マンドラゴラ育成日記〜俺が改心すればほんとにただの大根に育つんですよね！？〜

第2話 大根、はたまたマンドラゴラ

　春の陽射しはレースカーテン越しに、向かい合わせの机にちらちらと光と影を踊らせている。

「中川くんの成績なら、十分推薦を狙えるでしょう」

　頭の薄くなった担任は、分厚い眼鏡の奥からやわらかい笑顔で信志を、次に隣に座った母親を見た。

　信志は照れ臭い気持ちで母親の表情を盗み見た。いつも家庭の切り盛りで張り詰めている母が、今は安心して穏やかな顔をしている。

　信志の心にも、春のふわふわとした陽射しのような嬉しさが踊った。

「中川くんは真面目ですから、クラス全体が中川くんに引っ張られて前向きになっています。このまま頑張っていきましょう」

「はい。ありがとうございます」

　信志は嬉しさを隠せなくて、うつむいてはにかんだ。

　心に踊る春の光は、ぐんぐん明るさを増して信志の未来を照らした。信志は晴れやかにそのまぶしい可能性を見つめた。

「うわー！！　いやだ、いやだ！！　ああー……やめてくれ」

　ぜいぜいと息をつきながら信志はベッドの上を転げ回った。顔を手で覆い、爪が皮膚に食い込む。

　あれが夢だと信じたくなかった。この汚いワンルームが夢で、あの三者面談が現実であってほしかった。

　これが現実だ、と強く唇を噛む。取り返しのつかないことがいくつも意識に浮上して、そのたびに息ができなくなる。

　いや、息なんかできなくなってしまえば……。

「センパーイ。悪夢っスか」

　寝袋の上から蝉谷（せみたに）が呑気（のんき）に訊ねる。元カノが家に押しかけてくるからと、この家に転がり込んできた後輩だ。

「……」

「それよりこの大根、なんなんスか」

　蝉谷は窓際にどんと置かれた植木鉢を顎で示した。

「大根……？」

　確かに大根の鉢植えだった。その瞬間、信志はワンピースの女の説明をはっきり思い出した。

「いや、マンドラゴラ」

「え！？　いやいや！　フツーに大根！」

　蝉谷はケラケラ笑った。

「大根抱えてぼーっと帰ってきたから爆笑したんスけど、マンドラゴラって」

「俺が改心すれば大根になる。改心しなければマンドラゴラに成長して俺は死ぬらしい」

「ハァ！？　誰に言われたんスか」

　そう言われて、信志はあの女の人間離れした雰囲気を思い返した。

「女神……だったのかも」

「いやいや〜！」

「でもうっすら黒いじゃん」

　不気味な色だから、マンドラゴラに成長してもおかしくないと思った。

「え？　緑スよ。フツーに大根の緑」

「掘ってみるか」

　信志は蝉谷を無視して、土に少しだけ指を突っ込んだ。大根の白い肌がわずかに露（あら）わになり……。

「うわー！！　泣いてる！！　すでに泣いてる！！」

　かすかに赤ん坊のぐずる声が聞こえた。信志は大急ぎで土を戻した。

　二十歳（はたち）の信志にとって「死ぬ」なんてずっと遠い先の話だ。自分がいなくなって全部おしまいになるなんて、想像がつかない。

　けれど唐突に「死」に直面した。世界は不確かで、自分の肉体はひどく脆い。急に現実を突きつけられて、信志の指は震えた。

「先輩……？」

「聞こえただろ？」

「いや、聞こえないッスね……そうだ！」

　引きつった顔で信志を眺める蝉谷だったが、空元気の声音で両手を合わせた。

「誰かに持ってってもらいましょ。先輩より心の綺麗な人なら問題なく大根ッスから！」

　大根の厄介払いを提案されて「そうだな」と上の空の返事をした。

　「心が綺麗」なときが自分にもあった。そのとき心に踊ったきらきらとまぶしい希望を、信志は自ら手放していったのだ。

　アパートは歩道のある道路に面している。そこに「ご自由にお持ちください」と植木鉢を置き、アパートの陰で持ち帰る人を待つ。

「あっ！」

　二人は顔を見合わせた。中年の女性が鉢に興味を示している！

「先輩はすっこんでてください！」

　言い残して蝉谷は駆け出し、女性に鉢を持って帰る手伝いを申し出た。確かに金髪プリンの信志より蝉谷の方が好印象である。

　信志は心底ほっとして二人を見送った。

　今さら両膝が震え出す。急に突きつけられた「死」の可能性にずっと怯えていたと気づく。身体の力が抜けてめまいに襲われ、しゃがみこんだ。

「センパーイ……」

　申し訳なさそうな蝉谷の声で、くらくらする頭を上げる。蝉谷は大根の鉢を抱えていた。

「は？　どうして」

「アパートから離れるとしおれるんスよ。気味悪いって……」

　信志は絶句した。

「また置いてみましょ！」

　そのとき、下校する小学生の集団がアパートの前を通りかかった。

　そこには明白ないじめがあった。ランドセルを何人分も持たされている男の子。ケラケラとからかう周囲の子どもたちは、小学生ながらに下卑（げび）て見える。

　消したい記憶が閃光のように信志を刺した。心臓の鼓動が痛い。内側から責め立てられている気がして、信志は小さく「やめてくれ」と呟いた。

「……もういい。別の心当たりがある」

　死の恐怖がまた信志に取り憑いた。アパートの手すりにすがって階段を上る。不安な顔で蝉谷が着いてくる。

　——死ぬのかよ。俺は……「いじめた」から？