屍の国のアリス

第1話 兎 1

また、この夢だ。

無数に並ぶ三角フラスコ。

透明なカプセルに詰め込まれ、並べられた鼠（モルモット）達。

生産されていく死骸、死骸、死骸。

捨てられていく。

愛も知らずに。

情も分からず。

ただ消費され、投げ捨てられていく。

流れている曲。

「Oh,Happy day」の陽気な曲。

鼠たちの断末魔。

「次はこれか……」

頭の上から声がする。

首筋を捕まれ、持ち上げられる。

私は暴れた。

しかし、横目で立てかけられていた鏡を見て、硬直する。

何十、何百回と私はここで硬直する。

そして私は……。

金切り声の叫びを、上げるのだった。

◇

悲鳴を上げて飛び起きる。

目の玉は飛び出しそうに見開かれ、心臓は破裂しかねないほどの勢いで激しく脈動を繰り返していた。

頭を押さえる。

内側から金槌で叩かれているかのようだ。

ガンガンガンガンと痛む。

霞む視界の焦点を無理矢理に正面に合わせ、少女は着ていた真新しい病院服の胸を掴んだ。

ハァハァと荒く息をつく。

汗が鼻を伝って下に流れ落ちる。

ひどい夢だ。

何十回見たか分からない夢。

「…………」

数分して呼吸が整い、少女は顔の汗を手の平で拭ってから大きく息をついた。

軽く頭を振って、横になっていたベッドの縁に腰掛ける。

カラカラと換気扇が回る無機質な音が、部屋にただ反響していた。

鳶色の瞳に、淡い金髪をした美しい少女だった。

年の頃は十四、五程だろうか。

病院服に下着。

その他は何も身に着けていない。

意識がやっと現実世界にフォーカスし、彼女は周りを見回した。

「何……ここ……」

小さく呟く。

そこは、四方が白い壁に囲まれた、独房のような部屋だった。

窓はない。

換気扇だけがカラカラと回っている。

天井には壊れかけているのか、点滅を繰り返す白熱灯ひとつだけ。

床はサビで汚れていた。

しばらく周りの異様な光景に唖然としていた少女だったが、やがて恐る恐る裸足の足を踏み出した。

そして、部屋の片隅に設置されていた手洗いと便器に近づいた。

便器の中には砂が詰まっている。

水道の蛇口をひねっても、水も何も出なかった。

「…………」

呆然として、脇の錆びた扉を見る。

鉄格子がはまっているが、少女の背丈では届かず、また向こうは暗いために様子をうかがうこともできない。

おどおどしながら、彼女は扉のノブを掴んで回そうとした。

途端、ボロリとノブが腐食部から折れた。

取り落として後ずさった目に、ギィ……とドアが少し開いたのが見えた。

少女はドアを力を入れてこじ開け、その隙間から外に出た。

◇

泥の不快な感触が足の裏にまとわりつく。

黒い粘性のそれを踏みながら、彼女は肩を抱いて小さく震えた。

寒い。

凍えそうだ。

吐いた息が真っ白になる。

そこは、無数に鉄格子がついたドアが並ぶ、細長い通路だった。

開いているドアもあるが、閉まっているのが大半だ。

生き物の気配はない。

かろうじてトンネルのような通路の天井に、等間隔に取り付けられた電球たちが、時折

「ジジ……」

と音を立てるだけだ。

前後に広がる不気味な通路を見て、彼女は泣きそうな顔で震えた。

どこだ、ここは。

私はどうしてここにいるの？

考えた瞬間、ズキィ、と側頭部に抉りこむような痛みが走った。

悲鳴を上げて頭を抑え、泥の中に崩れ落ちる。

冷たい泥をもう片方の手でかきむしる。

頭が割れそうだ。

痛い、痛い、痛い。

絶叫して泣きわめく。

気づいた時には、彼女は泥にうつ伏せに倒れていた。

体が氷のように冷え切っていた。

気絶していたらしい。

頭痛は消えていたが、震えが止まらなかった。

薄暗がりの中で体を起こした彼女の耳に、そこで甲高い、耳障りな……少年のものとも、少女のものともつかない声が飛び込んできた。

「おはようアリス。今日は十七回目の『何でもない日』だね。何でもない日、おめでとう！」

耳元でケタケタとやかましく笑われ、アリスと呼ばれた少女は慌てて飛び起きた。

そして尻餅をついてあとずさる。

「おめでとう、おめでとう、腐った世界にようこそ！　血肉になりにようこそ！」

何だ、と叫ぶ暇もなかった。

視界の端に、電灯の灯りでギラついた何かが見えたからだった。

短く悲鳴を上げ、彼女はその場に頭を抑えて崩れ落ちた。

凄まじい金属音がして、石造りなのだろうか……背後の硬い壁に、「何か」がめり込んだ。

それを見上げて彼女は唖然とした。

口元が震えだし、体が萎縮する。

今まで少女の頭があった場所に、草刈り鎌……にしてはかなり巨大な黒光りし、湾曲した鎌の刃が刺さっていたのだ。

「んんんんん……？」

怪訝そうな声がした。

少女の前には、人間大のぬいぐるみのような物体が立っていた。

ボロボロになって、ところどころ綿が飛び出している。

ボタンの目をした、薄汚れた兎のぬいぐるみだった。

「それ」はモーターのきしむような音を立てながら、腰を抜かしている少女に覆いかぶさるように近づいてきた。

「避けたね？　避けた！　避けた！」

けたたましい声で笑い、兎のぬいぐるみは手を伸ばし、鎌を壁から抜き取った。

石が削れる耳障りな高音。

そのギラつく刃と、兎の体が何かで汚れているのを見て少女は硬直した。

……血……？

それを認識する前に、兎のぬいぐるみが、パカッと口を開けた。

「おめでとうアリス！　今日も君の命日だ！」

意味不明なことを叫んだその口の中から、機械じかけの回転ノコが飛び出してきた。

絶叫し、少女は抜けている腰を無理やり奮い立たせて駆け出した。

彼女の肩を浅く回転ノコが薙ぐ。

痛みと熱さを感じる前に、少女は全速力で薄暗い通路を駆け出していた。

「逃げるのかいアリス！　いいよ！　久しぶりに遊ぼう！　鬼ごっこだ！」

ケタケタと笑いながら、血に濡れた兎は短い足を踏み出した。