悪役令嬢の腰巾着、破滅フラグへし折るために暗躍してたら『時計仕掛けの大魔法使い』とか呼ばれてた

第26話 羽が散るまであと何分？

【イグナ】

　トッ、と小さい音が、聞こえた気がした。

　だが、小さい音だったから、誰も気にしなかった。イグナも、魔女クイルもだ。

　クイルは怯えて、逡巡しながらタイムに言葉を投げかける。

「なっ、何よぉ。驚かせて、何も起こらないじゃなぁい！」

　勝ち誇った風に見せながらも、その声は震えていた。タイムは時計を握っていない左手で、トップハットを目深に被りなおして、言う。

「哀れだな。お前は何に怯えている」

「はっ、はぁ！？　お、おび、怯えてなんていないわぁ！　あたくしは、お、お前の肥大した噂になんて転がされないのよぉ！」

「そうか」

　再びタイムは、カチッと一度時計のボタンを押しこんだ。トトッ、と短い音が続く。

　それにイグナは僅かに違和感を抱き始めるが、クイルは気づかない。

「何、してるのよぉ……！　時計のボタンを、押しこむだけぇ……？　そ、そんなことで、あたくしを殺せると思っているのぉ……？」

「そう、見えるのか。お前には」

　またタイムはボタンを押しこむ。トトトッと音がする。

　クイルは反応しないが、それよりも近くに居たイグナは目をこすった。小さな声で呟く。

「……今、ブレた、か……？」

　タイムはまたもボタンを押しこむ。トトトトッ、と音がする。

「あ、あっは、あっはははははっ！　お、驚いたわぁ！　タイムが、敵を前に悠長に、時計のボタンを押すことしかできないなんてぇ！」

　クイルは必死になって、ひきつった笑いでタイムを過小評価しようとしている。

　だが、この場の全員が、本当は分かっているのだ。

　タイムは、今、何か想像もつかない何かをしている。すぐにでも魔女クイルを始末するための、準備を整えているのだと。

　タイムはさらにボタンを押しこむ。

　直後、先ほどのようなトトトトトッ、という音が上がる。

　だがそれ以上に、その音をかき消すようにして、小さな「ぷぎぇっ」という悲鳴が上がった。

「……な、に、今の、声は」

　クイルは全身を震わせながら、奴隷たちを見る。それから何を見たのか「道を、道を開けなさいッ！」と奴隷たちに命じた。

　異形の奴隷たちが、海を割るように分かれていく。視界を遮るものは失われ、何が起こったのかが露になる。

　――――そこには、おびただしい数の矢に射抜かれ地面に潰れた、一体の異形の奴隷が横たわっていた。

「―――――ッ」

　イグナは、思わずゾッとした。何が行われたのか分からなかった。

　だが、タイムによって間違いなく何かが行われ、そしてその結果として、防ぎようもなく、異形の奴隷が一体死んだ。

　イグナ以上に震えあがったのは、クイルだ。

「たっ、タイムぅっ！　おまっ、お前、お前は！　お前は一体、な、なにを、何をやったのよぉ！」

　過程が失われ、ただ結果が訪れたような死に様に、クイルは明らかに恐怖していた。瞳孔は開き、目は全開に剥かれ、歯がガチガチと打ち鳴らされている。

　タイムは言った。

「１０２本」

「……は……？」

「１０２本だ。お前の異形の奴隷が死ぬ矢の数は、１０２本。１０２本の矢を一度受ければ、お前の奴隷は死ぬ」

「……？　……っ、……ぃっ！」

　クイルの顔が、次第に追いついていく理解と共に、恐怖に激しく歪んでいく。

　今までは人間をたぶらかし脅かす優雅な魔女だったのが、今では怪物を前にした少女と変わらない顔になる。

「―――奴隷たち！　あのッ、あの男を殺しなさぁい！　今すぐ、あいつを八つ裂きにして、原型も残さないようにするのよぉ！」

　まるで悲鳴のように、クイルは叫んだ。命令を受けて、奴隷たちが一斉に走り出す。

「あっ、あはははははっ！　タイム！　おまっ、お前はこれで終わりよぉ！？　だっ、だって、あたくしの奴隷は一体でも、ベテランの銀等級冒険者と同じだけ強いのだから！」

　クイルは、自らの優勢を語るというより、自分に言い聞かせるようにして続ける。

「そんな奴隷たちが、総勢８６体、一斉にお前に襲い掛かったのだから、いくら強いお前でも」

「ありがとう」

「え……？」

　タイムは言う。見れば、僅かにその口端が持ち上げられている。

