骸と魔女

第30話 親愛なる亡骸たち

　よくもまあこんなに集まったものだとアドは感心する。　

「多い多い。虫かな？」

　王都の魔族は暇なのか。

　わらわらと蠢く集合体を端から端まで眺めたくて、腰をひねって身じろぎすると、脇の下と股の下に鎖が食い込んで痛みが走る。

「この者は、上級家畜であるアルティア・クロノスをファーム外へ連れ去ろうとした。これは影の国に対する反逆である。ゆえに三日三晩かけて、その身に罪の炎痕を負わせることとする。魔族の皆様、人が焼け死ぬ光景を、堪能されよ。そして存分に、人の感情を享受したまえ。我が影の繁栄のために」

　鴉の頭蓋骨を被った人型の影が、両手を広げ仰々しく弁をふるう。

「火をつけよ！」

　磔台を取り囲む四つの影が、手のひらに魔術の炎を灯した。磔台の根元にある薪に触れると、瞬く間に火の手が薪から薪へと跳び移っていく。

　黒い煙がもくもくと昇って、アドは激しく咳き込んだ。

　魔族たちの双眸が、アドの体に突き刺さる。

　好奇の目。

　そして、憎しみの目だ。

　この世界の支配者となった魔族も、人と魔の争いの歴史を考えると、やはり人に対する憎しみは消えないか。

　根は深い。

　人と魔の共生など、本当に可能だったのだろうか。

「そして本日昼過ぎ、この者の共謀者であるリアラ・カイロスと――」

　鴉の頭蓋骨の処刑人が、朗々と声をあげる。

「脱走を企てたアルティア・クロノスの死刑を執行する」

　ちょっと姫様。アンタまで死ぬの？

「場所は人間牧場一番街、家畜共の面前で執り行う。この罪人の火刑と共に、影目玉で同時放映を行うゆえ、家畜共の絶望を享受し、己の糧とせよとの王命である。瘴気が大地を犯す様を、存分に愉しまれよ」

　皮膚が焼け縮れる。

　お母様はこんなに熱かったんだ。

「罪人の感情は……実に美味……！」

「けほっ……けほっ……」

　これはヤバいな。

　火よりも煙で死にそうだ。

「もっとだ！　もっと苦しめ人間……！」

　牢獄のリザードマン、死刑の内容が火炙りだと教えたのは誤算だったな、とアドは思う。

　火刑の起源は魔女狩り。

　その根本的な目的は、見せしめだった。

『この世の魔女は狩り尽くす。それが嫌なら、人と関わらず、森から出てくるな』

　未知なる魔女を町から追い出すためのメッセージ。

　だから火刑は、必ず大衆の面前で行われる。

　場所はいつの時代も決まって、大広場だ。

　そして火刑は、すぐには死なない。

「へい、らっしゃい。何でも売ってるぜ」

　一際大きく、馬鹿の声が響く。

　サマーにベタ惚れの、あのガーゴイルだ。

　名はたしか、メニエル。

　商魂たくましく、こんな状況なのに、いやこんな状況だからか、大広場で露店を開いて手を叩く。

　荷車に設置された簡易テントの下で、綺麗に陳列しているのは装飾品の類だ。とは言っても、街の人からカツアゲした工芸品だろう。

　同じ考えを持った露天商が多くいるのか、その他にも広場の端にぞろぞろと露店の姿が見える。中には列を作っている店もあり、客寄せとしては優秀だなとアドは自分を評価する。処刑を肴に酒を呑める精神は魔族の客ならではだろうが。

