イモータル・エンパイア

Chapter1：SINK

　ズブズブと沈む。

　底などないと錯覚するくらいに。止まらない。ズブズブ。ズブズブと。

　脚に括りつけられた錘（おもり）を取ろうとしたら、余計に沈下が加速した。

　キツく脚に縛られた錘は、己が身体を否応なしに海の底へと誘う。ゴボゴボと、口を開けた体内に、海水が容赦なく迫る。

　わや、お仕舞いだ。悪運くらいは取り柄だと思っていた俺の命運も、此処で尽きたのだ。

　そう諦観し、目を瞑る胸を、グンと引き上げる力を感じた。

　引き上がる。沈むだけだった身体が、水の深い所から。

　ザパン、と空気のある所まで引き上げられ、肺に溜まっていた水を吐いた。

「感謝しろよ、このロクデナシ」

　ジャックの胸を乱暴に叩く男の声には、聞き覚えがあった。

「お前、グラットーか」

「意識はあんのか。流石だな」

　ジャックは辺りを見渡した。

　海上を走る電動短艇（モーターボート）の上に、俺は寝転がっている。

「助かった。あのまま死ぬかと」

「テメェが死んだら、困る奴がいるとよ」

「まさかお前、チャールズに言われて？」

「御明察」

　ジャックの脳裏に、娼館で女達を侍らせながら、ニタニタと笑うチャールズの顔が過ぎる。

　あの糞野郎、まだ俺に何かさせる気か。

「だが何故お前が。お前達王党派は、巡礼者（ピルグリム）とは敵同士だろう」

「ジュリアン・ガードナーが党首になった」

「──馬鹿な。ガードナーは俺が殺した」

　それで俺はガードナーの手下共にリンチされ、海に沈められたのだ。

　間違いなく頚動脈に一突き。奴が生きているとしたら奇跡でも起こらない限り無理だ。

　──否。ジャックには一つだけ思い当たる。俺が殺し、血を地面に流し尽くしたガードナーが、今も生きているというのであれば。

「お前が殺したジュリアン・ガードナー、奴は不死者（ノスフェラトゥ）になった。陛下を殺す、槍として」

　やはり。最悪の妄想が、現実となっていたか。

「王党右派（われわれ）も巡礼者（ピルグリム）も、ガードナーという敵対者を葬る為、手を組んだというわけだ。お前が無様にも海に沈められている間にな」

「それはそれは」

「そこでだ、ジャック・ガードナー」

　グラットーは依然として電動短艇（モーターボート）の上で倒れたままの俺を睨みつけ、言った。

「お前にはもう一度、ジュリアン・ガードナーを殺してもらう」