のんべえ聖女とスイーツ怪物伯のおいしい契約結婚

第22話 たまにはやけ酒もいいじゃない

　若店主が疑問符が、妙に白々しかった。

「悪魔？　魔物ではなく？」

「動物が魔物になって、人間が悪魔になるんです。悪魔は厄介ですよー。知能も魔物よりずば抜けて高いので、討伐が難しいんですよね。それこそ勇者とか怪物クラスじゃないと歯が立ちません。最近、勇者がこのあたりに来たことは？」

　だって、こどもが『悪魔』という単語を使っていたから。

　勇者は今、この国に滞在している。正直ワイバーン程度から勇者でなくても、人数を集めれば討伐も不可能ではないはずだ。

　それなら、なぜわざわざ勇者がこの国にいるのか――。

　この国のどこかに魔物より厄介な悪魔が出現し、それを倒しに来たと考えても不自然ではない。

「まだ討伐されてないらしいですよ。ギリギリのところで逃げられてしまったとか」

　そう世間話をした途端、若店主の声が固くなった。

「……どうして、おれが死のうとしてたことがわかったの？」　

「この世のどこかに、未来を予知できる聖女がいるらしいですよ……あくまで噂ですけどね」

「そのこと、ユーリウスは知っているのか？」

「さあ？」

　グラスが空になってしまったので、今度は手酌でエールを足すアイル。実際に自分でやってみると、泡モコをうまく作るのが難しい。

　アイルが呑気に不貞腐れている対面で、若店主が立ち上がる。

　扉をあけた先には、武器屋のカウンターに繋がっていた。

　そのカウンターには、昼間にはなかったロープがぶら下がっている。頑丈そうなロープだ。それが高い場所で輪になっていた。ロープが何に使われる予定だったのか、どうしてそんなことをしようとしたのか――アイルは聞かない。

　黙っていても、若店主が自ら話してくれた。

「店の資金繰りとか……そういうのおれ、苦手でさ。ついでに借金取りにも騙されちゃって、もうにっちもさっちもいかなくて……」

「怪物伯ってけっこう儲かるらしいから、素直に助けてもらえばよかったのに」

「そんなこと頼めないよ。おれには爵位なんてものはないけどさ……それでも、おれはずっとあいつの友達でいたかったんだよ」

　アイルには、直接経験があることではないけれど。

　だけど、教会に居た頃に参拝客から聞いたことならある。

　金の切れ目が縁の切れ目。

　それだけなら、まだいいほうかもしれない。

　友人だと思っていた相手にお金を貸したら、友人と連絡がとれなくなったと嘆いていた人は、一人ではなかった。

　だから、その意地が彼なりのユーリウスへの友情だったのだろうと思っていると、若店主がポケットから何かを取り出してアイルへと投げてくる。

「指、輪……？」

　それは青い宝石の輝きを損なわないような銀の細工が美しく、アイルは思わず感嘆の声を漏らしてしまうほどの代物だった。

　――重すぎるでしょ、この指輪。

　その重さはもちろん実重量ではなく、込められた想いのこと。

　ただでさえ、ユーリウスが特別視していた宝石（・・・・・・・・・）で作られた指輪なのに。こんな、親友からの最後の想いまで込められてしまうなんて。

　――こんな薄情な女が、貰っていいものじゃないのに。

　アイルが苦笑いを浮かべていると、若店主が肩をすくめた。

「悪魔になったら、俺は怪物より強くなるのかな？」

「さあ？　少なくとも、私には怪物が号泣することしかわからないかな」

　すると、若店主が目を拭って。その声が少し掠れていた。

「あいつ、泣くかな～」

「そりゃ泣くでしょ。私が『甘い物は好きじゃない』と言っただけで、涙ポロポロ逃げちゃった男だよ？」

「なにそれ。めちゃくちゃ気になるんだけど。詳細聞いていい？」

　そして、若店主が再び酒の席へと戻ってくるから。

　アイルは笑顔で、彼のグラスに泡モコエールを注ぐ。

「もちろん、お酒を飲みながらでいいなら！」

　そんなこんなで一時間くらいが経過したら。

「アイル殿！　ここにいるのか⁉」

「ごめんね、お嫁さま。あるじにバレちゃった」

　と、騒がしく入ってきたのはユーリウス＝フェルマン怪物伯と、その侍女のリントである。

「おれが身体を温めるスープとか貧血にいい料理をふんだんに用意し終えたと思いきや、肝心のお嫁さんがひとりでこんな場所に来るなんて！」

　それだけでも騒がしいのに、さらにユーリウスが「なんだ、この紐は⁉」と武器屋のカウンターのほうで喚いている。

　だけど、アイルは気にしない。だってお酒が美味しいから。

　だが、楽しいだけの宴会を怪物伯は許してくれなかった。

「二人して出来上がりすぎだろう⁉」

　リビングへと入ってきたユーリウスがズンズンと近づいてくるが、アイルは気にせず酒瓶を仰ぐ。もうグラスに注ぐのがめんどくさくて、二人して直で飲み始めていたのだ。

　おつまみなしで酒だけだったので、酔いが回るのが早い早い。二人とも顔が真っ赤で、ヘラヘラとした顔から放たれる酒気は異常な濃さ。

　しかも、若店主はヘラヘラとユーリウスに笑いかける。

「いやあ、このお嬢さんはいい女だね～。おれにくれね？」

「俺の爪で八つ裂きにされたいのか⁉」

「はっはー、怖いなー。さすが怪物」

「帰るぞ！」

　そして、アイルは「えぇ、いけず～」なんて口を尖らせようとも、あっさりとまたユーリウスに担がれてしまった。もう少し女性の持ち方を覚えないのか。そんな文句を吐こうとするも、若店主がスッキリした笑みで手を振ってくる。

「おれ、もう少し頑張ってみるよ」

「やけ酒だったら、いつでも付き合うから連絡してね」

「そりゃあ、楽しみだ」

　ズンズン歩を進めるユーリウスが「アイル殿⁉」とうるさいけど、アイルは気にせず薬指の指輪を撫でていた。何度眺めてもいい指輪である。どうやら、依頼主はまだこの指輪に気が付いていないようだけど。

「あ、そうだ」

　怪物伯の大きな歩幅は、あっという間に外へ出てしまっていた。雪山には遠いものの、夜はかなり冷える地方らしい。アイルは吐く息を白くしながら、ユーリウスに笑いかける。

「また落ち着いたら、あの金物屋さんに作ってもらいたいものがあるんだ」

「ネックレスとかか？」

　ぶっきらぼうながらにアイルの希望を聞いてくる怪物伯に、アイルは元気に答えた。

「エールがいつまでも冷たく飲めるコップがほしい！」

「やっぱり酒か⁉」

　半歩後ろでは、リントがクスクスと笑っている。

　アイルもぶらぶらとされながらも「一緒に行こうね」とかわいく告げる。なんせ酔っぱらっているのだ。頬も赤く、表情もゆるい。

　そんなアイルのかわいさに、この怪物伯が勝てるはずもなく。

　ユーリウスも満更でもなさそうに「仕方ないな」と苦笑していた。