さっちゃんはお金持ちになりたい

契約交渉

　翌日。昨晩（さくばん）は、あれこれ考えすぎて、なかなか寝付けなかった。朝食を食べてすぐ、クローゼットを開いた。真面目な話をしにいくんだから、きちんとした格好を着ていこう。フェミニンな……フォーマルな格好がいいだろう。大人なきっちりめの……。

　トップスには、ブラウス、派手（はで）なフリルとかついていないもの。

　アウターには、チョコレートカラーのテーラードジャケット。

　ボトムスには、学校の制服に使われるような、チェック柄の茶色いプリーツスカート、ロング丈（たけ）バージョン。靴下（くつした）は、いつも学校に履（は）いていくやつ。

　髪はブラシでといて、ハーフアップにする。

　これで、だいたいOK。

　コーデをキメた私に、お兄ちゃんは「気合入ってるね」と言った。当たり前だ。第一印象は大事だ。

　お兄ちゃんに用意してもらったお弁当を持って、いざ、さっちゃんのお宅へ！　

　行（い）き慣（な）れた場所ではあるけれど、今日は特段（とくだん）と緊張（きんちょう）する。まあ、「娘さんをボクにください！」と言いに来たようなものだ。いや、ほぼそれなんだけど。

　ピンポーン。

　ドアが開いて、出てきたのは、大人の女性。さっちゃんのお母さんだ。

「はじめまして。天田（あまた）礼蘭（れいら）です。本日は、お時間を頂戴（ちょうだい）いただき、心より御礼（おんれい）申（もう）し上（あ）げます」

　私は挨拶（あいさつ）をして一礼（いちれい）をする。

　お母さんは、ずいぶんと若い人だった。私のパパの二回りも年下だろう。しかし、顔はやつれて、さっちゃんに似て野暮（やぼ）ったい雰囲気（ふんいき）があった。

「幸巴（さちは）と梅巴（うめは）の母の愛子（あいこ）です。いつも娘がお世話になっております。どうぞ、中へ」

「お邪魔（じゃま）します」

　中に入り、靴（くつ）を脱（ぬ）いで、靴（くつ）の向きを揃（そろ）えて、家の中へ。

「あー、れいらちゃーん！」

「れいらーん！」

　梅巴ちゃんとさっちゃんがよってきた。……どうしよう。お母さんがいる以上、いつもの「ヤッホー！」なテンションでいくわけにはいかない。

「わー、お弁当だ〜」

　困っていると、梅巴ちゃんが手土産（てみや）げとして持っているお弁当を目にし、私の手からかっさらった。あ……お土産が……。

「どうしたん、れいらん。今日、すっごうお堅（かた）いけど」

　さっちゃんには言おう。

「今日は、お母さんと大事なお話をするんだからね。いつもの感じでいくわけにはいかないんだよ」

「別にいいのに。ねっ、お母ちゃん！」

　お母さんは、困（こま）り顔だ。

「入って、入って」

　さっちゃんに引っ張られ、私は家の奥に入って行く。

「……失礼します」

　ジャパニーズマナーの流れがぶち壊（こわ）されてしまった。

「お弁当、いつもありがとうね。本当に助かります」

　お母さんの口調もほぐれていた。

「いえ、うちはかなり恵まれた環境にいますから、何か支援（しえん）がしたいと。私の兄は、腕（うで）の優（すぐ）れた料理人（りょうりにん）なので、頼（たの）んで作ってもらっています」

「それで、昨日、幸巴（さちは）に聞いた話なんだけど……」

「あ……メイドの話ですよね。急（きゅう）な話ですみません」

　愛子さんは、苦笑いをして言った。

「メイドなんて、今の時代にはなかなか聞かないもの」

　そう、メイド（使用人）を雇（やと）うという文化は、今の日本には馴染（なじ）みがない（ポップカルチャーのメイドは除（のぞ）いて）。それも、まだ成人年齢に満たない娘を雇うのだ。子を想（おも）う親なら、そう簡単に認（みと）められるものじゃないだろう。

