ヤマネ姫の幸福論

第12話 幸せの湿原

　ヤマネの森を後にして、八島ヶ原湿原へ。

　件の小動物と同じくらい、今回のメインと言っていい場所だ。

「霧ヶ峰高原」といえば、通常、ここを指す。

　ここはヤマネの森のすぐそばにある、すぐに到着。

　気持ちいい、心地よい、美しい！

　草紅葉の広大な湿原に、無数のススキの穂が宝石のように、煌めいて揺れている。

　佑夏は、髪の白い貝殻に「一緒に見て」と言いたげに手をあてながら、

「ホントに綺麗、ホントに綺麗、ホントに綺麗！」と連発している。

　大学三年生の時に、男三人で、僕は群馬県の尾瀬湿原に行った。

　しかし、八島ヶ原湿原は、尾瀬よりずっと氣に入ってしまう。

　何より、道が平坦で、歩くのが楽である。

　そのせいか、小学生の子供がいる家族連れ、街デート感覚で軽装のカップル、ヨボヨボ歩きのお年寄りや、外国人の姿も多い。

　尾瀬は山あり谷ありで、疲労困憊してしまったものだった

　佑夏は、何だか子供の歌を口ずさみ、つられて水野さん、吉岡さん親子も歌いだして、見事にハモっている。

　すっごく、この美しい光景に似合う。

　本当の幸せとは、こういうことを言うんだな。

　そう言えば尾瀬では、本格的な登山装備に身を包んだ、本物の登山者ばかりだった。

　気軽に誰でも出かけられるのが、霧ヶ峰の大きな魅力だと思う。

　ちなみに、「八島ヶ原湿原」ではなく、「八島湿原」と書いてある看板がある。

　どっちが正式名称なのか、ちょっと分からない。

　ここでもアラン流に、東山さんが時々立ち止まりながら、説明してくれる。

　”

　八島ヶ原湿原の広さは東京ドーム九個分で、誕生から12000年の歴史があります。

　ミズゴケの種類は18種類で、490倍も大きい北海道の釧路湿原と同じです。

　日本にある高層湿原の中では、最も南にあります。

　泥炭層が尾瀬よりも深く、学術的にも貴重です。”

