねーよって。——もう王都まですぐそこなんだ。乗ってけよ、にいちゃん」

「そうか——。まぁ、俺にとってはどっちでもいい。好きにしろ」

「おう！　にいちゃんは荷台で休んでてくれて構わねーぜ！　休むにはちと硬いかもしれないが……」

「——いや、十分だ」

　俺がそう言うと、御者は勝手に満足して意気揚々と馬車を走らせた。

「—— さ、お待ちかねの王都にもうすぐ着くぜ？」

　振り返り俺にそう言った御者の方、馬車の進行方向に光が見えた。薄暗い地下公道の中、ランタンの明かりより一際強い光が差し込んでくる。

「—— ようやくだな」

　魔物に復讐をするため、今より強くならなければいけない—— 。

　そんな義務感だけじゃない、逸る気持ちの俺を、王都のシンボルである馬鹿でかい王城が出迎えた。