大晦日の記憶探し

おーみそか ①

　十二月三十一日。

　帰るところも居座るところもなく、人の居ない場所を彷徨い、北風も防げない高架下のコンクリートにたどり着くと、そこでじっとしていた。

　理久は歩く気力を失いながらも、中居が最期に言いかけた言葉を、使い慣れない端末で検索した。

「スメルチはロシア語で、『竜巻』を意味する……。爆破された衝撃で、突風を起こすのか。だったらここで良い……誰も居ない高架下で、虚しく爆破されれば……」

　目を瞑って数分。

　家族や中居の顔が、何度も浮かんでは九重の笑顔に上書きされる。悪魔の言葉は、脳裏に浮かんだまま消えようとしない。むしろ九重の発言が磁石のように、こちらの思考にくっついてくるようだった。

　目を開ける。

　なにかの気配を感じて横に視線を向けると、リヤカーを引いたホームレスの男がヨロヨロと現れ、理久から何メートルか離れた位置に座った。ほどなく男の側には野良ネコが寄ってきて、両者が戯れ始めた。

　駄目だ。ここに居たら、必死に生きようとしている者たちを巻きこんでしまう。理久は立ち上がり、立ち眩みが引いてゆくのを待っていると、

「兄さん、死にそうな顔してるな。大丈夫か？」

　理久の心情を見透かすように、ホームレスの男が鋭い視線を向けてきた。

「はい、もうすぐ死ぬんです。歪んだ愛情によって」

　理久もそれに応えるように、体をフラフラさせながらも凛とした目線を返した。

「ほうか。歪んだ愛情によって、生かされてるヤツも居るってのにな」

　とホームレスは、使い古したビニール袋の中から煮干しの小袋取り出し、封を開けると中身を手に乗せて、野良ネコに食べさせてやった。その頭を何度も撫でながら。

「でもさ、やっぱ近くに居たいもんだ。愛する者の……最期の時くらいは」

　そのふたりは、友達なのだろうか。何年来の付き合いなのだろうか。

　そのふたりは、自ら望んでここに居るのだろうか。

　そのふたりは――今もずっと生きたいと思っているのだろうか。

「そのとおりだと思います。失礼します」

　理久は上手い返しが思いつかず、齢の圧に呑まれた。

　ほどなく、九重の声に心が呑まれる。

『竜巻のように吹き荒れてねえ。わたしはそれを、また観ててあげるから』

　中居を爆殺した時、九重は安置から観察していたのだ。外へ連れ出したのは、その瞬間がより鮮明に見えるから。爆破のトリガーは、理久が写真を――彼を画角に収めてしまったからだ。

「今回は、俺が観覧車で爆破されるところを見るつもりか。っざけんなよ……」

　観覧車での思い出なんて、なにひとつない。九重はなにか勘違いしているのではないだろうか？　あるいは、人違いとか記憶違いとか――どれにせよ傍迷惑な話だと、泣きそうな声で文句を漏らした。

「っや、待てよ。逆に言えば……アイツは俺の爆散を楽しみにしてるはず。なら、その場所を先に突き止めればチャンスが……」

　理久は気持ちを切り替え、地図アプリを開いた。

　観覧車があるのは、港湾ゆえに開けている場所である。付近の高い建造物は、六十メートルほどのポートビルディングくらいで、そこには展望台が用意され、大晦日は特別解放されているようだ。

「アイツは他人が居ない場所を選ぶ」

　とはいえ、九重の性格からして恋人で賑わう場所なんて選ぶわけがない。であれば、例のレンタルスペースが有力か。理久はすぐにマンション名をサーチしたが、

「あ、そうだ……あの女、レンタルスペース爆破しやがったんだ」

　爆破事件の記事がトップに表示された。また、先ほど中居が被害に遭った事件の記事も同じように、上位に表示されている。警察は、ふたつの事件の関連性が高いとして捜査しているという。

「レンタルできないとなるとアイツの家？　いや……」

　九重の家からでは、観覧車までだいぶ距離がある。それでは理久の爆殺も、民衆の慌てふためく姿も楽しめないではないか。もっと犯罪者の気持ちになり、自分ならどこを選ぶかを考えなくてはいけない。

「中居がやられた場所は、周りがオフィスばかりだった。どこから見てたんだ……」

　九重はあの時、理久にも中居にも的確に指示を出し、あたかも近くに居るような口振りだった。『最期の瞬間こそ近くに居たい』が真理だとすれば――

「そうか、アイツは本当に近くに居たのか。野次馬の中から、俺たちのことを見てたんだ。ってことは今夜も、現場に最も近い場所で……」

　観覧車での珍事を間近で見るのに、最も近い場所。

　考えうる場所は、もうひとつしかなかった。

「同じ観覧車？　そして自分には危害が及ばない場所……？　隣のゴンドラか」

　簡単な話である。九重は、『ふたりの特別なチケット』と言った。その時点で、理久の分だけ用意しているわけがないのだ。

「今度こそアイツを止める」

　決意新たに、理久は改めてスマートフォンに目を落とし、開きっぱなしだった記事を読み始めた。

「ん？　えっ、これって……」

　そうして、記事の内容に目を奪われ――次第に膝から力が抜けてゆき、歩くのをやめてしまった。遠い空を眺め、ただ嘆息を吐きながら。