帝都御桜怪異奇譚

第二十五話 過去の傷跡 壱

　翌日の十五時頃。

　春らしい穏やかな青空が広がる日の午後、桜花寮での待機当番だったウツギは一人、資料室にやって来た。

　今、隊舎に残っているのはウツギ以外に、ホノカと、月花隊の隊員が数人だ。

　他は皆、外に出かけている。

　アカシは月花隊隊長のヒノカに連れられて、ユリカと一緒に白椿館にお詫びに行っているし、スギノは朝から高畠邸に見張り。ヒビキは見回りに出ている。

　月花隊の隊員達も同様に外出していたり、資料をまとめていたりしているだろう。

　さて、そんな中。

　ウツギが資料室にやって来た理由は、とある事件を調べるためだった。

「六年前、六年前……あ、これだ」

　ウツギは、棚に綺麗に整頓されたファイルの背を端から見ながら、その中の一冊に目を止めた。

　六年前の秋頃の事件をまとめたファイルだ。

　手に取って開き、ぺらぺらとめくっていく。しばらくしてウツギはあるページで目をとめた。

　そこには『帝都地下の霊力爆発事故』という見出しの新聞記事がスクラップされていた。

――――昨日未明、帝都地下で小規模の霊力暴走による爆発事故が発生。発生原因は不明。その場にいた大人一名が死亡、子供二名が重傷、また一名が行方不明となっている。死亡したのは、帝国守護隊所属の御桜ミハヤ銀壱星で、事件の捜査中だったという。霊力爆発事故の原因については現在調査中だ。

　記事の一文にはそう記載されている。

　これは六年前、御桜ミハヤが死亡した際の記事だ。

　公にはミハヤは霊力爆発事故で死亡（、、、、、、、、、、）した（、、）と発表されている。

　だが、事実は違っている。

　現場にいた子供が、自分の目の前でミハヤが殺害されたのだと証言してくれたのだ。

　その犯人――切り裂き男、は子供を人質に取ってミハヤを呼び出し、そして殺害したのである。

　けれど帝国守護隊は敢えて切り裂き男の件を伏せた。

　その理由は二つ。

　一つ目は霊力爆発事故の影響で、ミハヤの遺体も、切り裂き男も見つからなかったから。

　二つ目はミハヤが殺害されたのを見たのが、その場にいた子供の証言だったから。

　もちろん当時の帝国守護隊に所属していた軍人のほとんどは、切り裂き男がミハヤを殺害したという子供の証言を信じた。

　しかし、たった一人の目撃証言で、かつ、冷静さを欠く状態だった子供の記憶だ、曖昧になっている可能性がある。

　それを発表すれば帝都市民の不安を煽るだけではないかと、帝国守護隊の上層部は判断した。

　そこで霊力爆発事故のみを取り上げ、発表したのである。

　それはそれで帝都市民の不安を煽ったが、霊力爆発事故の原因が判明した事で、ひとまずの終息を迎えた――――のだが。

　その事故の原因と発表された内容を、ウツギは読みながら思い出す。

――――先日発生した霊力爆発事故。その原因は、その場にいた子供の霊力が爆発した事で発生したと発表があった。　

　後日、新聞に載っていたのは、そんな記事だった。

　現場にいた子供についての詳細は書かれていない。そこはさすがに上層部も配慮したのだろう。

　ウツギ達もそれが誰であるかは知らされていない。情報が伏せられていたのだ。

　ただ、とウツギは少し目を細くする。

　ミハヤの葬場祭の日。

　騒ぎ立てる記者達が帝国守護隊によって阻まれ、斎主の祭詞のみが静かに響く遺体すらないあの場で、二人の子供が泣いていた。ミハヤの子供達だ。

　その子供達が身体に包帯を巻いた痛々しい姿だったのを、ウツギはぼんやりと覚えている。

　人質に取られた二人の子供。

　ミハヤの死。

　そして切り裂き男。

　そこから考えると、件の子供はヒノカかホノカのどちらかだったのではないだろうか。

「だとしたら……何て……」

　切り裂き男は、何て残酷な事をしたんだ。

　ギリ、とウツギは音が鳴るくらい強く歯を噛みしめた。

　子供の目の前で親を殺すなんて人間のやる事ではない。

　怒りをふつふつと滾らせていると、

「ウツギさん、こちらですか？」

　と、急にホノカの声が聞こえて来た。

　ウツギはハッとして、慌ててファイルを閉じて棚に戻す。それから足早に声の方へと向かった。

　ホノカは資料室の入り口付近から、ひょいと顔を覗かせているところだった。

「あ、はーい！　どうしました？」

「ええ、今晩、カレーを作ろうと思うんですが、材料の買い出しに付き合って頂けたらと。……汗をかいていますが、どうしました？」

「いえいえ別に！　いやー、カレー楽しみだなー！　そう言えばホノカ隊長のカレーって、浅葱司令やシノブさんのお墨付きって聞きましたけれど」

「あ、ええ。はい。お墨付きかどうかは分かりませんが、カレーはちょっと得意です」

　誤魔化すウツギだったが、ホノカはそれ以上追及せずにふふ、と笑って言った。

　ウツギは良かった、と思いながら大きく頷く。

「はい、お安い御用ですよ！」

「ありがとうございます。ちなみにウツギさんは牛と豚と鶏、どれが好きですか？」

「牛ですね」

「分かりました。では牛肉のカレーにしましょうか」

「やった！」

　そんな話をしながら、ウツギは資料室から出る。

　その時、一度だけウツギは件の資料が収まった棚に目をやってから、そのままパタンとドアを閉めた。