　そして驚いた東山さんの解説は、

「最近、八島ヶ原湿原を舞台にした恋愛小説が出版されまして。

　出版社から”恋人の聖地”の一つに指定されたんです。」

　なんだって！？僕と佑夏じゃないか！！？

　その小説は、お互いが結ばれるハッピーエンドなんだろうか？

　ものすごく、氣になってしまう。

　僕達は小説通りになる運命なのか？

　僕の心配をよそに東山さん、

「尾瀬のように、湿原の真ん中に木道を通す計画があったんですが、我々が反対して止めました。」

　八島ヶ原湿原の木道は外周に設置されている。

　メンバー全員が、この方がいい、と頷く。

　この湿原は一周、90分くらいで歩いて回れる。

　時間的にも、楽なコースである。

　東京から来ている怪しげな参加者、山田さんを、僕は横目に見てみる。

　木道を真ん中に通したい推進派の回し者ではないか？と思ったからだ。

　しかし、山田さんでさえ、この湿原の美しさに、完全に心を奪われているように見えるのである。

　何しろ、湿原であるからして、八島ヶ原湿原には池も数多くある。

　そして、野鳥スポットでもあるのは、もちろんだ。

　大きなカメラなどの機材を背負ったバードウォッチャーの姿も多い。

「あ、鴨さんだ☆」

　後ろを歩いている佑夏の声が聞こえる。

　池には鴨の群れ、といっても、ほんの数羽程度の小さな群れが浮かんで泳いでいるのが見えて、

　先頭の東山さんが立ち止まると。

「あれ？こっちに来るで？」

　吉岡さん親子の言葉と共に、鴨達がこちらに向かって来る。

　そして、どんどん距離が縮まるのである。

　東山さんは、ひどく驚いて

「長年、霧ヶ峰で撮影してますが、こんなことは初めてです。

　普通は、人間の姿を見れば、鴨は逃げて行きます。」

　へぇ～！という反応。

　鴨の群れはさらに接近して陸地に上陸し、手を伸ばせば届きそうな所まで来ている。

　僕達はみんな、カメラやスマホを取り出し、夢中になって鴨の撮影に興じていたら、

　突如、先頭の鴨が「名探偵コロン」の声で喋り始めた！？

「人間の皆さん、こんにちは。

　僕は隊長のアッカです。

　あなた達がここに来るのを、ずっと待っていました。

　素晴らしい想い出を作って、これからも霧ヶ峰を大事にして下さい☆」

　まるで、鴨が本当に喋っているように、佑夏のこのセリフは鳥の動きにピッタリだった。

　全員がざわめき立って笑う。

　てゆうか、本当にそっくりだ！どこから、こんな声出してるんだ？

「佑夏ちゃん、コロンそのものだよ！」

　僕も大笑いしてしまっている。

「上手いじゃない、演劇やってたの？」

　水野さんが笑いながら、佑夏に聞く。

「い～え～、私は卓球部です。アハッ！」

　僕の姫君は、小学校から、中、高、大学までずっと卓球部である。

　卓球といえば、「暗い」、「オタク」、「ダサい」、「陰キャのやること」といったように、普通はあまりいいイメージで言われないスポーツである。

　だが、自分が小学生の時に、既に小学校の先生を志した佑夏は卓球を選んだ。

　将来、教職に就いた時、子供達を怪我無く安全に遊ばせるのに適しているから、という理由である。

　卓球は屋内競技で、天候は関係無い。

　接触プレイが無く、回転レシーブもあり得ず、ケガが少ない。

　狭いスペースでやれて、場所を選ばない。

　卓球のラケットは、テニスラケットや、野球のバット、グローブに比べてずっと安く、手軽にできる。

　そう考えてのことだ。

　世間一般の負のイメージでなく、実用性を第一に考えるあたり、

　どこまでも生徒本位で、全てに偏見の無い佑夏らしい選択に思える。

　今ここ霧ヶ峰で、鴨の隊長「アッカ」は、そんな彼女をじっと見つめている。

　アッカとは、北欧の児童文学「アルスのゆかいな旅」に登場する雁のリーダーの名前だ。

　確か、雌だったと思ったが、僕には佑夏の言うことが真実になる。

　明日の今ごろは、もう教員採用試験の結果は出ているけど。

　佑夏の前にいるアッカは、合格を彼女に告げていると思いたい。

　一日目の日程は終了。

　僕達は、宿泊先の宿に戻って来た。

　いやー、見事だなー。

　夕暮れの霧ヶ峰高原は、夕陽でススキの穂が煌めきを増し、さらに美しい色に染まっている。

　ススキは風に揺れ、サラサラと心地よい音を出している。

　もちろん、高原の夕焼けに輝く佑夏も、普段よりもっと綺麗だ。

　夕陽は彼女の優しい内面さえ、美しく照らし出しているように見える。

　白い貝殻の髪飾りは、黄金色の絶景にもピッタリのアクセント。

　東山さんは一旦、帰宅。

　夕食後、夜の部の座談会に再び来てくれることに。

　全員で感謝を込めて挨拶を。

　ディーン・フジオカ添乗員の説明が

「皆さん、お疲れ様でした。

　この後、入浴後、18時半から夕食です。

　それまでは自由時間です。

　夕食の後、また自由時間を取り、東山先生がいらっしゃってから、ラウンジで先生にお話をいただきます。

　明日は午前中、車山山頂に登り、昼食後、解散となります。

　よろしくお願いします。」

　あ～！楽しかった！

　一人で回っても良かったと思うが、同じ自然を愛する仲間達と一緒で、その何倍も楽しさが増えた氣がする。

　その上、佑夏がいるから、数億倍の幸福だ。

　今日一日の佑夏のことを思い出してみる。

　マイクロバスで、僕を置き去りにしようとした、熊への絶叫、笹舟大増殖、ヤマネの物真似、幽霊ごっこ、高原でハミング、名探偵コロンの物真似と、ここでも、いつものように彼女はみんなを笑わせ、幸せな気分にしてくれた。

　あぁ、佑夏ちゃん、本当にケニアに行ってしまうのか？

　あの男に渡したくない。

　首相と交渉できるものなら、「この素晴らしい人材を海外流出させるのは国家の損失」と主張して、

　佑夏の海外渡航を禁止して欲しいとさえ思う。

　ナイロビの子供達には申し訳ないが、彼女は僕達、自国人に譲って欲しい。

　そして、夜の部に突入。

　この宿は、大して大きい建物ではない。

　二階建てではあるが、客室も多くないし。

　それぞれに個室が割り当てられ、男は一人だけということで、僕だけ二階の部屋になる。

　他の客は一階の部屋になり、佑夏とは離れてしまう。

　吉岡さん親子のみ、二人部屋のようだった。

　早々に風呂に入り、部屋に戻って来ると、下の階からカリンバの音色が聞こえて来る。

　水野さんが弾いているのだろう。

　いつの間にか、シーンと夜の帳が下りて、虫の声のする高原に合うな～。

　今夜は風も無い、綺麗な月夜。

　東山さんの写真集を見ながら、僕はカリンバの音色に耳を傾けている。

　すごく、幸せを感じる時間。

　僕は、酒もタバコもやらない。

　森の静寂とカリンバの調べに集中することができる。

　と、トントンと誰かがドアをノックする音が。

「お～い！中原くん、いる～？」

「佑夏ちゃん？どうしたの？」

「外で星空が見たいの～！ボディーガードして～！」

　もう一人、酒もタバコもやらない姫が、僕を呼んでいる。