悪役令嬢の腰巾着、破滅フラグへし折るために暗躍してたら『時計仕掛けの大魔法使い』とか呼ばれてた

第46話 茶番劇作戦会議

　それから数十分。森を突っ切り、山を上り下りして、思ったより心地よくてうつらうつらしてきたころ、ミャウは急停止した。

「んもがっ」

　俺は急停止の慣性の煽りを受けて、思いっきりのどが絞まってうめき声を上げる。直後拘束が解かれ、もがくままにゴロゴロと転がって地面に落ちた。

「ぐえ」

　痛い。とても痛い。半分寝起きだからさらに痛い。

　俺は腕をどうにかしようとして、しかし前手に拘束されたままであると知る。

　黒い毛の拘束だ。恐らくミャウの毛。かなり硬く、抜け出せる気がしない。エヴィーも同様の拘束をされているだろう。

　俺は拘束のためもがくようにして立ち上がると、目の前には防空壕めいた洞穴が開いていた。一拍遅れてノワール、そしてエヴィーがミャウから降りてくる。

　エヴィーは、まるで家来に問うように問いかけた。

「……魔女、ここは？」

「サバン様、こちらはわたくしの抱える１９番目の拠点ですわ」

　ノワールは軽い足取りで俺たちの前に躍り出て、俺たちに語り掛けてくる。

「見ての通りの山奥。お二人はわたくしの導きなくして脱出は不可能です。そのことをよく理解して、この先振舞うことをお勧めいたしますわ」

　見れば、周囲は鬱蒼とした森だ。先ほどの崖下のそれとは密度が違う。人の足では走ることすら困難だろう。ミャウすげぇ。

「そう。まぁいいわ。わざわざここまで連れてきたってことは、話があるんでしょう？　聞いてあげるからもてなしなさい」

「うふふふふふっ♡　大胆なお方ですわね、サバン様。フォロワーズ様も、どうぞこちらに」

　ノワールに従って、俺たちは洞穴の奥へと進む。

　洞穴はひんやりした温度のためか湿っていて、耳を澄ますとピチョンピチョンと水音がした。しかし壁に魔法の松明でも取り付けていたらしく、進むと自然火が灯り視界を照らす。