「へい、らっしゃい。こちら、何でも露店だ。マジで何でも売ってる。寄ってらっしゃい、見てらっしゃい――って、待ちやがれ、泥棒！！」

　メニエルが血走った目で吠えた。

「クソ！！　誰かそいつを止めてくれ！！　俺様の商品を盗んで行きやがった！！」

　メニエルが伸ばした手の先を、目にも止まらぬ速さで駆け抜ける者がいた。

　ぱんぱんに膨らんだ布袋を咥えて。

「ネズミの死体、ちゃんと届いた？」

「……まったく。猫使いの荒い小僧だ。ご所望は雨か？」

　隻眼の黒猫が、磔台に爪を立てて駆け昇る。

　咥えた袋から、薄紫色の鉱石が零れ落ちる。

「完璧だ、ジル。完璧すぎる」

　ジルはアドの顔を通り過ぎ、さらに天上まで駆け昇った。

「雨は雨でも、魔晄結晶の雨だがな」

　次の瞬間。

　上空に放り投げられた布袋がほどけて、大量の紫の雨が大広場へ降り注ぐ。

　暴力的なほどの、紫の乱反射。

　ジルを追いかけていた影の兵が、呆然と立ち尽くし空を見上げる。目線の先にある魔晄結晶の一つ一つが、ほぼ同時に四方へ砕け散った。

「さあ、覚醒めろ」

　むわん、と。

　寒気の走る魔力が波動となって疾駆する。

　火刑の炎が一瞬で霧散し、あまりの魔圧に、魔族は誰も動けない。

「――親愛なる亡骸たち」

　広場中の地面から、骨の腕がぼこぼこと突き出た。

　石畳の亀裂から次々と這い出てくるのは、夥しいほどの骸骨の群れ。

　その身に禍々しい魔力を宿し、曲刀と丸い盾を手にしている。

　眼窩の深淵に青い残光が覗く彼らは、リューンガルドの誉れ高き兵士。

　スケルトン・ソルジャーだ。

「蹂躙しろ」

『ロォォォォオオォォオオオオオオオオオ！！』

　王都が、震えた。

　踵骨を踏み鳴らす音が、広場一帯を埋め尽くす。

　魔族の見物客が一斉に逃げ惑うが、逃げ場がどこにもない。後ろに振り返って駆け出そうとするが、そこには骸骨の群れが立ち塞がっている。

「骨ナドニ負ケルハズガナイ」

　言ったそばから、影の兵の首から上が、兜ごと刎ね飛ばされた。

　陽光で銀色に照り返す兜が、放物線を描いて落下し、石畳の上を虚しく転がる。

「たかが骨ごときが！」

　こんな屈辱は初めてだ、と言わんばかりに、一体の悪魔が転がる兜を蹴飛ばした。迫りくるスケルトンの胸郭にぶち当てて、よろめいて尻もちをついたところを、体毛の生えた悪魔の足でスケルトンの腰椎を踏み砕く。

　にやり、と凄惨な笑みを浮かべる悪魔。

「ぐふっ……」

　だが、致命傷を受けたのは悪魔のほうだった。

　下半身と分離したスケルトンの上半身が、悪魔の腹に曲刀を突き刺し、足元でカカカカと嗤う。それと同時に、悪魔がどさりと崩れ落ちていく。

　影も魔族も、不死の軍勢を舐めすぎだ。

　お前が相手にしているのは、アンデッドだぞ。

　脊椎を踏み砕いたくらいで倒したと思うなよ。

　魔術ギルドが躍起になってネクロマンサーを根絶やしにしようとしたのは、ネクロマンサーたった一人で国など滅ぼせるからだ。アンデッドは倒しても倒しても起き上がる。アンデッド一体で、戦士十人の戦闘力を有すると思っていい。

　千のスケルトンを倒したいなら、その十倍、万の兵士を用意しろとアドは睨む。

「影の精鋭部隊が、到着しました」

「ええい！！　この骸骨どもを皆殺しにしろ！！」

　鴉の頭蓋骨を被った処刑人が、苛立ちを隠さず影どもに指示を出す。

「倒しても倒しても起き上がります！！　歯が立ちません！！」

「数が……！　多すぎる……！！」

「あの人間、何者だ。一瞬でこれほどのスケルトンを」

　そう言って処刑人が磔台を見上げた。

「なっ！　あの人間！！」

「カカカカ」

　バレてしまった。

　磔台をよじ登った何体かのスケルトンが、アドの四肢に巻きつく鎖を引っ張っている。だが、肉に食い込む痛みが走るだけでびくともしない。

「まずい。逃がすな！」

　処刑人が指を差し、叫ぶ。

　やがてスケルトンの一体が諦め、アドの眼前に一匹の黒猫を差し出した。

「まったく、世話が焼ける」

　首根っこを掴まれたジルの目前に、赤黒い魔法陣が生成された。

「〈竜の爪〉――！」

　風をまとった黒い尻尾が振り抜かれ、アドを縛りつけていた太い鎖が切断される。

「ありがとう」

　アドの全身を浮遊感が包む。

　足の先にある地面が徐々に接近し、獣の頭蓋骨のざらざらした表面までよく見える。

「退いてよ。危ないじゃん」

「ちょ、まっ！」

　慌てふためく処刑人に着地するアド。

　蛙の潰れたような音が聞こえた。

　アドはおっかなびっくり見下ろして、下で横たわる影を足でつついた。動かない。もう一度足でつつく。柔らかな感触が靴を通して伝わってくる。

　なるほど、油断を誘えば影も実体化したままらしい。

　それもそうか、と思い直す。

　頭蓋骨を被っているのは、実体がある証拠だ。物理的に存在しなければ、頭蓋骨は影をすり抜けて落下してしまう。影の兵もしかりだ。全身が鎧で包むことができるのは、実体があるから。

　なにも、倒せないわけではない。

「……あやつが、シャドウ・ジェネラルか」

　ジルの視線の先を追う。

　通常個体の二倍はあろうかという影の兵が、背丈ほどもある大剣を振り回す。

　横薙ぎ一閃。

　それだけで、半円上の骸骨が吹き飛ばされた。

　遠く離れているのに、アドのもとまで疾風が届く。

「確かに強いが……」

　仲間の屍を踏み越え殺到するスケルトンを目の当たりにし、ジルが若干頬を引き攣らせた。

「あの巨体ですら、棒切れのように扱うか」

　シャドウ・ジェネラルが地に倒れ、轟音と衝撃を響かせた。

　銀色の全身鎧の関節部に、無数の曲刀が突き刺さり、関節の動きが殺されたのだ。そうなってしまえば最後、下肢の連動が絶たれ、姿勢の制御が困難となり、重力に誘われるがまま地に伏すしかない。

　同時に、粉砕されたスケルトンどもが骨癒合を果たし、何事もなく両の脚で立ち上がる。倒れたシャドウ・ジェネラルに群がるスケルトンに混じり、関節部に曲刀をぶっ刺しては引き抜く、ぶっ刺しては引き抜くを繰り返す。