囚人から始まる異世界逃亡記

第14話 なかなか恋は始まらない

「足りない……足りるわけがない」

　食事を終えると、ミルクは満足そうに腹を擦り、ルーリエは正座をしたまま水を啜る。ヨンヘルも不満の１つも垂れることなく、満足したように食器を片付けていた。そんな中、俺だけは呪文を唱えるようにブツブツと食事に文句を繰り返す。

　決して俺は大食漢ではない。むしろ、普段は夕食にカップヌードル１つあればそこそこに満足する。そんな俺でも、少量の大豆と人参。味のない乾燥肉１切れでは、満足するはずがないのだ。少しだけ食べたせいか、余計に腹の虫を刺激してしまう。渋々食器を片付けると、空腹にぐっと項垂れながら自分のベッドに座り込んだ。

「はぁ……明日の朝食まで何もなしか。それに金を持ってない俺は、しばらくの間たいした物を食べることができない。これは何とかせねば……何とか……何とかなるのか？」

　気づけば、ブツブツと独り言を呟いていたみたいだ。空腹と絶望で頭がおかしくなり始めていたのだろう。自分では、切羽詰まる心境を口に出していたつもりはない。その状況に気づかせてくれたのは、ルーリエであった。

　ベッドで項垂れている俺の前にルーリエが立つと、おもむろに手を出してきた。その手には数枚のクッキーが乗っており、バターのような甘い香りを放っている。何をしたいのか理解できなかった俺は、そのクッキーを食い入るように見つめると、知らずうちに涎を垂らしていた。

「さっきから、ブツブツと鬱陶しいのよ。あなたはここに来たばかりだから、まともな食事が買えないのは仕方ないでしょ。これあげるから、我慢しなさいよ」

「えっ？　俺に……くれるのか？」

　予想していなかったルーリエの優しさに、思わず驚きが飛び出した。ルーリエの顔を見上げると、顔は目線を避けるように横を向き、ほんのりと頬は赤く染まっている。

「な、何よ！　いらないの？！　別にあげなくてもいいんだから！」

　強気な口調で俺を罵倒するが、恥ずかしそうに顔を逸らすところを見ると、完全な善意に受け取れた。そこで俺はとんでもない事実に気づく。そう、彼女はただの辛辣な女性ではない。まさしくツンデレなのだ。

　俺は行ったことはないが、現実世界にはメイド喫茶なるものがある。そこではメイドの格好をした綺麗な女性が、様々な接客をしてくれる。その中にある１つ、それこそがツンデレだ。普段は強気で相手を罵倒するくせに、たまにだけ甘い蜜を吸わせてくれる。そんな露骨なギャップに、男どもは見るも無惨にやられてしまうのだ。

「ありがとう。ルーリエは優しいんだね」

　だが知っているぞ。ツンデレな子は、そのデレた時こそ最大の弱点なのだ。その優しさを最大限に誉めると、ツンな対応で誤魔化しながらも、デレの効力に自惚れするのだ。

　ふっふっふ。俺は数々の小説を読んできて、恋愛の知識もそれなりに豊富なのだよ。だからこそ、ここでの正解は満面の笑みでありがとう。とクッキーを受け取ることだ。

「……キモいんだけど。なに笑ってるの？」

　ルーリエは、虫の死骸を見るような目で俺を見下ろしていた。前言撤回しよう、彼女はツンデレではない。ただのツンツンである。それはまさに、紛（まご）うことなき冷血者の瞳であったのだ。

（おかしいな。恋愛イベントの始まりかと思ったのに、俺の心は粉々になりかけているよ）

　与えられたクッキーを味わうように咀嚼すると、食べ終えたころを見計らってルーリエが話を始める。その内容は、竜族（ドラゴニック）対策の続きであった。

「それより、どうするの？　明日の自由時間まであまり余裕はないけど、いい策を思い浮かんだ人はいる？」

　ヨンヘルもミルクも困った様子であった。俺は１つアイディアが思い浮かんでいたが、正直それは少し強引なものである。他に何か良い策があるなら、そちらに頼りたいと思っていた。

「この様子だと、特にないみたいね。見捨てるわけにはいかないし、困ったわね」

　見捨てない方向で考えてくれている。それはとても助かるのだが、実際ヨンヘル達からすれば、俺を竜族（ドラゴニック）に引き渡したほうが賢明ではないのだろうか。

「なぁ。俺がこんなこと言うのはおかしいかもしれないが、何で俺を見捨てないんだ？　それが最も楽な解決法だと思うが」

　俺の空気を読まない発言は、ルーリエとミルクを困らせる。決して悪態をついたつもりはなかったが、馬鹿正直にこんなことを聞くのはやはり失礼だったみたいだな。だが、俺は助けられたところで何も返すことはできない。自分でも分かるほど、この場で俺は価値が低い。