「奴隷の数を数えるのは、億劫だった。８６体だな。ならば計、８７７２本の矢があれば全滅するというわけだ」

「なっ、何を……っ？」

　タイムの眼前まで、奴隷たちは迫っている。拳は振りかぶられ、今にもタイムを打ちのめそうとしている。

　だがタイムは、ただ悠然と時計のボタンを押しこんだ。

「魔女。お前の奴隷が全滅するまで、あと一秒だ」

　直後。タイムに殺到していたはずの奴隷たちのすべてが、尋常ならざる数の矢に押しつぶされ、血の海をあふれさせた。

「……え？」

　それは本当に、血の海があふれたとしか言いようのない光景だった。すべての異形の奴隷は瞬時に形を失い、中に秘めていた血のすべてをあふれさせた。

　床のすべてが血の波に汚れていく。端っこで身を潜めていたイグナの足もズボンも、血の波が濡らしていった。

　そして、大広間の真ん中の空間には、ただ無残な肉の塊だけが残っていた。イグナは思わず、あまりに濃い血の匂いにむせ返る。

　地獄。間違いのない地獄が、瞬時にそこに現れた。

「う、うそ、うそうそうそうそ！　こんなのっ、こんなのうそよぉぉおおお！」

　恐怖に舌すらうまく回らなくなってしまったのか、クイルは舌ったらずな口調で悲鳴を上げた。頭を抱えてブンブンと振り、訳も分からず涙を流している。

「何よ、これぇ！　何よぉっ！　何なのよぉっ！　こんな、こんなのおかしいわぁ！　だって、いっ、一秒って、あ、あたくしの奴隷たちは、そんな簡単に殺せる相手じゃ」

　そんな悲鳴に紛れて、ちゃぷ、という水音が広間に響く。

　見れば、タイムが一歩、前に足を踏み出していた。それにイグナは息を呑み、クイルは顔を引きつらせる。

「『羽ペンの魔女』クイル。お前の罪は、あの異形の奴隷たちそのものだ」

　タイムは歩きながら話し始める。

「罪のない人々を攫い、その全身に魔法（ルーン）文字を書き込み、魔術によって魔人同然の異形と化した。彼らは神の怒りに触れ、二度と元の姿には戻れない」

　―――あんな姿ならば、ただ死んだと聞かされるのがよほど優しいだろう。

　タイムは深みのある、落ち着いた声で言う。

「それがお前の罪だ。罪は償うか裁かれるしか道がない。お前はそれを償えるか？　それとも裁かれるか？」

　タイムの言葉に、クイルは懇願する。

「つっ、償います！　何だって、何だってします！　あ、あたくし、本当はこんなことしたくなくて」

「そうか。ところで」

　タイムは、言う。

「『魔王様！　お願いします！　あたくしは神に裁かれてでも人間を使った魔術研究がしたいの！　この情熱は止められないの！』……と言ったのは、誰だったか」

「―――――」

　タイムの言葉に対して、クイルの反応は早かった。

　恐らく、クイルがかつて口にした言葉なのだろう。自分の探究心のために他人を犠牲にする外道の言葉。それを知られたなら、もはや償う道はない。

　だから、クイルは羽ペンを構えた。イグナが叩き潰された強風の魔法が掛かった羽ペンだ。タイムは風に叩き潰される――――

　時計のボタンを、押しこむ音。

「ぎゃぁっ」

　気づけばクイルの腕を貫く矢が、その羽ペンを落とさせていた。タイムはいつの間にかそれを確保し、空中のクイルを眼前に羽ペンを高く掲げる。

「使い方は、こうだな？」

　タイムが羽ペンを振り下ろす。頭上から襲い来た強風に、クイルは叩きつけられ血の海に沈んだ。

「がぁっ」

「これは便利だな」

　タイムはのんきにそんなことを言う。

　一方で血だまりに全身を汚したクイルは、もはや抵抗の手段を失って「ひ、ぃ……！　た、たすけ、やだ、やだぁ……！」と後ずさるばかり。

「まだ、まだこんなところで、死ぬわけにはいかないのよぉ……！　あたくしには、まだ、まだまだしたい実験が、研究があるっていうのにぃ……！」

　全身を血に汚しながら、クイルは涙をこぼす。今際の際になってなおも、この物言い。とイグナはギリリと歯を食いしばる。

　タイムは言った。

「『羽ペンの魔女』クイル。お前の生はあと十秒で終わる。言い残すことはあるか」

「――――地獄に堕ちろ！　正義気取りの異常者カッ」

　タイムはボタンを押しこみ、三発の横並びの矢が、キレイにクイルの首を切断した。

　クイルの首は空中で回転し、その体は崩れ落ちる。タイムはその首を片手で掴み、それから両手でそっと、崩れた体の上に置いた。

