また会いましたね、旦那さま

退学届けと思い出の薔薇園―5

「……私は」

　口籠り、男性の背中を見つめる。

　この薔薇園は本当に素晴らしいけれど、学院生にも大学校生にも知られているとは言い難い。まさか、私と同じ気持ちの人がいるなんて。

　男性は軽やかにその場で半回転し、片目を瞑った。

「ま、人生色々あるからね。今、思い悩むことがあっても、時間が経てば大したことじゃないかもしれないよ？」

「そんなことはっ」

　思わず、カッとなりかける。

　確かにそうかもしれないけれど、初めて会った人に言われたくもない。

　私は自分を落ち着かせる為、制帽の位置を直しつつ、言葉を続ける。

「――……分かっています」

「ああ、うん、そうだね。……ごめんよ。気分を害させるつもりはなかったんだ。ただ、お気に入りの場所で出会えたのが嬉しくなってしまったんだ。許してほしい」

　一介の学生に過ぎない私へ、男性は躊躇なく深々と頭を下げた。

　明らかに上質な身なりと、植物園への出入りを許されていることから、この人は相応な社会的地位を持っているのだろう。

　なのに……。

　私は自分でも分からない苛立ちを覚え、目を逸らした。

「……いえ。私の口調が悪かったので」

「うん。確かにそうかも？　君みたいに綺麗な子から睨まれると、別の扉が開きそうになるし」

「っ！　……貴方は」

　顔を上げた男性の言葉に、今度ははっきりとした怒りが噴き上がる。

　私が綺麗？　『魔女』と同じ黒髪を持ち、今や全てを喪った私が？？

　……酷い言い草。

　制服の袖を握り締め、一歩を前へと出て、男性を睨む。

「嫌な人ですね。ここの薔薇を知っている人は少ないのに……それが、貴方みたいな人だなんて、がっかりです」

「それは残念。僕は、君みたいな子と出会えて嬉しいけどな」

「…………ッ」

　幾ら怒りをぶつけても、男性は愉し気に微笑んだまま。

　どうして……学院生活最後の夜に、こんな人と出会うなんて。神様はきっといないか、私のことが嫌いなのだろう。

　汚れてもいない制服の裾を手で払い、踵を返す。

「おや？　もう行ってしまうのかな？？　僕としては、お互いの自己紹介くらいはしておきたいんだけど」

「……無駄です。貴方と私が会うことなんて、二度とないので。…………先程、助けてもらったことは、改めて有難うございまじた」

　私は背中に視線を受けながら通路を歩き始める。

　……他者へ怒りをぶつけることなんて、この数年で初めてだったかもしれない。

※※※　　　　

「…………」

　長い黒髪の少女が去った後、俺は独り立ち尽くしていた。

　まさか……そんな…………そんなことが？

　俺は神を信じていない。神は俺の全て……より良き者の命を、前世の俺心底から愛した妻を、アニエスを奪いやがった仇敵だと確信もしている。

　――だが。

　杖を突く音がし、植物園を管理している白髪の老教授が姿を現した。

「もう来ていたのか、アレックス。すまない、少し遅れて――ど、どうした？　姫に忠誠を誓うかのように、その場で片膝をついて？」

「…………今さっき、生まれて初めて『奇跡』とやらに遭遇してな。祈りたい気分なんだよ」

「お前が？　祈り？？　――明日は、王都に龍が降るな」

「……五月蠅ぇっ」

　立ち上がり、膝の埃を手で払う。

　二百年間、永々と命を繋いできてくれたアニエスの薔薇が揺れた。