「オルディを見捨てないのは……まぁ正直に言うと、規律があるからだね」

　ここでも規律が関係するようだ。ヨンヘルがこちらを見ながら座ると、分かりやすく話をまとめ始めてくれた。

「ここの規律には、殺しを容認しているものがあるんだよ」

　殺しを認める。普通に聞いても物騒に聞こえるが、ここは只でさえ凶悪犯の集まり。そんな場所で殺しが認められているとなると、尚更俺をかばう必要などなさそうなものだ。

「ただ、闇雲な殺人はご法度だ。気に入らない相手がいた場合、そいつに対して決闘を申込むことができるんだ。その決闘で命を落としても、それは事故として扱われる。これだけなら、オルディを見捨てない理由にはならない。だけどね、厄介な規律がここに関わってくるんだよ」

　ヨンヘルは俺に渡した規律書を手に取ると、とあるページを指差して話を続けた。

「初めに話しただろ？　第９条、同部屋の囚人は、いかなる他種族間であってもお互いを尊重しあうこと。君が決闘を申し込まれた場合、それを俺達が見過ごす行為は、ここに反するものとされるんだ。そうなると、決闘とは必然的に部屋同士の争いという意味に変わるんだよ。部屋同士の合法的な殺し合い。そんなものに巻き込まれたくはないのさ」

　事態は思ったよりも深刻のようだ。俺は最悪、自分がなんとか立ち回ればそれで良いと考えていた。だが、俺が揉めることは、自動的にヨンヘル達にも影響をおよぼすのだ。

「この規律にはね、争いを簡易的に起こさせない目的があるんだ。１つの争いは、部屋全体に。そして大きくなった騒動は、他の者からの新たな妬みや恨みがうまれる要因にもなりやすい。簡易的に争いを起こせば、その火の粉はどんどんと大きくなってしまう。争うならば、それだけの覚悟を持てといった意味があるんだ」

　これは恐ろしいな。規律で縛っているようにみせて、結局のところは殺しを容認している。争いは極力起こすなというのに、起こした争いは無理矢理大事にしているのだ。囚人同士の殺し合いを止めるどころか、やるなら徹底的にやれということ。

　所詮俺達は悪人ということだ。規律は囚人を守るためにあるのではなく、あくまで監獄の秩序を守るためのもの。苛立ちを溜め込むなら、発散させてしまえといったところだろう。

「魔力が使えるなら竜族（ドラゴニック）ともそれなりにやりあえるさ。こっちにはルーリエとミルクがいるからね。だけど、魔力が使えず武器もない以上、力では確実に竜族（ドラゴニック）には劣る。敗けが見えている決闘ほど、馬鹿げたものはないよね」

　ルーリエとミルクは、魔力があればそれだけのポテンシャルがあるのか。確かにミルクの腕力には驚いたが、ルーリエが竜より強いとはとても思えない。ハッキリいって見た目はただの女の子だ。力だけなら、俺でも勝てるのではと思っていた。

　でもまぁ、妖精族（エルフィ）だから魔法に特化していてもおかしくはないか。妖精族（エルフィ）ってのは、弓などの遠距離攻撃やサポートに特化しているのが異世界の相場だ。

　魔力を解放する手段は俺が持ってはいるが、それはできればまだ知られたくない。となると、強引だがやはり俺が思いついた策で乗りきるしかないようだな。

「俺がここに入ったことで、皆に迷惑をかけてしまうのは避けたい。実は今回の件、俺に１つ策がある。だけど、どんな策か説明すると少し効果が弱まってしまうんだ。絶対に上手くいくとは言いきれないが、俺に任せてくれないか？」

　策を説明できないのは、俺の【転生恩恵】が関わってくるからだ。上手く言えないが、竜族（ドラゴニック）の習性を考えると、１つの対策がある。

　後は、俺が失敗したらまずい状況で、皆が俺に託してくれるかだ。ヨンヘルとルーリエは、流石に首を傾げて悩んでいる。策の内容を聞けないのだから当然だ。

「ん～。良く分かんないけどぉ、いいんじゃない？　ウチは難しいこと嫌いだしぃ。もしも竜族（ドラゴニック）と争いになったら、何とかするしかないっしょ！」

　ミルクは指でグッドマークを作って俺にウインクをする。お気楽といえばそれまでだが、そんな気さくな性格は俺の意見を後押ししてくれた。

　事実、ヨンヘルとルーリエも特段他に策を思い浮かばないようだ。仕方ないかと開き直り、ミルクに続いて俺の話に賛同してくれた。

「あなたは公爵を殺すほどの人ですものね。仕方ないわ。どんな策か分からないけど、失敗は許さないからね」

　何とも歯痒い納得の仕方ではあるが、そこは目を瞑ろう。ひとまずは明日だ。竜族（ドラゴニック）を抑えることができるか。それがここでの初めての大仕事になりそうだ。