第5話
新入部員の番が終わり、先輩達の自己紹介が続いた。
そして僕は、チラチラとこちらを見ていた先輩が、
その日の活動が終わった時、三芳先輩が僕の方に近づいてきた。
「ちょっといいか?」
「! い、いいですけど」
そのまま、僕は廊下へと連れ出された。
「違ってたら申し訳ないんだが・・・」
先輩は
「?」
「・・・
意外な質問をされ、僕は目を見開いた。どう答えるべきか、悩んでしまった。
「・・・兄がいました」
先輩はグッと息を呑み、それから、静かな声で尋ねた。
「お兄さんの名前は、
「! そう・・・です」
僕が肯定すると、先輩は「やっぱり、そうだったか」と呟いた。
三芳先輩は、僕の兄──涼太と同じ高校に通っていた。しかも兄さんと先輩は同い年で、二年生と三年生の時は、同じクラスだったらしい。
僕は兄さんと違う高校に通っていたので、僕と先輩に面識はなかった。
先輩と兄さんはすごく親しかったわけでもないが、険悪だったわけでもなく、ごく普通の『クラスメイト』という程度の仲だったらしい。
だけど先輩は、兄さんが家族の話をしているのを聞いたことがあり、兄さんに二つ下の弟がいることや、その弟がなんという名前なのかを知っていた。
だから、自己紹介で僕の苗字と下の名前を聞いた時、先輩は『もしかして』と思ったのだ。
──高校を卒業して、大学三年になった今でも、先輩は兄さんのことを印象深く記憶していた。親しい友人だったわけでもないのに。
考えるまでもなく、僕にはその理由が分かった。
僕の兄は高校三年の秋に、交通事故で命を落としたのだ。
──────────────────
運ばれてきたホットコーヒーは、お洒落な陶器のカップに注がれていた。
僕らは同時にカップを手に持ち、淹れたてのコーヒーを口にした。
苦味がちょうどよく、とても美味しかった。
真っ赤な
外には人がたくさんいるのに、茶店の二階は不思議なくらい静かで、時が止まっているようだった。
コーヒーの苦味と温かさが、胸がぎゅっとなるあの苦しい感覚と合わさって、僕は無性に切なくなった。
不意に、先輩が口を開いた。
「・・・大学にはもう慣れたか?」
「え?」
まるで親がしてくるような質問だったので、僕はつい
「環境が変わって、大変なこともあるだろ。講義内容とか・・・サークルとか、もう慣れたか?」
「あ・・・はい、慣れました。勉強は、ちょっと大変ですけど・・・なんとかなりそうです。サークルも楽しいですし」
「そうか。まあ、何かあったら誰かに相談しろよ。もちろん、俺に言ってくれても構わない」
「・・・ありがとうございます」
「・・・」
先輩は、居心地が悪そうだった。『柄にもないことを言ってしまった』と思っているのかもしれない。
普段の先輩は部員達に対して、こんな風に優しいことをストレートに言ったりはしない。クール、という表現が合っているか分からないが、どちらかと言えば先輩はそっちのタイプだ。
それでも今、先輩は僕を気遣い、優しい言葉をかけてくれている。
僕と親しいから?
違う。
僕が先輩と会話らしい会話をした回数なんて、数えられる程度しかない。実際、僕と先輩の間には今も、どこかよそよそしい空気が流れている。
先輩がなにかと僕を気遣ってくれるのは、兄さんのことがあるからだ。
兄を亡くした僕を、先輩は『可哀想』だと思っている。
だから、他の部員にはそっけなくてぶっきらぼうなのに、僕には気を遣ってくれている。
無理して、優しく接している。
僕はそれが、たまらなく嫌だった。
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