　奥まで進むと、ちょうど座れそうなイスとテーブルがあった。

「どうぞお掛けください」

　ノワールは奥に腰掛ける。俺とエヴィーは視線を交わし、手前側に並んで座った。

「お客様におもてなしを」

　ノワールが指を鳴らすと、ひとりでに浮いたティーポットとカップが俺たちの目の前に置かれ、ティーポットが傾けられ、順番にカップに紅茶が満たされる。

　いい匂いだ。だが、人質にも関わらず普通に飲むのは、無警戒が過ぎるというもの。俺の場合は多分大丈夫だから飲みたいのだが、我慢だ我慢。

　と思っていたら、エヴィーが拘束された手で普通に飲んだ。

「エヴィー様っ？」

「いい香りね、魔女。意外に良いところの茶葉を使っているわ」

「お褒めに預かり光栄ですわ、サバン様。フォロワーズ様も、是非」

「いっ、いやあの、エヴィー様？　こう、毒とかって疑ったり」

「今まで抵抗も出来ず拘束されていたのよ？　毒なり他の妙なものを飲ませるなら、こんな風じゃなくて強制的にすればいいだけの話でしょう」

「うふふふふっ。サバン様は本当に大胆なお方。フォロワーズ様、警戒なさるのは構いませんが、飲んでいただけなくては紅茶が可哀想ですわ」

「……」

　ノワールも演技が上手すぎて、段々最初から面識なんてなかったんじゃと疑いたくなる。

　けれど俺は知っている。ノワールの本性は甘えん坊の猫ちゃんだということを。

「……じゃあ、いただきます」

　不承不承を装って、俺は紅茶に口をつける。お、本当に香りがいい。うまいな。これ好きな奴だ。

「さて、飲み物で緊張もほぐれたところで、本題に入りましょうか」

　ノワールは、悪辣な魔女の笑みで言った。

「サバン様、並びにフォロワーズ様。お二人という人質を手に入れ、わたくしは無事九死に一生を得ましたわ。まずその感謝を」

「えぇ……あ、はい……」

「魔女の癖に律義ね」

　エヴィーはこんな状況でも返しが強すぎる。

「ですから、心苦しいのです。わたくしはわたくしを知られた以上、お二人を殺してしまわねばなりません。どうか恩を仇で返すことをお許しください」

　ぺこ……と静かに、ノワールは頭を下げた。何も知らない立場だったなら、ふざけるなの一言だろう。

　俺は少し迷って、演技のためにノワールを一喝しようとした。

　だがそれよりも早く、エヴィーに口を開かせてしまった。

「ふぅん、何となく見ていて思ったけれど、魔女、お前思ったよりも善人なのね」

　シン……と場の空気が張り詰める。見ればエヴィーが、酷薄な悪役令嬢の笑みでノワールを捉えている。

「……善人、とは？」

「ふふっ。そこで聞き返してしまうのが、まず善人の証拠よ。世で言う生粋の悪人はね、世間とは全く違う善を持ち、その自負があるから褒められたら喜ぶの」

　ノワールの体は強張っている。この場の支配者であるはずなのに。一方単なる人質に過ぎないはずのエヴィーは、リラックスした態度で言った。

「でもお前は違うわ」

　クスクスと笑いながら、エヴィーは続ける。

「自分の行いが悪であると理解している。つまりお前の倫理観は、世間と似通っているということ。もっといえば、お前は善人のまま悪事を行っているということ」

「何を、おっしゃりたいの？」

「何のことはないわ。殺したくないなら殺さなければいいじゃない。魔女にもなって、望まぬ悪に縛られるなんて、バカバカしいと思わない？」

　笑いながら、エヴィーは提案する。懇願ではなく、提案。『何でしたくないことしてんの？　やめなよ』と友達のように誘拐犯に語り掛けている。

「……、……？」

　それに、ノワールはたじろいでいた。俺は、無理もない、と心の中で渋面になる。

　だってノワール、時計派になってからすっごい気楽そうなんだもん。根本いい子なのだノワールは。

　だから、ノワールは揺れる。こんな茶番めいた場面でも、短時間で心の底を見抜かれ、エヴィーという人物に怯む。

　俺は時間を止めた。

「ボン、今更なんやけど、この嬢ちゃんって何者なんや？」

「ラスボスの第一被害者……だと思ってたんだけど、何かこいつが真のラスボスなんじゃないかって気がしてきた」

　ティンの疑問に、俺はそう答える。

　ずっとタダモノじゃないんだよな、エヴィー。立ち振る舞いがカリスマ性の塊というか、言葉での人心掌握が得意すぎるというか。

　俺は立ち上がり、ノワールの隣に座ってから、ノワールの手に触れながら（追加処理、ノワール）と念じ、時間を動かす。あっ、ティンが煙のように消えた。

「っ。く、クロック様ぁ……」

　動き出したノワールの声は、困惑に揺れていた。

