破壊の神と英雄の子

第03話 旧神との契約

　刹那。

　赤い閃きが目の前の悪魔に突き刺さる。

　バチバチィッと稲妻が爆（は）ぜ、大蛇の姿をした悪魔は塵のように霧散していく。

　こんな所で、雷――？

【俺に願ったなら……助けてやらないことも、ねェぜ？】

　当惑するイスメトの頭に響くのは、少ししゃがれた気だるげな男の声だった。

　慌てて周囲を見渡すも、話者らしき人影は見当たらない。

　代わりに視界に入ったのは――

「……っ！？」

　部屋中にうごめく闇だった。

　羽虫の群れのような闇がどこからともなく生まれ、集い、あのおぞましい大蛇の形を再び取り戻そうとしている。

【アレはアポピス。混（こん）沌（とん）の化身】

「こ、混沌……？」

　原初の世界にあったとされる闇。

　それがあの大蛇の正体だと声は言う。

【アレに物理的な攻撃は効かん。俺と同じく、神の次元に存在するモノだからな】

「神の……」

　事実、実体を持たない闇が怯んだのは、ホルスの護符を投げつけた時だけだった。

　神の力ならば、あの闇に通用するということなのか。

「あ、貴方（あなた）は……神様……？」

【いかにも】

　声はあっさり肯定する。

　しかし、安堵するにはまだ早かった。

【望むなら、何でも一つ願いを聞いてやろう。オマエかその娘、どちらかの命と引き換えにな】

「え――」

　物語に登場する神様は、絶対にこんなこと言わなかった。

【こちとら目覚めたばかりでねェ。色々と物入りなんだ】

　しかし、嘆く暇も、悩む時間も、他の選択肢もない。

　目の前には、形を取り戻そうとうごめく闇。

　腕の中には、気を失ったままの少女。

「っ、……わかりました」

　イスメトは、エストの華（きや）奢（しや）な体をそっと祭壇の上に横たえる。

　もとより自分と彼女の命とでは、天秤が釣り合うはずもなかった。

「ぼ、僕の命を捧げます！　だから……エストを助けて下さいっ！」

【クハハッ！　即答かよ。オマエ、大したイカれ野郎だな！】

　男の声が、確かに笑った。

「――っ！？」

　瞬間、足下から生じた風が、砂を孕みながらイスメトを取り巻いていく。

　まるで砂嵐の中へ閉じ込めるかのように。

　慌てて砂避け用の赤い首巻きを口元に押し当てたところで、ふと気付く。

　先ほどから、あの息苦しさが消えている。

　砂にかすむ目を擦ると、ぼやけた視界に一人の男が映し出された。

　えらくガタイの良い戦士然とした男。

　それが目の前に浮いている。

　それだけでも正気を疑う光景だというのに――

「……っ！？」

　男の黒くたくましい肉体の上には、赤い目を凶悪に光らせる狼か、馬か、猪（　しし）か、あるいはそれに類する全く別の何かの頭部が乗っていた。

　頭頂には二本の長い立て耳も確認できる。

　人じゃない。動物でもない。化け物だ。

　燃えるような赤い長髪が炎のように揺れなびく。

　その様はまるで砂漠に揺れる蜃（しん）気（き）楼（ろう）のようで、一層この光景の現実味を否定していた。

「ま、魔獣……」

【ハッ！　俺を魔獣呼ばわりたァ育ちが知れる。ここは有り難がるところだぞ、普通】

　異形は先ほどの声で不機嫌そうに呟く。

【まァいい。契約は契約――だ！】

　イスメトが何事かを返す間もなく、体に衝撃が走った。

　恐る恐る目を落とす。

　自分の胸に、異形の腕が食い込んでいる。

　だが痛みはない。血の一滴すら落ちない。

　あの大蛇と同じだ。異形の手には実体がないのだ。

　しかし、イスメトの気分はすこぶる悪かった。

　まるで生命力そのものにでも触れられているかのような感覚に、冷や汗がどっと吹き出す。

　やがてゆっくりと体から引き抜かれた異形の手には、赤くて小さな何かが握られていた。

（え……これって……）

　実物を見たことはない。

　それでも、ソレが何なのかは不思議と分かった。

