第12話 その名はさわこ
会場へ戻った娘を、みな温かく迎えてくれた。
第２回戦の続きからスタートだったが、カードは残り１枚だった。
その最後のカードがめくられ、千代氏がゲットして勝負がついた。
千代氏が２６枚。
娘が１９枚。
ぺるてぃ氏が１１枚。
きじとら氏が４枚。
今回も娘は千代氏に勝てなかったが、上位２名までは準決勝へ進める。
おそらくは次が娘の最後の戦いだろう。
（できれば、さわこちゃんと戦わせたい）
準決勝は勝者１名のみが決勝へ進める。
千代氏に一度も勝っていなに娘に、決勝への道は残されていないだろう。
さわこちゃんと戦える機会は、ここしかなかった。
そんな僕の純粋でピュアな願いが聞き届けられたのか、くじ引きの結果、娘はさわこちゃんと同じグループになった。
娘の指の絆創膏を貼りなおしながら、「全力で楽しんで来い」と最後の激を飛ばす。
さわこVSバニラ。
僕の勝手な妄想かもしれないが、何人かの人は楽しみしていた組み合わせだろう。
ようやくその時がきたのだ。
ジャンケンをし、席順を決める。
最初に千代氏が座り、次は娘が席を決める番。
娘は特に何も考えず、近くにあった椅子に手をかけた。
「待て！ その席は駄目だ！」
僕は思わず叫んでいた。
僕の声に驚いて、何人かがこっちを見た。
「だれ？ あの人？」
「あんな人いたっけ？」
「不審者じゃない？」
「おい、誰かさすまた持ってこい！」
いや、さすまたは止めて！
宝石泥棒を追っ払うくらいには強いんだからね！
あと、影が薄くてごめんね！
僕がそのポジションを否定したのには訳があった。
それは娘の天敵、千代さんとの対戦成績だ。
２連敗。
つまり、まともに戦っては負ける相手だ。
今回のメンバーは千代氏とさわこちゃんと、まる氏の３人。
さわこちゃんとはまだ戦っていないが、おそらく向こうのほうが強いだろう。
まる氏とはＣリーグのチーム戦で一度戦っていた。娘のほうに分がある。
問題は千代氏だ。
２敗しているのだから、向こうのほうが強い。
普通に考えればそうなのだが、先ほど予選Ｂリーグで、さわこちゃん、ひじき氏、かもしー隊長との対戦成績では、千代氏は３枚だった。
これが僕のなかで引っかかっていた。
娘がひじき氏とかもしー隊長と戦った際は、娘１７枚に対し、ひじき氏１８枚、かもしー隊長２０枚。
さらにその後では、娘３１枚でひじき氏２２枚だった。
野良試合では、２回もひじき氏に勝っている。
つまり、
ひじき氏＜娘、千代氏＜ひじき氏、娘＜千代氏、
というジャンケンの三すくみみたいな関係になっていたのだ。
ならば席順ひとつで勝敗が変わる可能性があった。
千代氏に負けた２回はどちらとも、千代氏に右側に座ったとき。
今度も同じ場所に座れば、同じ結果になるのは火を見るよりも明らかだ。
「千代氏の正面か、左に座るんだ！」
僕はこう指示を出したが、実は後になってちょっとだけ後悔している。
実力が拮抗している場合、左右を２番手３番手の実力者に挟まれた１番手は、通常より５枚ほど枚数を落とす。たぶんだけど……。
つまり、このテーブルで一番強いさわこちゃんを中心に、彼女の右手に千代氏、左手に娘という布陣にすれば、娘が勝てる可能性があったのだ。
だが僕はそこまで気が回らず、結果、娘は千代さんの左手に座り、千代氏とさわこちゃんに挟まれる形となった。
娘の最後の戦いは、いつもと同じように始まった。
念願のさわこちゃんとの戦い。
彼女は娘の手の下を掻い潜るようなスピードで、オブジェをゲットしていく。
速い。
明らかに他のプレイヤーとは実力の差があった。
それでも皆、必死に食らいつき、さわこちゃんの独壇場を防ごうとする。
さわこちゃんの取りに、かもしー隊長や千代氏ほどの荒々しさはない。
まるで初めから手がそこに伸びているかのように、流れる水のような動きでオブジェをゲットしていく。洗練された上品な取りだ。
娘が、宙を仰いだ。
決着がついたのだ。
娘、１１枚。
千代氏、１５枚。
まる氏、５枚。
さわこちゃん、２９枚。
独壇場だった。
ライバルと言うにはおこがましいほどの惨敗だった。
そして千代氏には３連敗。
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