メリークリスマスイブ

第2夜 『親友の私』

　よっちゃんへの恋心に気付いた瞬間、私は真っ先に自分を呪った。

　言えるわけないじゃん。いくら心が『私』でも、同性相手に「好き」だなんて。

　しかも、よりによって、よっちゃんだなんて。

　彼は普通に女の子に興味を持って、普通に女の子との付き合いを夢見る、至って普通の男子高校生だ。そんな彼が、同性からの告白を喜ぶとはとても思えない。

　お人好しな彼のことだ。できる限り私を傷つけないよう、申し訳なさそうに断るだろう。そんなの、かえって嫌だ。

　私はこれ以上、よっちゃんを困らせたくない。

　大体『私』を受け入れてくれただけで、私は恵まれているんだ。これ以上を望んで、せっかく手にした大切な関係を壊したくない。

　だから私は、このはた迷惑な恋心を墓場まで持っていくことにした。

　いつまでも『親友の私』として、よっちゃんの傍（そば）にいられるように。

　よっちゃんに彼女ができたのは、ようやく『親友の私』に慣れ始めた頃だった。

　彼女は十歳年上で、梅雨頃に演劇部に来たOGの一人だった。よっちゃんと同じゲーム好きで、そこから意気投合して付き合い始めたらしい。

　彼女、佐藤さんとは一度会っただけなので、正直あまりよく知らない。

　それを踏まえた上での第一印象としては、背伸びをして、一生懸命大人になろうと空回りしている少女だった。

　有り体に言えば、年上っぽくない。

　まぁそれはさておき、この時もいつものように『僕』として、他のOGと分け隔てなく笑顔を振りまいた……はずだった。

　佐藤さんが、よっちゃんと話しているのを見ている内に、胸に違和感を覚えた。後から振り返れば「胸騒ぎ」というやつだったのかもしれない。

　ゲームの話で盛り上がる二人は、傍（はた）から見ても楽しそうだった。

　この盛り上がりは、ゲームという共通の繋がりだけではない。

　不器用だけど人の良いよっちゃんと、どこか大人になりきれていない佐藤さん。この二人だからこそ成せる、二人だけの空間がそこにあった。

　そんな二人を見て、思ってしまった。

　あぁ、お似合いだなと。

　その瞬間、『僕の笑顔』ではなく『私の顔』をしてしまった。

　しかも最悪なことに、それを佐藤さんに見られてしまった。

　佐藤さんはすぐに目を逸らして、何事もなかったかのように過ごしていたけど、私は気が気で仕方なかった。

　ごく一瞬だったけど、人はその一瞬を見逃さない生き物だ。特に――女は。

（どうしよう）

　彼女の口から、よっちゃんに伝わったら……想像する度に身震いしそうになるのを、お得意の『僕の笑顔』で必死に誤魔化した。

　だけど、そんな心配は杞憂だった。

　佐藤さんは、常識的な優しさを備えた人だった。あの一瞬なんて忘れたかのように、私にも終始普通に接してきた。

　いや、あれは本当に忘れていた。

　おそらく、気のせいだと流したのだ。

　女の本能はあっても、大人の女としてはいささか警戒心が薄いようだった。

　だからこそ、その数か月後に二人が付き合い始めたと聞いた時、安心もした。

　佐藤さんなら、よっちゃんを純粋に大切にしてくれると思ったから。

（……忘れよう）

　最初はこの恋心を墓場に持っていくつもりだったけど、捨てることにした。持っていたって、どうしようもないのだ。

　私は親友として、よっちゃんを応援した。

　よっちゃんの土産話にも、恋のお悩み相談にも、プレゼント選びにも付き合った。女心や女の子受けするアイテムに詳しかったので、誰よりも力になれた。

　だからこそ、あの日もよっちゃんの頼み事を引き受けた。

「誕生日デートの予行練習、ねぇ」

「頼む！　山ちゃんにしか頼めないんだ」

　両手を合わせるよっちゃんを前に、最初は悩んだ。デートプランの場所を聞いたところ、佐藤さんに目撃される可能性があったからだ。

　佐藤さんは普段使わない通りだと言うけど、女の気まぐれを甘くみてはいけない。特に誕生日デートの前なんて、浮足立っている時は。

　当然、佐藤さんは『私』のことなんて知らないし、演劇部で『僕』が女装する姿を見たこともない。知っているのは、よく女の子の役を演じることくらいだろう。

　寄り添う男女（男同士だけど）と、男の恋人。

　あっという間に浮気現場の出来上がりだ。

（これだから高校生男子は……）

　よっちゃんは、私を同性として見ている。年相応に幼い彼は、まさか自分が浮気現場の当事者になるとは考えてもいないらしい。

（……まぁ、いっか）

　口であれこれ言うより、本人に身をもって痛感してもらった方が早い。

　それに、慌てふためくよっちゃんを笑ってやるのも面白そうだ。

　そんな軽いノリで、よっちゃんとデートの予行練習に乗り出した。

　それが思いのほか、楽しかった。

　可愛い服を着て、恋人みたいにくっついて、照れるよっちゃんを散々からかって、一緒に笑って……本当のデートみたいだった。

　私の身体がちゃんと『私』だったら、こんな風にデートできたのかな。

　バカみたいな妄想だと自虐しそうになったけど、強引に頭から払い落とした。

　今は――今だけは、この時間を楽しみたい。

　そうして楽しい時間があっという間に過ぎ去り、デートプランの終盤であるファミレスで夕飯を食べていた時に「それ」は訪れた。

　どこからともなく、水がぶちまけられる音。

　迅速に対応する店員と、おろおろと謝る女性。

　半年ぶりに見る、佐藤さんその人だった。