「……」

　その姿に、イグナは何か、慈しみのようなものを感じ取った。悪人に掛ける最後の優しさ。タイムは、本当は、とてつもなく優しい人なのではと疑う。

　だが、そんな気持ちも、イグナに振り返ってきたタイムの姿に吹き飛んだ。

「――――ッ！　おっ、オレは、ただ、居合わせただけで」

　恐怖にそんなことを口走る。イグナは自らのそんなダサい姿に、心の底から自分に失望する。

　だが、タイムの口調は穏やかだった。

「知っている、少年。来るのが遅れて済まなかった」

「は……？」

　ちゃぷちゃぷと水音をたててタイムは近寄ってきて、イグナに手を差し伸べてくる。イグナは血に汚れた手を気にするが「問題ない」と強引に掴まれ、立ち上がらされる。

　タイムは、イグナが見上げるほど大きな大人だった。目深に被られたトップハットで顔は窺えないが、育ちの良さそうな、優しそうな顔をしていた。

「怪我は？」

「あっ、えっと、た、多分あんまりない、と思います……」

「そうか。それは何よりだった。戻ったら、医療室でちゃんと治療を受けなさい」

「は、はい……」

　イグナは、優しい言葉を掛けられて、それだけで感動してしまう。

　いつかに聞いた吟遊詩人の語る怪人。そんな存在に気遣われるなんて、中々できる体験じゃない。

　だが、だからこそ、遅れて後悔がやってくる。イグナの頬に、涙が伝う。

「……どうした、少年」

「……お、オレ、あの魔女から逃げるために、友達を魔法で焼いたんです。時間稼ぎをするから、俺ごと撃てって言われて。たっ」

　イグナの涙腺が、崩れる。

「助けてもらえるなら、オレが、オレが撃ってなければ、クロックを焼かなければ、あいつは、まだ、まだ生きてたのに……！　オレが、オレが殺しちまった……！」

　イグナはボロボロになって泣く。涙で前が見えなくなる。それにタイムは少し沈黙してから、こう言った。

「……案ずるな。彼のことを案じているならば、その肉の中をかき分けて探してやれ。もしかしたら、まだ息があるかもしれない」

「えっ？　ほ、本当ですか！　クロックは、クロックは生きてるんですか！」

「……少年」

　タイムは目深にトップハットを被りなおし、イグナに語り掛けてくる。

「君は、強くなる。いつか、私と並ぶほどに」

「え……？」

「だから、これからも精進しろ。仲間と共に、強くなれ」

　ではな、とタイムは踵を返し、洞窟から出ていってしまう。聞きたいことが多すぎて、その後ろ姿にイグナは追いすがろうとしたが、やめた。

「――――クロック！」

　イグナは目を皿のようにして、魔女の奴隷たちだった肉の塊の間をかき分ける。

「クロック！　生きてるなら返事しろ！　クロック！」

　全力で名前を呼ぶ。素手で気持ちの悪い肉の塊を探し回る。

　そしてやっと、命の気配を感じ取った。

「クロック……！」

「ぅ……」

　意識を失っている様子のクロックが、肉の間には存在した。炭化した奴隷たちの下に埋もれていたのか、血と炭でボロボロだった。

　その姿に、イグナは感極まって、泣きながらクロックを抱きしめてしまう。

「生きてた……！　良かった、本当に良かった……！」

　イグナは感傷もそこそこに、クロックを炭と血の海から抜いて、その体を背負った。それから、聞こえていないことを百も承知で、話しかける。

「クロック……、お前はすげぇ奴だよ。あんな場面で、自分の命投げ捨てて、オレだけでも生かそうとするなんてさ」

　自分よりも弱いし、一時は弟子として教えた相手だった。だがそれを上回ってあまりあるほどに、イグナはクロックに尊敬の念を抱いていた。

「オレ、もうお前のこと絶対に見捨てないからな。ここに誓う。だから、これからもよろしくな」

　イグナは疲弊しながらも、確かな足取りで血の海を進む。洞窟を抜け、森を抜け、周囲の驚愕に囲まれ―――役目を終えたと、倒れこんだ。

　ところで、すっかり存在を忘れられていたクロックの決闘の相手貴族は、数日後に洞窟の大広間の端っこで見つかった。

　彼は心神喪失状態で、「魔術も復讐もこりごりだぁ～」と、実家に引きこもることになったという。

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