ヘタレ王子「今日は婚約破棄には日が悪い」外面令嬢(はよ言えボケ、慰謝料請求したるわ)

第50話 番外編⑤：王立茶葉研究所設立秘話 ドロランダのアイデア

「本当に良いのですか……？」

　若干狼狽して言うセオドアに、ディアナはにっこりとして応えます。

「お願いします。もう始めてええよ？」

　ディアナの言葉に、先程の三人の侍女のうち一人がお茶を淹れます。ただし、先程と違って用意されたのは１５個のカップ。そこに1個辺り4分の1杯程度の量の紅茶を分けて注いでゆきます。

　注ぎ終わると、そこに王子とディアナが近づきます。

「私、これ！ 殿下はどれにするん？」

「うむ……これかな」

　二人が選び出した紅茶をセオドアとドロランダがそれぞれ手に取り、なんとテーブルの上にあった二人の空のカップにパシャリとあけました。

　そしてセオドアとドロランダ自身も空のカップを持って紅茶が並んだ所に近づき、好きな紅茶を選んで自分のカップに移し替えます。

「皆も、同じように」

　王子のかけ声に、その部屋にいた全員（7人の侍女と、3人の護衛、1人の従者―――――――全員が空のカップを持たされています）がピクリとしましたが、皆顔を見合わせながら躊躇（ためら）っています。

　ディアナがそこに声をかけます。

「皆、私のわがままに付き合わせてごめんな。あっ、あと移し替えるなんてマナー違反やと思うけど、ここだけの秘密にしてくれる？」

　人形のような美少女が胸の前で手を組み、悪戯っぽく小首を傾げてお願いをする様子は効果抜群だったようで、皆慌てながら肯定します。

「いえっ、殿下やディアナ様と同じお茶が飲めるなんて光栄です！」

「このような形になったのは、全員分のカップが用意できなかった為ですので仕方ありません！」

「そう？ 皆優しいなぁ。さっ、お茶が冷めない内に選んで！」

　残りの11杯から、皆紅茶を選んで自らのカップに移しました。全員が少量の紅茶が入ったカップを手に持ったのを確認して王子が音頭を取ります。

「一人目の茶だ。飲むぞ」

　その部屋に居る全員が一斉に紅茶を飲みました。

「旨い……！」

「こんなに美味しいお紅茶、はじめて！」

　護衛や従者、お茶以外を担当していた侍女は紅茶を飲んで口々に感激します。ディアナはドロランダと微笑みを交わしました。

「では二人目の者、茶を淹れろ」

　王子の命令に二人目の侍女も同じように15個のカップに少量のお茶を注ぎ、またもディアナと王子が一番最初にお茶を選んで先程飲んでいた自分のカップに移し替えて貰います。

　ドロランダのアイデアはこうです。

『このサロンに居る全員にお茶を振る舞い、三人の侍女の中で誰が一番上手かを多数決で決める。元々毒見分を含め4人分のお茶を淹れる予定だったが15人で割れば一人辺り4分の1杯程度の量になる。それなら何回か飲んでも皆の負担にならないし、その少量かつ沢山のカップの中でエドワード殿下やお嬢様を狙って毒を入れることは極めて難しくなるから、毒見も必要ないし、皆でお茶を楽しめる。お茶が無駄にもならない』

　しかし１５人分×三人の侍女×残り三種類の茶葉ではカップの数が膨大になるため、やむを得ず、都度各自の手持ちのカップに移し替えて飲むというお行儀の悪いことになってしまったのです。

　この様な行為を王宮の女官長等に知られれば大目玉を喰らう事でしょう。

　三人の侍女が淹れた紅茶を順番に飲んでから全員で多数決を取ります。票は割れましたが、今まで選ばれなかった侍女が一番票を集めました。

「次の茶葉は古都・ミヤコの最高級品だ」

　四種類目の紅茶の味と香りに皆、うっとりと至福の時を楽しみました。お菓子も皆で少しづつ分けて食べ、侍女は勿論、意外なことに強面の護衛達も幸せそうにしています。終始和やかな雰囲気でお茶会は続き、楽しそうなディアナを見て王子の顔にも笑みがこぼれました。

　この茶葉ではあの、涙目だった侍女が一番だと多数決で決まりました。

「では最後の茶葉を」

　侍女がお茶を淹れると、ふわりと爽やかな香りが辺りに広がります。

「これは……！」

　ディアナと王子の目が合うと、エドワード王子はとても嬉しそうに目を細めます。

「そう、シゾーカ産の特製だ」

　淹れられたお茶はオレンジの香りのする紅茶でした。茶葉に乾燥させたオレンジの皮や果肉が混ざっているのです。

　全てのお茶を飲み終えて多数決を取ると、眉間にシワがあった侍女が多数を取りました。

「ほう。２回ずつ選ばれた者がふたりか。どちらを紅茶専属侍女にするかな……ディアナ、お前は五種類の中でどの紅茶が一番旨かったか？」

　ディアナはふたりを見ました。一人は眉間にシワがくっきりと入り、一人はぷるぷると震えています。相当緊張している様です。

（私の好みなら四番目の古都産やけど……でも最後のオレンジの香りをつけたのも捨てがたいなぁ。流石シゾーカ産……あれ？）

　ディアナは自分の思い付きをどうしても確かめたくなり、思いきって王子に尋ねました。

「殿下……失礼やけど、この二人の身元は確かなんよね？」