　私の考えは、軽率（けいそつ）だったかな。

「天田（あまた）さんには、娘たちがお世話になっています。人柄も、悪い人ではないと思っております。ですが、中身までは、わかりません。表面上では、良い人でも、その中身は不誠実で人を欺（あざ）こうとしているかもしれない」

　そう思ってしまうのも無理はない。愛子さんが、そうやって何度も騙（だま）されて痛（いた）い目を見てきたことは、さっちゃんに聞いた話だ。

「幸巴をあなたに預（あず）けて、危険（きけん）なことをさせられないかとか、危ない目に遭（あ）わないかとか、そういうのがよぎってしまって、不信になってしまいます」

「ご安心ください。それが普通の親の気持ちだと思います。不安は、生物が野生（やせい）で生き残る上でなくてはならないものですから、悪いものではありません」

　私は、カバンから、一冊の冊子（さっし）本を取り出した。

「では、改（あらた）めて、さっちゃんのお仕事に関する説明（せつめい）をさせていただきます」

　昨日作成した、さっちゃんのメイドの仕事の、仕事内容、形態（けいたい）、時間、お給料の詳細（しょうさい）と、さっちゃんを雇（やと）う上での約束事（やくそくごと）を記（しる）した資料をもとに、説明をした。

　ちなみに、さっちゃんと梅巴ちゃんは、別の部屋で遊んでいた。

「こんなに丁寧（ていねい）に」

「人の未来を大きく変えるもので、お金も絡（から）んでいますから、こういうのはしっかりしておかなければ」

「……どうして、そこまでして幸巴（さちは）をメイドに？」

「さっちゃんの夢を応援（おうえん）したいからです」

「夢？」

　お母さんには言ってないのか。さっちゃんが、誰にも言わず胸（むね）の内（うち）に秘（ひ）めていた夢。

　私は一瞬、口をためらったけれど、話すことにした。さっちゃんと出会ったあの日、さっちゃんが、神様に向（む）かって祈（いの）っていた、あの夢（ゆめ）を。

「私がさっちゃんと出会ったのは、山の中にある神社で、さっちゃんは『お金持ちになりたい』と祈っていました。私は、ご縁（えん）を求（もと）めていたので、運命だと思いました」

「私は、さっちゃんに、幸せになってもらいたいと思います。そして、もっとずっとそばにいて、もっと身近な存在でいたいとも思います」

　それはつまり、一言でいうと “さっちゃんが好き” ということなんだろう。

「私は、さっちゃんが好きなんです」

「だから、さっちゃんには幸せでいてほしい。さっちゃんの、元気に笑う顔が見たい」

「それは、さっちゃん本人はもちろん、さっちゃんが大切に想う、梅巴（うめは）ちゃんや、お母さんにもです」

「私も？」

　私の言葉に、涙（なみだ）を流していた愛子さんは、ぎょっと驚（おどろ）いていた。

「さっちゃんから聞きました。ここずっと、仕事ばかりして、全然家に帰ってこないと。働きすぎは、身体（からだ）に毒（どく）です。どうか、ご自身の身体を大切になさってください」

　愛子さんは、首を大きく横に振った。

「ダメです。私は……大きな罪（つみ）をたくさんしてしまい、幸巴（さちは）にも迷惑（めいわく）かけっぱなしで……もう私に自由な時間なんて許（ゆる）されません。たくさん仕事をして、少しでも多く、幸巴にお金を残（のこ）せれば、私の身なんて……」

