竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

14 故郷に帰りたいか？

　地上に降りると、カケルは人間の姿に戻った。

　一応、森の中で着替えた。女性（イヴ）の目を汚さないよう注意している。

　三人は、崖下に隠れたクリストファー達の元に急いだ。

「あ、イヴくん！　助けは連れてきてくれたかい？」

　イヴの姿を見付けたホロウが目を輝かせる。

　一番年長の軍人なのに、焚き火で芋をあぶっている姿は、一番年下に見えた。

「いえ。アロールさんから伝言です。負傷した竜のクリストファーくんは人間に戻って、タルタルくんと一緒に竜のヒューイに乗ってエファランに引き返すようにと。他のメンバーは、ここで待っているように、とのことです」

　迎撃に向かう前、飛行中にアロールは後のことを指示していた。

　戦う術を持たない商人の息子タルタルと、怪我人のクリストファーを優先的に離脱させる指示を、イヴが説明する。

　残るコクーンとハックは戦士科の士官志望者なので、荒野での行軍訓練は受けているだろう。ホロウは軍人なので言わずもがなだ。

　イブ達はここで待って、アロールと、先行する二隊の学生たちが戻ってくるのを待つ。学生たちはネムルート補給基地で、予備の鞍（くら）を受け取っているので、合流さえすれば補欠の竜に乗せてもらって全員帰れる予定だった。

「うぅ。ネムルートに行けなかった僕は、監督責任で減俸かなぁ」

　ホロウは給料の心配をしている。

　しかし、ネムルート補給基地があの状況なので、減俸どころでは無いだろうなと思うカケルだ。

　手分けして、竜に変じたヒューイの背中に、タルタルと人間に戻ったクリストファーの体を縄で固定する。

　翼を負傷したクリストファーだが、人間になれば負傷は無かったことになる。だが、それでも背中に幻痛を覚え、激しく疲労するものらしい。クリストファーはぐったりしていた。

「ヒューイさん、皆さん、無事にエファランに帰ったら、ビックバンバーガーで打ち上げしましょう。三割引きします！」

『金取るのかよ……』

　二人を背負って夕陽に向かって飛び立つ竜を、皆で見送る。

　どうもタルタルを見るとビックバンバーガーを連想してしまう。本人の猛烈アピールのせいだろうか。あのバーガーは濃い味付けだが、付け合わせのポテトと共にたまに食べたくなるのだ。ああ、ビックバンバーガーが行ってしまう。

　ビックバンバーガー、食べたいなぁ。

　カケルのお腹がぐうと鳴った。

「……えっと。夕御飯にしようか」

　ホロウの言葉に、反対する者はいなかった。

　竜の姿で長時間飛行したのは初めてだったせいか、たいそう腹が減った。

　カケルは、無言で焼き芋を頬張った。ねっとり甘い芋は、体に燃料を投下しているように、胃に染みる。

　一行は焚き火を囲んでキャンプ中だ。

　芋や魚を採ってきたのは獣人の学生ハックだった。この世界の人々は、子供でもサバイバル能力が高い。

「よく食べるな……」

　気が付くと、隣にコクーンが座っていた。

　少し呆れた表情だが、その瞳には好奇心の光が揺れている。

「君は、俺と同じくエファランの外の生まれだと聞いた。どこから来たんだ？」

　カケルは急ぎ水で芋を喉に流し込んだ。

　彼とは一度、話したいと思っていた。

「……覚えてないんだ。気が付いたら、竜の姿で外にいた」

　本当のことは言えないので、生まれ育ちを、そのように誤魔化して皆に説明していた。

　コクーンは、同情したようだ。

　冷静沈着を絵に描いたような容姿だが、表情を崩し悲しそうに眉を下げる。

「じゃあ、もしかしたら同郷かもしれないな。俺は、北の都市ガリアの生まれだ。四年前に、侵略機械（アグレッサー）に侵入されて滅びた」

「どうやって生き延びたの？」

「……妹のおかげだ」

　どきん、とカケルの胸が弾んだ。

　妹。考えないようにしていた、故郷に残してきた双子の妹のことが、頭をよぎる。

「妹がお守りだと言って、キーホルダーを持たせてくれたんだ。お守りのおかげか、俺はあまり狙われなくて……エファランに辿り着けた」

　コクーンは腰のポシェットから、汚れた小さなキーホルダーを取り出す。

　もとは猫か何か動物をデフォルメしたものだろうか。

　まるっこい金属の、塗装が剥げた表面に、カケルはそれを見付けてしまった。

　知識が無ければ分からないだろう。

　小さな数字と黒い点線のバーコード。型番と認識コードが、演算チップの上に記載されている。

　間違いない。侵略機械（アグレッサー）の端末だ。

「エファランは良い国だ。俺のような難民も、快く受け入れてくれた。しかし、それでもたまに思う……」

　コクーンは、カケルの動揺に気付いていないようで、話を続ける。

「故郷が懐かしい。ガリアでは、雪のことを六花と呼ぶ。花のような牡丹雪が降るんだ。今はもう廃墟だとしても……いつか、帰りたい」

「帰りたい……？」

「お前は、そう思わないか？　いや、記憶がないんだったか」

　記憶が無いのは嘘だ。

　しかし、カケルはコクーンと違い、故郷に帰りたいと思わない。

　だとしたら、帰るべき場所は、どこなのだろう。