「こ、怖いですわこの方……！　何か、こう、心の中を見透かされた感じがして、話していてゾワゾワしますの……！」

「うん、分かる。分かるぞ。俺もエヴィーとの初対面はそうだった」

　かつてはチェスでまぁまぁの時間をかけての分析だったが、現在はこの短時間の会話でこれである。どんだけ成長してんだこの悪役令嬢は。

「……どういたしましょう」

「なー……。ま、時間はたっぷりある。考えよう」

「はいっ。ありがとうございますわ、クロック様」

　久々に俺と時間を取れて、ノワールは嬉しそうだ。

「まず、脱出経路を確認したい。森の外からは無理なんだよな？」

「そうですわね。ここはオーレリア魔法学園の学園街から、数十キロ離れた山の奥地です。この森も樹海に近い広さがありますから、人の足では難しいですわ」

「他にはあるか？」

「連絡用の、転移魔法陣がございます。他のアジトにも繋がるものですが、それぞれのアジトに鍵となるルーンがございますので、知識もなく移動はできませんわ」

　俺はそれを聞いて、唸る。

「……その知識を俺が知ってたら、エヴィーは怪しむよな」

「怪しむと思いますわ……先ほどのやり取りができる方となると……」

「エヴィーめちゃくちゃ勘がいいからさぁ……下手なことできないんだよなぁ……」

　割と名探偵みたいな洞察力しているのがエヴィーだ。隠していても、俺の手の動きが妙だったら気付く。

　元々俺が魔法に長けていたらよかったのだが、生憎と俺の得意分野は時間魔法周りに固まっている。

　そこから外れれば凡人まっしぐらなのは、エヴィーが一番よく知るところだ。ごまかしは効くまい。

「お前～～～！　身内の癖に！　俺のこと苦しめすぎなんだよぉ～～～！」

　俺は停止したエヴィーをガタガタ揺する。そんなことをしても意味は無いので、ため息を吐いて元の位置に戻す。

「……考えよう。どうすればいいと思う？」

「ひとまず、わたくしが何かしらのミスをして、うっかり転移魔法陣の情報を漏らし、それをクロック様が発見して、こう……」

「……そうだよな。順当に進めるならそっちになる。けど、その案にはひとつ問題があるんだ」

「何でしょう？」

　俺は眉根を寄せて、沈黙を挟んだのちに、言った。

「―――エヴィーの認識、というか多分事実として、俺はそんなに鋭くない」

「……ひ、卑下するのは良くないかと存じますわ」

「こらっ、目を逸らすな！　これが現実だ！　現実を直視しろ！」

　顔を青くして目を逸らすノワールに俺は一喝する。ノワールお前、俺のことちゃんと分かってるだろ！　俺がまぁまぁ抜けてることも分かってるだろおい！

「うぅぅうう……！　クロック様の愛らしい面が、ここでは欠点に……！」

　ノワールが悔しそうな顔で、ぎゅっと膝にかかるローブを握り締める。逆じゃない？　『欠点を、ノワールだけえくぼ認定してる』の間違いじゃない？

「ともかく、そこをうまく調整しなきゃ、エヴィーは俺の不審点に気付く。それは良くない」

「そうですわね……サバン様は恐ろしい方です。良くありませんわ……」

　知られると、マジで今後の成り行きが分からなくなる。どう動くか本当に読めないのだ、この悪役令嬢は。

　多分、俺の知る誰よりも頭がいい。少なくとも、俺よりは遥かに。

「では、もう少しわたくしがこう、おまぬけなミスをして、それをクロック様が……」

「エヴィーの中のノワール像は、多分『ちゃんと魔女だが、自分なら下せる』って立ち位置だと思う。いきなりそんなミスをしたら疑うはずだ」

「では……どうしましょう……」

　俺は考える。考えに考え、唸り、それから発想を逆転させ、頷いた。

「エヴィーに気付かせよう」

「……サバン様に、ですか？」

「そうだ。人間は自分で気づいた発見に疑いは中々持てないと思う。特に鋭いエヴィーなら、少しのヒントでたどり着けるはずだ。俺が気付けないようなそれでもな」

　そしてそのくらいさりげないミスなら、わざとだとは思うまい。

　そもそもエヴィーの思い描く脱出法が、どのような成り行きになるか分からず怖い。つまりそれだけ、ある程度の難しさを伴うはず。

　しかしこちらで用意した脱出法は、それ故に簡単だ。合理的なエヴィーが、困難な選択肢に固執するとは思えない。ノワールのミスに気付いたなら、間違いなくそちらに飛びつく。

　俺の説明に、ノワールはしばらく思案した。それから、俺を見返してくる。

「承知いたしましたわ。わたくしもその意見に賛成です」

「よし。じゃあ具体的な案に移ろう」

　俺とノワールは、計画を詰めていく。

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