第3話 2回目後編。

 僕がグレースを殺す夢を、グレースが。


『僕にそんな気は』

《例えば、です。例えば強引に担いで連れ去られ、厳しく躾けられ続け、果てはグレースが勝手に婚姻を果たそうとする。そうして自分から離れ様としたら、どうですか》


『その夢の中で』

《例えば、です、婚約者も居ないままだったそうです。こうして1つ1つは小さい事でも、折り重なり大きくなった場合、それらを仮定しての事です。グレースは夢で、その悪夢では理由を殆ど聞かされてはいなかったそうです》


『その、理由を少しは』

《何も分からない僕を利用する為、その為に情まで利用するだなんて。と、グレースは否定したそうですが。素直に最初から言ってくれたら、きっと今の言葉も信用していたけれど。けれどアナタは僕を謀った、さようならグレース。そう言われ、少しして首が落ち、視界が回転したそうです。その時は強引に連れ去った場合だったそうで》


『だから、死にたくないから僕に、親切に』

《だけでは無いと思いますが。憎悪と悲しみ、何かしらの情愛の残滓を目に見たそうです》


『それは、その夢は僕と出会う前に』

《はい、直前に白昼夢を見たそうです》


『クロウは、それを前世だ、と』

《はい、もしかすれば前世だったのではと。彼女は真っ直ぐで純粋で、こんな冗談や妄言を言える様な人では無いですし、実際に排除した者達には確かに悪しき繋がりや企みが有りました。政治や情勢には疎い筈の彼女に察する事は非常に難しい筈が、です》


『女騎士だからこそ、関わらせて貰えないから、ですよね』

《はい、近衛兵だからこそ、女騎士だからこそ。政に巻き込まれない為、近衛兵としての力を削がない為に、そのお陰で騎士団の中立性は更に高まりました。だからこそ僕は疎ましかった、何もせずに周りを変え、結果として功を立てた。しかも自分は欠点だらけだ、と常に努力を怠らない、見習うべき部分が多くて凄く苦手だったんです》


『でも』

《アナタに優しく接する姿を見て、意外と人間らしい姿を見て、グレースが良いと思いました。ですが僕も処断に加担していたそうで、表情すら変えず、アナタの隣で眺めていたそうですよ》


