03 そして、君と出逢う
空から落ちてきたのは、一人乗りの飛行機だった。資料でしか見たことのない旧式、大気圏内しか飛行できないやつだ。機械式エンジンを積んでいるらしく、うるさい駆動音がした。
草むらに不時着した飛行機は、翼が折れて大破した。
カケルは近くの木陰に隠れ、飛行機を恐る恐る観察する。竜の体は大きいが、それでも首を下げて屈めば、森の中にすっぽり入る。
さっき、女の子の声が聞こえた気がした。竜の体は、視覚も聴覚も人間より優れているらしい。遠くのものが見えるし、僅かな音の輪郭がはっきり聞こえる。竜の目と耳の性能が良いので、近付かなくてもいいのが幸いだった。カケルは遠くから飛行機の墜落現場を凝視する。
人間が乗っているのだろうか。
この星は怪物が棲むばかりだと、大人たちから教わっていた。人間がいるとは聞いていない。
「……やっぱり部品を組み上げただけじゃ、うまくいかないか。直せないかなぁ」
女の子の、鈴を振るような可愛い声がした。
息を飲んで見守るカケルの前で、大破した飛行機の中から、少女が這い出てくる。
あれだけ派手に不時着したのに、少女は元気そうな様子だった。
作業用つなぎ服を着ているのが遠目で見て取れる。
少女が光の下に立つと、彼女の明るいストロベリーブロンドの髪が輝いた。まるで蜂蜜を溶かして苺ジャムを混ぜたみたいな色と透明感の、綺麗な髪だった。
少女は残骸になった飛行機の周囲をうろうろしたあげく、がっくり肩を落とした。
「無理そう……歩いてエファランに帰るしかないのかしら」
飛行機を見つめて難しい顔をしていた少女だが、覚悟を決めたように顔を上げた。
「よし。頑張って歩こう!」
いやいや、待って。
カケルは心の中だけで突っ込んだ。
こんな未開の大地を子供一人で歩くのは無謀だと、カケルにだって分かる。今カケルは大きな竜の姿だから安全だが、もし人間の子供のままなら途方に暮れていただろう。地面は
女の子が移動を始めたので、カケルはこっそり後を付ける。
どこへ行くのか、非常に気になった。
少女の後を追跡しながら、カケルは彼女と会話したくて思い悩んだ。人間がいないと聞いていた星に、人間がいたのだ。どういうことか、聞いてみたい。
カケル自身、気付いていなかったが、人恋しさのせいもあった。独りになってから、まだ数日。孤独に慣れるには、短い期間だ。
しかし、少女に直接話しかけるのは、気がひけた。
今のカケルは、正体不明の怪物の姿だ。いや、そこそこ格好いい竜か? どちらにせよ、少女に怯えられたり敵視されたりしたらと思うと、足がすくむ。
したがって、少女を捕捉できる遠方から、こっそり這って付いていくしかなかった。ペタペタ歩きがずるずるになった。そろそろ飛びかたを知りたいところだ。でないと、竜じゃなくてモグラになってしまう。
カケルと違い、少女はテクテクと思いの
野外に慣れているのか、岩を乗り越えたり、草むらを押し退けて進むのも、お手のものだ。それに体力もある。一日ずっと歩き続けても、へっちゃらなようだ。カケルの方が途中で疲れて休憩したりした。
少女の目指す先には、例のシャボン玉がある。
あれは、人の住む場所なのか?
好奇心は尽きない。
その夜、少女は谷底でキャンプを行った。枯れ木を集めて、「
なぜ
もう少し、近寄って確認したい。
カケルは谷底に降りようとした。しかし、竜の巨体は隠密行動に向いていない。石を蹴ってしまう。小石が転がる音が、やけに大きく響いた。
「誰?!」
少女が警戒する。
遅まきながらカケルは身を小さくして、見つからないよう祈った。
その鼻先を、蝶々がふわっと通りすぎる。夕焼け色の
花の甘い香りが風に乗って広がった。
「
少女が緊張した様子で呟く。
足音がして、向かいの崖の上から、獣が飛び降りてきた。
着地した途端、獣の足は折れる。
しかし、その獣は気にした様子もない。
何の種類の動物だろう。カケルは眼を凝らし、その獣を観察する。四足獣と思われるが、体のあちこちが破損し、毛皮は汚れ傷痕が目立つ。真っ赤な肉が見えているのに、獣は痛覚を持っていないようだ。傷口から腐敗が始まっている。獣の周囲には、蝶々が数匹燐光を撒き散らしながら、ひらひらと飛んでいる。
獣は、少女に襲いかかろうとしていた。
危ない!
カケルは物陰から飛び出した。
跳躍して、少女の前に降りる。そして、尻尾をふるって獣を弾き飛ばした。
獣は岩にぶつかって痙攣し、動かなくなる。
蝶々が獣の周囲から離れ、空に舞い上がって去っていった。
「竜……?」
少女が呆然とカケルを見上げる。
しまった。見つかってしまった。
カケルはじりじり後退りし、少女から離れようとした。
「待って!」
少女が呼び止める。
「命の恩人に、お礼くらいさせてくれない?」
逃げようとしていたカケルは、その声に立ち止まり、恐る恐る、少女を振り返る。
こちらを真っ直ぐ見つめる少女の瞳は、カケルの大好きな
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます