第20話
騒ぎが起きていた。
大声で何事かを呼ばう声が満ちていた。
干し煉瓦貼りの床を踏み鳴らす足音は、あの大堂院から外に向かって逃げている。幾条も交差する足音の木霊が、その音量を上げていた。
駆け回る僧たちや下僕が、狂騒状態で喚いていた。
スンタヌは意を決した面持ちで、内部へ歩を進めた。彼の背にはこの都市の命運が背負わされているのだろう。
堂内は火柱が立つような熱と光が
甚だしい光量は、闇に慣れた眼を痛打した。私は瞼を閉じ、再び開いた。瞼の下にもうひとつの半透明な内瞼があり、眼球の痛みはやや和らいだ。
堂内はすり鉢状に中心に向かうにつれ低くなっていた。
その中心点には禍々しい塊が起重機の上に乗せられていた。
大きさは小牛ほどで、これまで見たことのない金属でできていた。重砲を思わせる噴射口から、禍々しい熱波と波動を、中天を焦がす如き奔流を発していた。私の部隊をも焼き尽くしたヴィナマが、人智を超えたものだと認めた。
「なんだ。これは」
スンタヌは
「どういう状況なのだ、これは」とさらに口調を変えず、私は訊ねた。
「最早・・圧縮崩壊へ向かっております。何とかこれを緊急停止させないと!」
その答えは最早、悲鳴に近かった。
「あれでも小型の発動機なのか・・」
「はい・・・はい。姿勢制御用の補助発動機になります」
私はさらに彼を蹴って、奥に追いやった。水疱が次々と花咲くように増殖していた。かっ、と彼の着用していた袈裟が発火した。
「待て」
と背後で声がした。聞き覚えのある声音であった。
「シアタか」
「何をするつもりだ」
声が熱波に掠れていた。シアタは片手を床に突き、もう一方で
「お前に問いがある。私のこの身体の
と、自身で既に了解していることを訊いた。シアタに反撃の余地があるかを探るためであった。
「ランカの
シアタは何度も堂内への突入を試みていたらしい。肺の内部に熱気を吸い込んだ荒い呼吸と、まるで火箸を当てられたかのような、腫れた身体がそれを示していた。
しかし彼のように熱さを知覚できる生物が、この内部に踏み込むことはできぬ。熱気を打ち消すほどの恐怖に支配された者か、己が生命すら
「お前にも聞き覚えがあろう。リシ人よ。あの神々と交わった混血の人々の蓄えた知識の一片が、まさにランカのシャリーラの如く、この街にも伝えられたのだ」
「この身体は元に戻せるのか」
「判らぬ。混ぜ合わせたものを戻せるか、それは墨と朱を混ぜたものから、純然たる朱を取り出せというようなものだ。あるいはその知識を持つ都市があるやもしれぬ。しかしそれはこのコト・ディジではない」
「充分だ。それが聞けたならな」
私はスンタヌの顔先に、拾い上げた槍を突きつけた。
槍の刃は、
「操作はできるな」
彼の皮膚は赤く焼けてきた。水疱は見る間に潰れ、その後から更なる水疱が現れている。意識はすでに忘我の果てに達しているようであった。
「この発動機の推力を最大にせよ」
意味を為さない声を上げながら、彼はのろのろと壁に設えてある操作盤に向かった。
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