（僕、の……心臓？）

　異形はソレをひょいと頭上に放り投げ――その長い馬面の口で丸呑みにした。

【――契約、完了だ】

　途端、異形の姿は見る見る砂となり崩れ、風に混ざって消えていく。

　その風がやむと、その場にはイスメトだけが立っていた。

　穏やかだったその紫紺（しこん）の瞳に、赤く獰猛な光を宿らせて。

「【ハッ、残念だったなクソ蛇野郎！　コイツはもう俺の体だ！】」

　何が起こっているのか、イスメトはすぐには理解できなかった。

　自分の体が、勝手に地を蹴り跳躍する。それも、ありえない高さまで。

　その足元を間一髪で食い破ったのは、あの黒い大蛇だった。

「【〈支配の杖（ウアス）〉！】」

　さらに自分の口が、意図せぬ言葉を叫ぶ。

　すると手元に一本の杖が現れた。

　武器にも祭儀用にも見えるそれの先端は、先ほど見た異形の頭とそっくりな形をしている。

　目の部分には赤い宝石が光り、全体は光沢のある黒。

　部分的に金色で装飾されている。

　赤い稲妻をまとったそれは、神像が握っていた金の杖よりも美しく雄々しく、輝く。

「【テメェは大人しく闇の底で、自分の尾ッポにでも喰らいついてろッ！！】」

　投擲された戦杖（せんじょう）は、矢のごとき勢いで混沌アポピスを地に縫い止めた。

　その衝撃で巻き上がった粉塵が、互いに擦れ合いエネルギーを蓄積していく。

　時折チカッと光るのは、砂の粒子から生じた小さな稲光。

「【――〈嵐神の怒轟（シエラ・アストラフィ）〉！！】」

　刹那、赤い稲妻が四方八方から大蛇へと突き刺さる。

　闇のとぐろがうごめき、地響きのような唸り声で大気を揺るがした。

（す、すごい……）

　初めて目の当たりにした神術（しんじゅつ）――

　それも神官ではなく、正真正銘の神が生み出した超常的現象に、イスメトはただ見入っていた。

　アポピスの体はズタズタに引き裂かれ、塵となって爆散する。

　焦げた地面には無傷の戦杖だけが突き立っていた。

　神はその杖を引き抜き、肩に預けて息をつく。

【ハッ。まァ、試運転としては上々――】

　しかしその時、不穏な気配が部屋の隅を這いずっていく。

【――逃した、だと？　この俺が】

　それは大蛇の尾の部分だった。

　体の大半を失ったというのに凄まじい速さで地を駆けていく。

　向かう先には、少女の横たわる祭壇。

「っ、エスト！」

【コイツ、まさか――！】

　イスメトはそこで初めて声が出せることに気付く。

　しかし、何ができるでもなかった。

　敵の狙いに気付いた神は得物を構えるも、時すでに遅し。

　細かく分裂した闇は少女の全身へ幾重にも巻き付き、その魂（なか）へと逃げ込んでいく。

　まるで人質を取るかのように。

「【チッ！】」

　神は振りかぶった得物を放たず下ろす。

　アポピスの狙いもまた自分と同じく、体を得て人間界に顕現すること。本来なら、このまま戦杖（ウアス）で少女を貫くのが最も賢い選択だと神は心得ている。

　しかし――

【面倒な契約（ねがい）だなクソが！　テメェの命を守れッてんなら楽だったのによォ！】

　今の神に、その選択だけはできなかった。

「【――我（あ）は流砂。汝（な）が敵（かたき）を沈める執念の足枷にして、|怨恨の柩（ひつぎ）――】」

　アポピスに体を乗っ取られ、身を起こそうとする少女。

　その周囲を、巻き上がる砂の渦が包囲していく。

「【――〈愚王の棺獄（ロアス・サルコファガス）〉！】」

　神の命令に従い、再び世界の秩序はねじ曲がる。

　石造りの祭壇がぼろぼろと崩れ落ち、流れる砂となって少女の身を絡め取る。

　そのまま全身を飲み込むや、砂は凝縮し元の石材へと戻っていく。

　その形状を、全く別の物へと作り変えながら。

【ハッ……まさか、封印だけで手一杯とはな】

　そうして少女がいた場所には、一つの石棺が出来上がった。

　少女をその内に閉じ込めて。