ヤマネ姫の幸福論

第四章 怪奇！化け猫談義

第21話 怪猫、正体を現す

はぁ～、佑夏ちゃん、優しくていい子だなぁ～。

　佑夏と苺奈子ちゃんが二人共帰り、僕は一人で合氣道の木刀の手入れをしている。

　部屋には、ぽん太がいるだけだ。

（よう、ジンスケ。恋の病に浸ってるとこ悪いがよ。お前、いい加減、オレの正体に氣付いてもいいんじゃないのか？）

　な！？まただ！悪霊？の声がする。

　僕は立ち上がり、木刀を脇に締めて、八相に構える。

　これは、「暴れまくり将軍」の殺陣の構え。

　あの時代劇でも使われるように、この構えは狭い室内戦で、どの方向からの攻撃にも対応できる万能型。

　木刀とはいえ、剣には邪を祓う力がある。

　悪霊にも有効なはずだ。

「何者だ？姿を見せろ。なぜ俺につきまとう？」

　カッコつけて、ついつい時代劇調の口調になってしまっているな。

（姿を見せろ、だ？さっきから目の前にいるじゃねえか？どこに目ぇ付けてんだよ？）

「何？」

　部屋には、やはり、ぽん太がいるだけ。

　このデブ猫は、お腹を見せながら、右に左にでんぐり返っている。

　他に誰の気配も無い。

（おいおい！まだ分からねえのか？ニャハハハ！）

　ニャハハハ？な！？まさか！？

「ぽん太.......？お前か？」

　ぽん太はジャンプして、大きく跳ね起き

（おうよ！このオレ様よ！）

　な？な？な？

（ニャハハハ！本当に今の今まで氣づかなかったのかよ？ジンスケ、お前、本当に武術家か！？）

　怪猫・ぽん太の高笑いが頭の中に直接、響いてくるのだった。

一年前から聞こえていた男の声の正体は、ぽん太！？なんかまだ、信じられない。

（ニャハハハ！呆然としてんなジンスケ。まあ、オレの話を聞け。佑夏に惚れたんだろ？なら、お前には聞くギムがある。）

「ぽん太、本当にお前なのか？」

（おっと、わざわざ声に出さなくてもいいぜ。ジンスケの思考は全てオレに伝わるんだ。

　オレは接触した人間の思考を辿れるのさ。翠の思考を辿って、お前のことは会う前から分かっていた。）

　僕は、木刀を下げ、ぽん太の前に腰を降ろす。

（そんなにジロジロ見られると照れるがよ。お前なら、正体を明かしても叩き出されねぇと思ってたぜ。

　佑夏のダンナにゃ相応しいな。）

　え？

（ニャハハハ！ドキッとしたか？言ったろう？お前の思考は全てオレに伝わる。隠し事はできねえ。）

　そして、ぽん太は大きく伸びをして

（まず、オレの年齢を教えてやる。オレは昭和11年生まれ。今、87歳だ。）

「何！？87歳！？どういうことだ！？」

（オレの時間は78年前から止まったままだ。イヤ、止まったままだった、と言った方が正しい。

　オレはお前のおかげで、元の時間を取り戻すことができた。礼を言うぜ、ジンスケ。）

　？？？？？？

（ニャハハハ！何が何だか分からねえってツラしてるな。順を追って説明してやる。）

　本当にどうなってるんだ？

（オレは昭和11年に、潮騒市で生まれた。農耕用の牛や馬を飼ってた農家の牛小屋でな。）

　潮騒市。

　ここから、車で一時間。海沿いの町。

（その農家のご一家は、それはオレを大事に可愛がってくれた。そして、オレはある日、天から特別な力を授かる。

　お前たち人間が、”猫又”と呼ぶ存在になったのさ。）

　猫又.......?

「猫又だと？」

　妖怪のことなのか？

（今、オレのことを妖怪だと思ったな？そうも言えなくないが、猫又など無害なものさ。）

　ぽん太の、ヨリ目はにこやかだ。

　良くみると、ちょっと可愛らしい氣もする。佑夏の言う通り。

（オレをカワイイだ？ありがとよ。それで猫又なんだが。）

　本当に思考を読まれている。

（主人から深い寵愛をもらった猫は、ごくまれに猫又に変化することがある。飼い主を守るためにな。）

　ぽん太（コイツ）、なんか「不思議の国のアリス」のチェシャ猫にキャラが似てるな。

（おう、そうだ！あれも猫又の一種だよ。人語を理解し、知性を持ち、今、こうしてジンスケと話してるように、人と対話ができる。）

　なぜか、少しも氣味悪くなく、怖くもない。

　僕はクスッと吹き出してしまい、ぽん太に聞く。

（それで、お前、空を飛んだりできるのか？）

（ニャハハハ！オレには無理だ。能力の高い猫又には、そういうことできる奴もいるがな。浮世絵なんかに残っているだろう？だが、オレの能力（ちから）は、接触した人間の思考を読むこと、もう一つは予知能力だ。完全じゃねえがな。）

　さらに、ぽん太は後足で顔を掻きながら

（猫又はほとんど大抵、猫又に変化したことさえ知られずに、普通の猫として一生を終える。

　別に不老不死の化け物じゃねえ。）

「じゃあ、なんで、ぽん太は87歳なんだ？」

（そこよ。まあ、聞けジンスケ。）

ぽん太は少し、もったいつけて

（猫又の寿命は、普通の猫と、なんら変わらねえ。だが、一つ例外がある。

　それは、主人を他人に殺された時だ。

　主人を殺された猫又は、仇討の為、「不老」の体になる。

　飼い主の仇を取るまで、死ぬことは許されなくなるのさ。

　でもな、「不死」じゃねえ、ただの「不老」なだけだ。

　首を飛ばされたり、体を潰されたりすれば、お陀仏なんだ。

　肉体に再生能力がある訳じゃねえから、痛みだって感じる。

　手足を切られれば、また生えたりもしねえ。

　鍋島家の化け猫の話は知っているか？

　おう、そうだ。さすが、武術家だな、詳しいじゃねえか。

　江戸時代の初期、九州の佐賀藩で、主人を殺された三毛猫が、人間の女に化けて、仇に復讐していった。

　仇討まで、あと一歩のところまでいったが、家来の一人に槍で突かれ、その三毛猫は命を落とす。

　あれは、人間にただのお伽話にされちゃいるが、全部、本当にあった話だ。

　江戸で歌舞伎の題目になってたのに、佐賀藩が必死になって抗議して止めさせたのが、その証拠だよ。

　そして、オレは仇を討てなかった。

　なにしろ、ご主人様の仇は、太平洋の向こうにいたんだからな。

　忘れもしねえ、昭和20年の夏。

　アメリカの爆撃機の空襲で、オレはご主人様のご家族を全て全員、失った。）