『今なら考えられない事ですけど』

《荒く扱われ厳しくされ、それでも惹かれていたのに、グレースに婚約話が持ち上がったと知ったら。殺したくはないですか?》


 その通りだな、と。

 そう思った瞬間、全てを思い出してしまった、そして思い出していた事にも気が付いた。


 僕も、時系列がバラバラになりながらも、断片的に前世を悪夢として見ていた。


 グレースに冷たくされながらも惹かれ、どうしたら良いか分からず、真っ先に相談したのはクロウの妻だった。

 お母様のお腹に居る子の侍女にと王宮に入った者で、僕の相談にも乗ってくれていた。


 そして僕は彼女からグレースの悪評を聞き、憎しみが増した。


 辺境へ行ったのは僕が疎ましいから、男漁りをする為だ、そもそも近衛兵になれたのも大臣達と寝たからだ。

 僕が少しでも疑うと、次はクロウが大臣達を呼び出し、グレースと寝たと白状させた。


 正体を隠し堂々と近衛兵をしている事が、女騎士の立場を利用している事が、とても許せなかった。


 なのに、だからこそ、果ては遠方に嫁ぐのだと。

 それが何よりも許せなかった。


 幼稚で愚かな僕は彼らの裏の意図にも気付かず、クロウ達をすっかり信じ込み、グレースを処断すると宣言した。


 都合良くお父様は城にはおらず、お母様は産後の肥立ちが悪く寝込んでいた時。

 僕は大臣達と共にグレースを近くの広場で処刑した。


 僕は少し複雑な心持ちだったけれど、良い事をしたのだと思っていた。

 ざわつく心が酷く静かで、とても落ち着いていたから。


 けれどお母様は倒れ、帰って来たお父様に叱責され、彼らの言う事が完全に間違いだったと知らされた。


 グレースは清廉潔白な身なのだ、と。

 実際にも目の前で遺体の診察が行われ、グレースが処女だと判明した。


 代々騎士であり、女だてらに近衛兵となったグレースを妬む者は多い。

 しかも婚約の申し込みを断られて逆恨みをした者も関わっての事、彼女は全くの無罪。


 そして僕をも疎み、双方を排除する為、僕は嵌められたのだと。


 けれども僕は受け入れなかった。

 グレースが処女だと知っていたヴァイオレットやクロウが、不浄の場所を使い男達の相手をしていたと、先に僕に信じ込ませていたから。


 だから僕は受け入れなかった。

 僕が間違っていた事も、グレースが清い身のままに亡くなった事も、何もかも。


 全て、僕は受け入れなかった。


『クロウ、処刑後の僕らは、どうなったと思う』

《王にバレ処刑されていそうですね》


 その通り、クロウもヴァイオレットも大臣達も、関わった者の殆どは処刑された。

 あの、グレースが首を落とされた断頭台で、1人1人処刑された。


 それを僕は毎日1人、見続ける役を負わされた。


 そうして最後の1人を見届けた後、僕は塔に閉じ込められ、子種袋として使われ。

 子が3人程出来た所で、僕は牢に閉じ込められる事に。


 その移動中、グレースの石像を見掛け、驚いた。


 聖人であり近衛兵の女神、守護神として崇め奉られるグレースの石像は、まるで生きているかの様に躍動した姿だった。

 その石像は処刑された広場に設置され、土台には文言も書かれていた。


 王族や大臣の横暴に負けなかったグレースこそ、永遠に。

 と。


 本当に僕は間違えたのだと、その時になって初めて理解し、実感した。


 近衛兵も誰も彼もが、彼女の石像を通る前に一礼する。

 そして足元には白い花が絶える事無く供えられ、時に祈る者もおり、常に清掃がなされていた。


 その後、その石像が常に見える位置に僕は収容された。


 嫉妬から、もどかしさから、幼さと愚かさから。

 彼女を処断した。


 だから僕は決して祈らなかった、僕に祈る価値は無い、寧ろグレースを汚してしまうと思って。

 祈りたくても、謝りたくても、ただ眺めて過ごすしか無かった。


 それから幸か不幸か僕は健康で長生きをし、お母様の葬儀を目にし、お父様の葬儀を目にし。

 兄が王になった事も、その子供が王になった事も目にした。


 そして、やっと老衰で死ぬ時、グレースの兄の子孫に看取られた。


 グレースにとても似ている女の子で、とても優しく僕を看取ってくれた。

 そこで初めて、やり直したい、と。


 思った、思ってしまった。

 もしやり直せたら、僕とグレースの子はこんな子だったんだろうか、こんな良い子に育ってくれただろうかと。


 そう思っているウチに、気が付いたら再び僕は僕として生きていた。

 今、こうして、処断する前を生きている。


 だからもう、コレでもう、良いのかも知れない。


 前世でも、前世の記憶を持つグレースでも、僕を愛してくれるワケが無い。

 親子二代で救い出したにも関わらず、恩を仇で返す様な愚か者を、自らを殺した者を愛せるワケが無いのだから。




『ごめんね、グレイ』


「あの、何が、でしょうか」

『今まで甘えていてごめんね、ちゃんと王子としての責務を全うするよ』


「それは素晴らしい事だとは思いますが、ご無理をなさらないで下さいね」

『うん、ありがとう』


 辺境での遊歴も兼ねた旅の道中、王子はすっかり大人しくなり、グレースに対し全くアピールをしなくなった。

 そして今まで以上に、更に王族教育を学び始め、政略結婚にも意欲的になった。


 僕はグレースと結婚出来る望みはまだ有る、と思っていた。

 実際には前世が有るとはとても思えなかったからだ。


 けれども不意に、前世を思い出してしまった。


 本当にタイミング悪く、グレースの着替えを見てしまった時。

 裸を見てしまった時。


《すみません》

「あぁ、コチラこそすまんな、見苦しいモノを見せた」


 激しい既視感と共に、全てを思い出した。


《どうやら、前世って有るみたいですね》


 僕は返事を聞く前に、グレースを殺し、侍女を殺した。

 それから暴漢が出たと騒ぎつつ、王子の部屋に向かい。


『クロウ?』

《思い出させて、すみませんでした》


 王子を殺し、僕も自らの体に剣を突き立てた。


 失敗してしまった、王子を苦しめるべきでは無かった。

 だから、また最初からやり直そう、と。

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