12 故郷の侵攻
イヴとオルタナは、それぞれ竜の姿のカケルの肩あたりに座る。そこなら、背中の中央の突起につかまって体を固定できるからだ。
二人が落ち着いたのを確認すると、カケルは翼を広げながら、手近な崖に駆けていき、跳躍する。光の道が、カケルを包んで上空に持ち上げる。
やはり、気のせいではない。光の道……気流は、カケルの望むよう動いていると感じる。慣れれば、そのうち平地でも、風を起こして離陸できるのではないか。
「飛ぶの上手くなったわね。普通の竜は、もっと高いところからジャンプしないと、風を掴めないのに」
『そうなの?』
「そうよ。なんで私たち飛行士が竜に同行すると思ってるの。竜だけでは飛ぶことが難しいからよ。私たちは、天候や地形を見て、気流を推測するの」
イヴは、母親が飛行士だったらしく、自分も飛行士を目指していると言っていた。先週、飛行準士の試験を受けたばかりとも。
だが、彼女は飛行士というより、魔術師と呼ぶ方がふさわしいと思う。五年前のあの日、乗っていた飛行機が墜落してもピンピンしていたのは、彼女が魔術を駆使して自分を守っていたからだ。
『ねえ、イヴ。聞いていい?』
カケルは、魔術師である彼女に聞きたいことがあった。
『なんで、魔術でアロールさんたちと連絡とれないの?』
助けを呼びに行くなどという、原始的な手段を取らずとも、通信できるなら連絡が取れるはずだった。
背中のイヴが呆れたように溜め息を吐く。
「あなた魔術に詳しくないから、そんな風に思うのかもしれないけど、連絡の魔術は、エファランの中か補給基地じゃないと使えないの!」
『ほえ? エファランの外でも魔術が使えるのに、なんで?』
素朴な疑問。
通信を阻害する何かがあるのか?
いや、それは基本的にないはず。魔術がカケルの考えている通り、ネットワークを通じてリソースを読み込んでいるなら、魔術が使えて通信ができないはずがない。
残る可能性は……
『イヴ、通信に使っているユーザーIDと、魔術に使っているユーザーIDは違ってたりしない?』
「何語をしゃべってるの。何そのユーザー……?」
『うーんと、魔術の呪文の最初らへん、エファランの中で使う通信連絡と、エファランの外で使える魔術で違ってない?』
「……そういえば。そうね」
ビンゴ。やはり、ネットワークが違うのだ。
この世界を覆う謎のネットワークの上に、エファランの人々が生活で使うネットワークが別に敷かれている。おそらく前者の方が古く、後者の方が新しい。
「……もしかして、呪文を変えれば、連絡魔術が使えるのかしら」
『エファランに帰ってから、実験すると良いよ~』
カケルの想像が正しければ、二つのネットワークを形成するシステムの規格が違うので、全く同じ呪文で魔術は行使できないはずだ。連絡一つ取るのも、大変だろう。
それは、カケルの故郷、星を渡る船団でも最先端の技術であり、船団の中の一部でしか使用できない。
コマンド一つで、さまざまな魔法のようなことが実行できる代わりに、物質の構築を計算で補うため、これを実現するシステムは最高の処理能力を擁し、ネットワークも最大速度で安定して通信できる必要がある。
人類の夢の結晶。それが、
黙ってカケルとイヴの会話を聞いていたオルタナが、口を開く。
「おい、アラクサラ」
イヴの家名は、アラクサラだ。
呼ばれたイブは嫌そうな声で答える。
「何よ、ソレル」
ソレルは、オルタナの家名だ。
この二人、仲が悪いのかな、とカケルは疑問に思った。
「あいつ、コクーンと言ったか。奴のことについて、何か知ってるか」
「同じ戦士科のあんたの方が詳しいでしょ。闘技大会の学生の部のチャンピオンな癖に」
イヴがそっけなく返す。
オルタナは学生らしからぬ強さで有名だ。それに加え、抜き身のナイフのような雰囲気に、カケル以外の学生は怖がって近付かない。
「
弱い戦士は眼中にないと答えるオルタナ。
清々しいほど傲慢だが、なぜか彼が言うと反感が沸かない。生きざまが、野性の獣のようだからだろうか。それにしても、コクーンのことは、カケルも気になっていた。背中の会話に、耳を澄ませる。
「カケルと同じ……きっとエファランの外から来たという意味だと思う。彼、北の滅びた都市ガリアの出身よ」
「生き残りか」
「そう。
イヴの声のトーンが落ちる。
「私、安全なエファランに生まれて良かったと思ってしまう。エファランの南は
この世界には、エファラン以外にも、シャボン玉のような都市国家が、いくつか存在するらしい。しかし、情報規制が敷かれているのか、他の都市の状況は知らされなかった。
イヴの言うことが本当なら、コクーンと自分は同じどころか、まったく違う。それに、コクーンの故郷を滅ぼしたのは、カケルの故郷の船団だ。
「……もうそろそろ、ネムルートが見えてくるはずだけど」
イヴの呟きに、カケルは前方に注意を向ける。
だいぶ地上から離れて上昇していたが、竜にも容易く飛び越せない高い山脈が目の前に広がっている。草木の生えていない荒涼とした山頂に、エファランより小さなシャボン玉がある。
目を凝らすと、そのシャボン玉の虹色の境界は割れ、中から煙が上がっているのが見えた。
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