偽聖女と言われて婚約破棄され国外追放の上崖から突き落とされましたが、嘘吐き魔人に懐かれたので幸せです

２ 護衛騎士の裏切り

　屈強な護衛騎士の力なら、痩せっぽちの女をひとり突き飛ばすなんて朝飯前なんだろう。

「うっ！」

　弱り切った身体では咄嗟に受け身を取れず、どん！　と床に身体を打ちつけて息が止まった。

　――え。うそ。今、突き飛ばした？

　唖然としてマルコを見上げる。マルコは私に一瞥もくれないまま、胸に手を当ててアルベルト様に必死で訴え始めた。

「殿下、誤解です！　私は仕事なのでこの女を護衛していたまでです！」

　はあっ？　「いつもお務めご苦労さまです」と微笑んでくれたマルコが、「この女」？　なにこの手のひら返し。

　アルベルト様が、目を細めながら底意地の悪そうな笑みを浮かべる。

「その言葉が本当ならば、ルチアを国外まで送り届ける任務を授けようではないか」

　アルベルト様が、ロザンナ様を愛おしそうに見つめながら微笑む。あっ、ロザンナ様のニヤつきが一瞬で消えて、泣き顔になってる！　うっわあ……。

「私はロザンナと婚約する。我が最愛のロザンナについて、祈りを捧げていないだの聖力の再検査をしろとか、随分と失礼なことを言っていたらしいな、ルチア」

　確かに言った。このままだと拙いですよって意味で、散々訴えた。一切聞いてもらえなかったけど。

「アルベルト様、ですがそれは――」

「黙れ！」

　ビクッとして黙るしか、できなかった。元々人の話をあまり聞かないアルベルト様だけど、今は完全に頭に血が上っている。しかも正義の自分に酔っているから、私の言葉なんて届かないだろう。

　――勝手に聖女だと拉致してきた癖に、これだ。

　色々と強引だなあとは最初から思っていたけど、養父母のことを思い耐え忍んできた。辛い祈祷だって必死でこなしてきたのに、あんまりじゃないか？

　国の安寧を毎日祈り、聖女の加護を国土に降り注いでいたのは、間違いなく私なのに。

　瘴気の発生を抑える祈祷は、体内の聖力をごっそり奪っていく。だから、祈祷の後は気絶してしまう。倒れた私を寝台まで運ぶのが、護衛騎士マルコの役割のひとつだった。

　聖力が回復して目が覚めるのは、外が暗くなる頃。空腹と喉の乾きに耐えられなくなり、気合いで起き上がる。無理やり食事を詰め込んで、再び死んだように寝るだけの日々。お陰で私の身体はいつまで経っても貧相なままだ。ピチピチな乙女の筈なのに。

　それでも、瘴気溜まりから生まれる魔物の驚異から国民を守る為、ずっと努力してきた。決して裕福ではない養父母の家に仕送りしてもらえるとも聞いて、踏ん張ってきた。

　ようやく新たな聖女が現れたと聞いて、助かったと思った。このままでは、遅かれ早かれ死にそうだったから。

　なのに、ロザンナ様が祈りを捧げても、私の負担はちっとも減らなかった。ひと月経っても、半年経っても。

　最初は、彼女の聖力が少ないのかと思った。だけど彼女は、私が精根尽き果てて臥せっている間、元気にアルベルト様との親交を深めていたらしい。

　いや、ちょっと待て。私の負担はちっとも減ってないんだから、意味分かるよね？

　これはおかしいと、何度も王族の方々には話そうとした。だけどみんな、聞いてくれなかった。

　顔色が悪くて精気のないガリガリ聖女よりも、美しくて明るい美人の聖女の方が受けがいいらしい。

　頑張ったのに。苦しかったのに。

　しかも、唯一の心の支えだったマルコですら、保身の為にあっさりと私を裏切った。

　そりゃあ、貴族が平民に落とされるのは嫌かもしれない。でも市井で暮らしていた私には、「それがなに？」状態だ。これだから貴族のお坊ちゃんは。

　ぐったりと疲れてしまい、ぼんやりとマルコを見上げていると、マルコが辛そうにフイッと目を逸らした。――多少なりとも罪悪感はあるらしい。

　私たちの様子を見て、アルベルト様が愉快そうに告げた。

「騎士マルコ。お前が持って帰る手（・）土（・）産（・）の内容如何によっては、私の専属護衛へ取り立ててやろう」

　マルコの身体が、びくりと小さく揺れる。

　手土産――。じわりと嫌な予感が忍び寄ってきた。待ってよ、それってつまり……。

「――はい、必ずや」

　低いマルコの声が、会場内にいやに大きく響いた。