「だめっ！」

　そうさけんで、飛び出してきたのは、梅巴ちゃんだった。さっちゃんも、そのあとを追う。

　梅巴ちゃんは、愛子さんの腕（うで）をぎゅっと抱きしめた。

「おかあちゃん、しんじゃいや！　もっと、うめはとあそんでよ！」

　梅巴ちゃんのけなげな必死（ひっし）の訴（うった）えに、私の涙腺（るいせん）は崩壊（ほうかい）寸前（すんぜん）だ。

「お母ちゃん、罪とか迷惑とか、どうでもええから、もっと休んで！　さちたちともっとずっと、一緒にいて！」

「梅巴……幸巴……」

　二人とも、お母さんが大好きなんだなぁ。いいなぁ……。

「愛子さん、大好きな母親を亡（な）くした子どもの悲しみは、計り知れません。私は、幼い頃に母が病気で亡くなり、死ぬほど悲しみました」

　そう、ママへの恋しい気持ちは、いまだに消えない。さっちゃんたちには、こんな思いはして欲しくない。

「二人のためにも、どうか生きていてください。生命（いのち）が続（つづ）く限（かぎ）り、ずっと」

　愛子さんは、ボロボロ涙（なみだ）が溢（あふ）れていた。

「……ありがとう」

　素敵な家族愛だ。私は、こんな素敵な家族から娘を取ってしまうのは、残酷（ざんこく）なことに思えた。

「すみません。やっぱり、この話は……」

「れいらん」

「……さっちゃん。……やっぱりやめといた方が」

「ううん、やりたい。れいらんのメイドさん」

「……でも、住み込みだし、一日中家を空（あ）けることになるし……」

「そんでも、好きな時に帰れんでしょ？」

「そうだけど……」

「さちは、お母ちゃんも梅巴も大事やけど、やりたいことを諦（あきら）めたくもない。メイドやれる機会（きかい）なんて、そうないし。ええでしょ、お母ちゃん！」

　さっちゃんの問いかけに、愛子さんは涙を拭（ふ）いて答えた。

「いいよ。いっぱい、経験（けいけん）しときな。梅巴のことは、母ちゃんが見とくから」

「ありがと！」

　お母さんの許（ゆる）しが下（お）りた。

「では、こちらの書類（しょるい）にサインをお願（ねが）いします」

　説明の資料と共に作った、契約書（けいやくしょ）だ。ちゃんと法定代理人（ほうていだいりにん）であるパパの許可も得（え）ている。

　愛子さんは、契約書にサインをした。

　これで、契約（けいやく）が成立（せいりつ）した。

「やったー！　契約成立！」

　さっちゃんは喜（よろこ）んで、私に抱（だ）きついた。

「礼蘭（れいら）さん、幸巴（さちは）をよろしく」

　まるでこれから、結婚（けっこん）するかのようだけど、あくまでメイドだ。メイド。

「じゃあ、さっちゃん、さっそく明日（あした）からよろしく」

「うん。準備（じゅんび）できたら、今晩（こんばん）には行くよ」

「OK。あともう一つ、来週の休みに、神社に参拝（さんぱい）にいきませんか？　さっちゃん家族と私の家族で」

　呪（のろ）いの邪神（じゃしん）を御祓（おはらい）するために。それに、私の家族はお兄ちゃんだけだけど、匠悟（しょうご）くんも誘（さそ）ってみよう。確率（かくりつ）は低（ひく）いけど。

「いいね！」

「いくー！」

　こうして、私の用事は済（す）んだので、おいとまさせていただく。

「お邪魔（じゃま）しました」

　さっちゃん宅（たく）を出て、数歩歩いたところで、さっちゃんが追ってきた。何か、忘れものでもあったかな？

「どうしたの？」

「忘れ物」

　なんだろう。

「ちょいと屈（かが）んで」

　何故（なぜ）。言われるがままに、少し腰（こし）を低くする。すると、さっちゃんは、私のほほをつかんで、私の口に、口を重（かさ）ねた。

「ありがと、れいらん」

　口を離（はな）すと、さっちゃんは言った。そして、「またね」と手を振（ふ）って、家に戻って行った。

　私はしばらく呆然（ぼうぜん）としていた。

　その後、電車にゆられながら、爆発（ばくはつ）してしまいそうな感情をグッと堪（こら）えていた。